Я вскочила с постели и направилась туда, откуда исходил звук, почти столкнувшись с Бетани по дороге. Она стояла возле входа на кухню, прижимая руку ко рту, на её лице отражался ужас. Следуя за её взглядом к источнику беспокойства, я почти закричала про себя... то ли из-за страха, то ли из-за чего-то другого, не знаю, как описать.

Алекс стоял у открытого холодильника, одной рукой держась за дверь, а другой держа пакет молока. Из одежды на нем были только спортивные штаны.

Я поймала себя на том, что в изумлении разглядывала паутину переплетающихся черных татуировок, покрывающих всю поверхность его груди, продолжавшихся вокруг его спины и спускающихся вниз по руке до костяшек на пальцах. Они выглядели страшно и величественно одновременно.

Только когда первичный шок прошел, я заметила, что чёрный узор прерывался в некоторых местах бледными метками. Шрамы. И их было больше, чем несколько. Мне потребовалось немного времени, чтобы понять, что две круглые на животе и правом плече - от пулевых ранений.

Это причудливое переплетение темных фигур, символов, узоров, слов и шрамов заставляли беспокоиться, но от его атлетического тела с великолепными внушительными мышцами перехватывало дыхание. С взъерошенными волосами, полуоткрытыми глазами и такой аурой скрытой агрессии, он напомнил мне модель из объявления о показе коллекции Дизель. Опять миллион маленьких бабочек задёргалось в моем животе, и я задумалась над тем, что, возможно, лысая горилла была бы лучшим вариантом.

— Что с ней? — протянул Алекс, указывая верхней частью пакета в сторону Бет, возвращая меня к реальности.

— Не думаю, что она ожидала увидеть, как татуированный монстр выпрыгивает из нашего холодильника.

Надеясь, что никто не расслышал столько эмоций в моём голосе, я оторвала глаза от него и повернулась к Бетани, которая находилась в той же позе и смотрела на меня в замешательстве.

— Прости, я должна была сказать тебе раньше... Ммм, это Алекс. Наш новый сосед.

Бет повернулась ко мне с широко раскрытыми глазами: «Прости?»

— Ну, это выглядит, как будто мы как-то связаны, хотя, честно говоря, я не удивлюсь, если там произошла какая-то путаница в роддоме. Он перевелся в наш университет, и я, в принципе, не против того, что он останется здесь с нами. Знаешь, у нас есть свободная комната и... Просто надеюсь, ты не сердишься на меня?

Я осторожно задала этот вопрос Бет, поскольку в этой суматохе у меня совершенно вылетело из головы рассказать ей о нашем новом госте. Она отрицательно закачала головой, на её лице появилось неодобрительное выражение, когда она обвинительно подняла палец, ее блестящие белокурые волосы развевались во все стороны.

— Ты была забывчивой в последнее время и посмотри, что сейчас получилось! Мне совсем не хочется пугать парня!

Интересно, нужно ли указывать на то, что она кричала, когда я обнаружила, что меня тянут в сторону. Я могла только увидеть, как Бет бросилась протягивать Алексу руку, а ее красные губы растянулись в широкую доброжелательную улыбку.

— Привет! Я Бетани, но ты можешь звать меня Бет, — щебетала она приторным голосом, почти поедая его глазами.

— Привет, — Алекс ответил скучающим тоном и, не обращая внимания на нас, отступил к гостиной с пакетом молока.

Осматривая его сверху донизу, Бет не сводила глаз с его спины, пока он, наконец, не скрылся из виду, а потом быстро повернулась ко мне.

— Нам нужно поговорить. Сейчас же!

Она схватила мою руку и потащила меня за собой, пока мы не дошли до её комнаты. Толкнув дверь и дождавшись, пока та захлопнется с громким стуком, она усадила меня в кресло и в позе руки в боки уставилась на меня.

— Я не могу поверить, что ты не сказала мне!

— Ну, прости, я совсем забыла. Он явился без приглашения и ... — я начала объяснять.

— Я не это имею в виду. В смысле, хорошо, всё нормально, но ... Я не могу поверить, что ты не сказала мне, что у тебя есть такой красавец в семье!

— Что? — спросила я, наверное, выглядя очень глупо.

— Не прикидывайся наивной. Может, ты скрывала это, потому что сама хочешь его? Ну, хорошо, я могу понять почему! Но, боже, я тебе завидую! Он такой ... ааааах! — она вскрикнула, напомнив мне зверя, кричащего в брачный период.

— Бет, я...

— Знаешь, по мне, так ты не похожа на тех девушек, которые западают на плохих парней, но как же я ошибалась, потому что Тайлер был совсем не котенок, хоть у него и милое личико... Помнишь, когда...

— Бет! — я попыталась остановить её, но она не обращала на меня никакого внимания.

— ...прошлой зимой он подрался с тем парнем? Вау... он выглядел так опасно...

— Бееет!

— Но этот парень! Я думаю, он во вкусе каждой. Ммм... ты видела его пресс? И все эти тату. Так сексуально! Боже! Я горю, просто думая о них!

— Бетани! — крикнула я, и мне, наконец, удалось добиться ее внимания.

— Боже! — я нервно пробежалась пальцами по волосам. — Я рада за тебя, но не разделяю твой энтузиазм, и последнее, о чём я мечтала, так это чтобы со мной жил этот придурок. Если он нравится тебе, не стесняйся, делай все, что хочешь. Он может быть во вкусе всех, но он серьезно не в моем вкусе.

— Ты уверена?

— Да!

— А у него есть подружка? — спросила она, стараясь придать голосу невинность, с идиотской ухмылкой на лице.

— Я понятия не имею, мне плевать. Сама у него спроси.

Я видела, что она готова была продолжить этот допрос, поэтому быстро встала и направилась к двери, качая головой в недоумении.

— Мне надо кое-что сделать. Поговорим позже, — сказала я напоследок, прежде чем покинуть комнату.

Я решила, что не буду мешать Бет, если она захочет замутить с этим татуированным огром, даже если была уверена, что это плохо кончится. Но, как только она решит это сделать, мне придется ознакомить её с несколькими моментами. Ненавязчиво, конечно. Не вдаваясь в подробности.

Даже если так не казалось со стороны, Бет на самом деле была наивной, потому что выросла защищенной от многого, и она, конечно, никогда не вступала в связь с такими, как Алекс. Если бы был хоть какой-то намёк на трудности на работе, она бы сбежала и никогда не оглядывалась назад. Я бы попыталась преодолеть их, но, казалось, что я никогда не смогу вырваться, как бы сильно ни старалась.

Я иногда задавался вопросом, что было бы, если у меня была такая же нормальная семья, как у Бет. Не потому что чувствовала, что моя жизнь была ужасной или ничтожной. Мне было просто... любопытно. Каково это, провести детство с другими детьми, играя в парке, отправляясь в отпуск? У меня этого не было. С тех пор, как меня попытались похитить, когда мне только исполнилось пять, я была под постоянным наблюдением, куда бы ни пошла. Николай даже пытался, чтобы я училась на дому, а не ходила в обычную школу, и, вероятно, это получилось бы, если бы не моя мама.

Для постороннего человека моя жизнь могла бы показаться идеальной. Я получала всё желаемое. Каждый, кто получше присмотрелся, увидел бы, что жизнь, прожитая в постоянном страхе, не очень-то прекрасна. Я была заперта в золотой клетке.

Это могла быть красивая клетка, но все равно клетка. Однако я не вижу никакой разницы. Мне не с чем сравнивать, поэтому не могу судить.

Я остановилась у двери в гостиную и изучала вещи вокруг себя. Когда я сбежала из дома, то дала себе клятву, что никогда больше не буду иметь дело с отцом или его бизнесом, и решила открыть новую главу в своей жизни. Конечно, легче сказать, чем сделать, когда ты единственный ребенок одного из крупнейших торговцев оружием в мире.

Я поймала на себе взгляд Алекса, стоящего на балконе и опирающегося локтями на перила. Глубоко задумавшись, он курил сигарету, не поднимая глаз выше крыш. Он очаровал меня, и я поняла, что он может излучать ауру доминирования, при этом оставаясь спокойным. Мне стало интересно, что привело его к Николаю. Деньги? Азарт? Что-то еще?

Не в силах сдержаться, я обнаружила, что глазами обследую его голую спину и руки, любуясь этим шаблоном совершенства.

Сколько себя помню, я была окружена множеством людей. Как часть антуража Николая, они жили с нами, так что нарываться на них время от времени в различных ситуациях было неизбежным. Само собой, учитывая их работу, они должны были быть образцами мужественности, что не ускользнуло от меня в период полового созревания. Но все же я была уверена, что никогда не видела более красивого тела, коим обладал мой новый охранник.

Хотя его мышцы были чётко выражены, он не выглядел, как один из тех типов в тренажёрных залах, которые тратят каждую свободную минуту на поднятие тяжестей. Он был больше похож на одного из любителей адреналина, которые поднимались вверх на отвесные скалы с мелом в руках и без веревки.

Поняв, что влюбленно смотрю на Алекса, как какой-то подросток, я мысленно дала себе пощечину и быстро убежала в свою спальню. Однако раздражение от присутствия почти голого Алекса заставило мои мысли рвануть в бешеной гонке.


Я искала что-нибудь, что могло отвлечь меня от тела Алекса, и стала разбирать вещи в поисках штор, которые убрала несколько месяцев назад. После обыска нескольких коробок и мешков, я нашла их и улыбнулась про себя.

Все еще ухмыляясь, я достала кусок пастельно-розового материала, расшитого цветами. Зажав его рукой, я вышла из комнаты, изо всех сил пытаясь подавить смешок, идя на цыпочках по коридору, представляя себе выражение лица Алекса, когда он увидит это дополнение к его обстановке.

Когда я добралась до его комнаты, то придвинула табуретку к окну, поднялась на неё, одной ногой балансируя на подоконнике, и начала вешать занавеску. Я бодро напевала про себя, ощущая гордость, когда резкий голос раздался позади меня.

— Какого черта?