Я просто должна буду твердо стоять на своем и не давать ему на меня давить, особенно по поводу медицинской школы. Пора мне перестать быть папиной маленькой девочкой и стать самостоятельной женщиной.

Как обычно, мои ноздри приветствует бесчисленное множество ароматов, когда я вхожу в дом.

– Мам? – зову я.

– Тут. – Она на кухне, а где же еще?

Я прохожу в дверной проем и чуть не поскальзываюсь на луже своих же слюней. Она жарит цыпленка с перцем и горохом, и пряный запах приводит меня к плите.

– Боже, мам. Пожалуйста, переезжай ко мне в особняк Теты, – прошу я. – Ты могла бы готовить для нас каждый божий день. Завтраки, обеды, ужины. – Я дрожу от чистой радости. – Это будет мечта, а не жизнь.

Мама фыркает.

Я обхватываю ее сзади руками и целую в щеку. Я пытаюсь стянуть кусочек цыпленка, и она хлопает меня лопаткой по ладони.

– Пошла прочь! Кыш! – Она машет руками, как будто пытаясь избавиться от назойливой мухи.

– Ты злая, – ною я.

Она закатывает глаза и продолжает готовить.

Из-за того, что еда выглядит и пахнет так вкусно, я решаю подождать, пока мы не поужинаем, прежде чем начать сбрасывать бомбы. Папа выглядит измученным, когда присоединяется к нам в столовой. Его темные глаза подернуты усталостью, и он постоянно их трет в течение ужина.

– Тяжелая операция? – сочувствую я.

– Операции, во множественном числе. Я сделал две краниотомии подряд: одну для биопсии, а другую для удаления опухоли. И только я решил, что все закончил, как самолетом доставили третьего пациента с субдуральной гематомой. – Он подробно рассказывает о каждом случае, приводя тонну технических деталей. Я не понимаю и половины из того, что он говорит, но ему, похоже, просто надо поболтать об этом со мной.

– Представить не могу, как можно так долго оставаться в операционной, – признаюсь я. – Я бы заснула прямо на пациенте.

– Для этого нужна высокая дисциплинированность. – Он хмыкает. – Забавно: это правда была долгая ночь, но я далеко не так вымотан, как во время окончания резидентуры или обучения в медицинской школе.

Это идеальное вступление.

Воспользуйся им, Деми, воспользуйся!

Но я тряпка. Поэтому я молчу.

Вместо этого я заговариваю о другой причине моего приезда. Лучше начать с малого, так ведь? Признаться, что у меня новый парень, – не так экстремально, как рассказать, что я меняю карьерные планы.

Я прочищаю горло.

– Я хотела кое о чем с вами поговорить.

Мама отодвигает стул и начинает вставать.

– Дай я сначала все уберу.

– Нет, мама, садись. Мы можем сделать это потом.

– Потом? – Она, похоже, в ужасе. Потому что у нас в доме сначала едят, а затем все убирают. Но, увидев мое серьезное выражение лица, она опускается обратно на стул с проблеском тревоги в медово-карих глазах.

– Все в порядке?

– Все даже лучше, чем в порядке, – признаюсь я.

На папином лице сгущаются облака. Черт побери. Кажется, он знает, что я сейчас скажу.

– Я хотела сообщить вам… – Я резко выдыхаю. – Я встречаюсь с Хантером.

Тишина.

– Эм. Это же хорошие новости?.. – не выдерживаю я, переводя взгляд с одного на другого.

Мама заговаривает первая.

– Ладно. Маркус. Что ты думаешь по этому поводу?

– Ты уже знаешь, что я думаю. Я не считаю, что он ей подходит.

Она медленно кивает и поворачивается ко мне.

– И все? – в недоумении восклицаю я. – Он сказал это, и ты просто киваешь, как марионетка?

Мама хмурится.

– Деми.

– Это правда. Ты даже не знакома с Хантером!

– Если твой отец говорит, что он тебе не подходит, то я с ним согласна.

– Ты. С ним. Не. Знакома, – выплевываю я каждое слово сквозь сжатые зубы. Я делаю несколько вдохов, пытаясь успокоиться. – Серьезно, мам, я так в тебе разочарована.

От возмущения лицо моей матери темнеет. Она открывает рот, и я знаю, что сейчас на меня выльется весь ее латиноамериканский характер. Но мой характер успевает сделать это первым.

– Ты постоянно даешь папе решать, как тебе думать! Ты кричишь, и визжишь, и закатываешь истерики, когда дело касается твоих вещей. Твоей кухни, твоего гардероба, твоих интересов, но когда дело доходит до чего-то важного, то домом управляет он – и твоими мозгами, видимо, тоже.

– Деми! – гремит отец.

– Это правда, – настаиваю я, яростно качая головой. – Ты даже не дала Хантеру шанс. Я ожидала от тебя большего. А ты, – я поворачиваюсь к папе, – ты встречался с ним, и он был к тебе только добр. Он не грубил, он слушал, когда ты говорил, попытался заплатить за обед…

– Потому что он богатенький мальчик, – ехидно говорит папа.

– Нет, потому что он хороший человек. И он мне очень, очень нравится. – В горле поднимается боль. – Можете не любить его, если не хотите, ладно. Но он все равно будет присутствовать в моей жизни. Мы встречаемся, и между нами все серьезно. Мы обсуждали совместную поездку на весенних каникулах, а летом, может, даже полетим в Европу. Хантер будет присутствовать в моей жизни независимо от того, нравится вам это или нет.

Папа хмурится.

– Ты должна будешь летом заниматься молекулярной биологией, – напоминает он мне.

От досады у меня сводит все мышцы. Я чувствую, что слишком напряжена, чтобы двигаться, не то что говорить. Я снова вдыхаю, заставляя себя расслабиться. По своему опыту я знаю, что истерики на моего отца не действуют. Крик его не пробивает. Если хочешь достучаться до моего отца, то надо использовать логику.

– Я не буду ей заниматься, – говорю я ему. – Я больше не хочу заниматься наукой.

Он изгибает бровь.

– То есть?

– То есть у меня скоро взорвутся мозги. Мне плевать на биологию, или химию, или еще какой-то подготовительный курс по медицине, который я брала за последнюю пару лет. – Я облизываю внезапно высохшие губы. – Я не пойду в медицинскую школу после университета.

Наступает оглушительная тишина. Никто не говорит ни слова, но в моей голове – какофония звуков из-за ревущего пульса. Папа явно в шоке, но я не могу понять, злится ли он.

– Я не пойду в медицинскую школу, – повторяю я. – Я думала об этом с… в общем-то, с тех пор, как поступила в Брайар. Я хочу пойти в магистратуру, получить магистерскую степень, а потом докторскую по психологии. И пока я этим занимаюсь, я смогу получить степень по консультированию и начать принимать пациентов…

– Клиентов, – жестко поправляет он. – В этом и разница.

– Ладно, неважно, не пациентов. Но все равно это будут люди, а людям я смогу помочь. Этим я и хочу заниматься, – заканчиваю я, и, когда понимаю, что у меня пораженчески опустились плечи, заставляю себя выпрямиться. Потому что с какого хрена это поражение? Я горжусь своим решением.

Папа поднимает лохматую бровь.

– А что об этом думает твой новый парень?

– Он полностью меня поддерживает.

– Ну конечно, – насмехается папа.

– Маркус, – резко говорит мама, и я благодарно на нее смотрю. Может быть, мои слова хоть немного до нее дошли.

– Это он отговорил тебя от поступления в медицинскую школу? – спрашивает отец.

– Нет, я же сказала, что уже вечность об этом думаю. Я сама принимаю решения, а Хантер их просто поддерживает. В отличие от вас. – У меня расстроенно сжимается грудь. – В общем. Поэтому я сегодня и приехала. Я хотела рассказать вам лично о двух очень важных изменениях, которые происходят сейчас в моей жизни. Я встречаюсь с новым человеком и меняю профессиональные планы. Уверена, в психиатрии много интересных специальностей, но этим я заниматься не хочу. – Я замолкаю. – О, и раз уж я решила побыть предельно откровенной: мне не нравятся серьги-кольца, и я отдала Пиппе ваш подарок на день рождения, потому что никогда не буду их носить.

В столовой воцаряется тишина.

Мама встает и начинает собирать посуду. Не говоря ни слова, я начинаю ей помогать. Пока мы молча несем все на кухню, я замечаю, что у нее влажные глаза.

– Ты плачешь? – встревоженно спрашиваю я.

Она усиленно моргает, и ее длинные ресницы блестят от слез.

– Прости, мами. Я не думала… я… – Она замолкает и пробует снова: – Ты знаешь своего отца, Деми. Он альфа-самец. И ты права: я слишком сильно ему подчиняюсь – прости меня за это. Я должна сама составить мнение о твоем новом парне.

– Да, – соглашаюсь я.

Она проводит костяшками пальцев под мокрыми глазами.

– Когда ты в следующий раз сюда приедешь, почему бы тебе не взять его с собой, чтобы нам всем вместе сходить на обед или ужин? – предлагает она тихим голосом. – Как тебе?

– Замечательно. Спасибо, – с благодарностью говорю я.

– А что касается остального, ты же знаешь, что я поддержу тебя в любой твоей профессии. – Она подмигивает мне. – Ты могла бы быть стриптизершей, и я бы подбадривала тебя в первом ряду. Но, пожалуйста, не выбирай эту профессию, а то папа, наверное, в самом деле тебя убьет.

Я дрожащее смеюсь.

– Думаешь, он убьет меня из-за медицинской школы?

– Он смирится.

– Ты правда так считаешь?

– Сто процентов. – Она вздыхает. – Но я не знаю, простит ли он когда-нибудь тебя за то, что ты отдала его подарок на день рождения. Он сам выбрал эти серьги, Деми.

Я приеду обратно как раз вовремя. Игра Хантера начинается в восемь, а автобус доедет до Гастингса еще до семи. У меня будет куча времени на то, чтобы дойти до дома, переодеться, прийти на арену и встретиться с Пиппой и соседями Хантера. Ну, кроме Холлиса и Рупи. Они уехали на выходные, и это настоящее облегчение, потому что на арене и без голоса Рупи Миллер очень шумно.

Но мне нужно еще кое-что сделать. Я думаю об этом уже несколько дней, с того самого момента, как Хантер сказал, что любит меня. Я чувствую себя сволочью из-за того, что не сказала это в ответ, но я не хотела, чтобы он думал, будто я говорю это только из-за расстроенных чувств или из благодарности за верность. Когда я это скажу, то хочу быть спокойной и сосредоточенной. Я хочу, чтобы он посмотрел мне в глаза и увидел светящуюся там искренность, когда я скажу, что люблю его. Потому что я правда его люблю.