Но в канун Рождества, увы, без пробок никак не обойтись.

Я добрался до имения только к вечеру, около шести часов. Меня встретила сиделка бабушки — та самая, с которой я говорил по телефону. Она быстро спросила, как я долетел, и сказала, что Аманда пока спит, предложив чай. Я прошелся по дому, который вызывал массу воспоминаний. Сколько же лет я всего этого не видел, скитаясь по разным странам и континентам! Даже не думал, что сюда меня приведут такие, не слишком приятные обстоятельства.

Как только бабушка проснулась, я сразу же прошел в ее комнату.

Она лежала на высокой постели бледная, с впавшими глазницами, кожа напоминала пергаментную бумагу. Я присел рядом на стул и сжал рукой ее тонкие пальцы.

— Это я, Майкл. Я прилетел, как ты и просила.

— Майкл! — Она открыла глаза и повернула голову, внимательно рассматривая меня. — Как же ты изменился. Совсем большой стал, мальчик.

Я промолчал, конечно, что давно уже не мальчик, а взрослый самодостаточный мужчина. Но в ее глазах я так и оставался тем сорванцом, что вечно все портил.

— Ты хотела поговорить? — тихо спросил я, проглотив возникший в горле комок.

— Хотела попросить прощения за то, что столько лет не общалась с тобой, запрещала звонить и приезжать. Я была уверена, что ты пошел по стопам отца, поэтому не могла переступить через собственные принципы. А потом мне позвонил господин Келлер и рассказал правду, сообщил о том, что недавно ты провел опасную операцию и спас много людей. И знаешь, я поняла, как ошибалась. Я горжусь тобой, Майки.

— Ты не виновата. Я сам ничего не говорил, можно было подумать, что угодно, — тихо сказал я, сильнее сжав руку бабушки. — Ты ведь знала, кто мой отец, правда?

— Да, — нахмурилась Аманда. — Я ненавидела его за то, что он сделал с твоей матерью. Он ведь изнасиловал ее, а она так и не смогла избавиться от ребенка. А потом ты родился.

— Что?.. — Слова вдруг застряли на языке. Я действительно не знал этого факта, а мать молчала. И теперь понимал, почему она ничего мне не сказала. — Я… Я его… Марчелло мертв уже три года.

Бабушка посмотрела на меня как-то странно и вдруг подмигнула. Наверняка она все поняла, потому и не потребовала пояснений.

— Я чувствую, что скоро умру. Надеюсь, ты сможешь меня простить, — произнесла она.

— Я уже тебя простил. Все хорошо. Тебе нужно отдохнуть. 

Я поцеловал впалую щеку и вышел из комнаты, остановившись у окна, из которого был виден сад. В этот момент меня словно отпустило то, что так долго держало. И я понял, что поступил верно, убив Марчелло и не дав ему сесть за решетку. Если до этого я еще сомневался, то теперь знал, что все было не зря. Таким, как он, не место на Земле.

Моя совесть вдруг успокоилась, и я задумался о маме. Она должна была приехать в имение завтра. Но я решил не говорить с ней на эту тему и не тревожить старую рану.

Ночью Аманда Харрис отошла в мир иной.

Такое ощущение, что она не могла умереть, не поговорив со мной и не получив моего прощения. Так что с мамой я встретился уже не в самой приятной обстановке. Утром прибыл юрист Аманды и зачитал всем завещание. Эти события и похороны на несколько дней задержали другие мои планы, но я не отказался от их реализации.

Бабушка так долго молчала, признавшись мне в тайне лишь сейчас. И я вдруг понял, что иногда просто не стоит вспоминать прошлое, каким бы оно не было.

Я никогда не напомню Марине о том кошмаре, который ей пришлось пережить. Вместо этого постараюсь дать ей счастье и наполнить жизнь светом. Как однажды она ворвалась ярким лучиком в мою, выдернув из мрачного омута сомнений.

Меня ждало очередное путешествие — дорога в новую жизнь, которую я не собирался проживать один. И от предстоящего разговора фактически зависела моя судьба.

Я летел в Россию.

ЭПИЛОГ

ЭПИЛОГ

Марина

В преддверии Нового года все вокруг суетились, закупались продуктами, выбирали друг другу подарки. И только у меня не было настроения встречать этот праздник. Он напоминал мне о том, что я пережила за год, начиная от размолвки с бывшим женихом, а потом все хуже и хуже…

Да, я жива и теперь свободна. Но кажется, частичка моей души так и осталась под завалами сгоревшего здания на нефтяной базе, где меня держали в плену, а потом появился он…

О Винсенте я старалась не думать, чтобы не бередить раны. Но не выходило.

Он снился мне по ночам и говорил, что скоро мы встретимся. Снова мерещились его невероятные поцелуи, зеленые глаза, которые смотрели с теплом и любовью. А проснувшись, я вновь возвращалась в одиночество, понимая, что Винс — лишь краткий эпизод моей жизни, хоть он и озарил ее своим присутствием.

Я никогда не смогу забыть этого особенного мужчину, с которым меня столкнула судьба, а потом бессовестно отобрала его.

Иногда в своих мыслях я по старой привычке называла себя «товаром» или «лотом», за что ругала и старалась отвлечься на что-нибудь другое. Куда-то ходила, что-то смотрела. Пыталась вернуться к жизни. Но выходило плохо, потому что мне не хватало Винса. Без него все казалось тусклым, лишенным какого-либо смысла.

Первое время родители даже боялись меня из дома выпускать, но я успокаивала их, объясняя, что ничего со мной уже не случится. Все закончилось. Навсегда. И вскоре они больше не переживали.

В последние дни часто звонили подруги, пытаясь вытащить меня погулять. Но я упорно отказывалась и вообще никуда старалась не выходить без необходимости.

— Мариш, ты бы развеялась. Может, накопим денег и слетаем вместе на курорт? — предложила мама, когда снова заметила мою кислую физиономию.

— Нет, мам! Я не хочу на курорт. Да и денег лишних у нас пока нет, — повернулась я и попыталась улыбнуться. — Вот устроюсь после праздников на работу, тогда будет видно.

— Дочка, как же так… — Мама присела рядом и обняла меня. — Я знаю, что ты натерпелась, но жизнь-то продолжается. Никак не можешь забыть то, что было?

Я обняла ее в ответ. И вдруг впервые за последнее время ощутила острую необходимость поделиться тем, что наболело. 

— Нет, мам. Дело вовсе не в том. Знаешь, я познакомилась с одним мужчиной… Да, не смотри ты на меня так! Он замечательный… был. Именно он спас меня из плена. Он работал в какой-то организации. А я даже не узнала его настоящего имени.

— Расскажешь о нем? — поинтересовалась мама, приглаживая мои волосы.

— Его звали Винсент. Так я думала, пока не узнала правду. Он погиб во время пожара, вытащив меня из плена. Только ему мы обязаны тем, что я смогла вернуться.

— Каким он был? — поинтересовалась мама.

Я задумалась. Наверное, мне действительно хотелось запечатлеть в памяти его образ, оставив в сердце навсегда.

— Высоким, темноволосым и зеленоглазым. Сильным. И очень одиноким...

Я так и не смогла рассказать маме про аукцион и о том, как сильно я боялась Винса поначалу. Ей не обязательно знать плохие подробности. Я лишь внятно объяснила, что причина моего настроения вовсе не в том, о чем думала мама.

После этого разговора мне стало чуточку легче. И я подключилась к новогодним приготовлениям, чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей. Помогала родителям украшать дом к празднику, готовить блюда к завтрашнему столу.

— Марин, я совсем забыла купить торт! Сходишь в кондитерскую? — сказала мама ближе к вечеру, когда папа пришел с работы.

— Не рановато ли? — с улыбкой спросила я, вспомнив о маминой привычке делать все заранее, даже когда оно и не требовалось.

— Так завтра уже ничего не останется — все хорошее разберут!

— Ладно, схожу, пока они не закрылись, — согласилась я — все равно хотелось прогуляться и подышать воздухом.

Я натянула теплые джинсы, надела мягкий свитер с воротником под горло. Застегнула сапоги. Прихватила сумку и вышла на обледеневшую улицу.

В лицо ударил промозглый ветер, но он привел меня в чувство. И я поспешила по тротуару в сторону небольшого магазинчика, что находился в конце нашей улицы — до него было почти полчаса хода. По пути задержалась, заглянув в сувенирную лавку, чтобы купить что-нибудь приятное для мамы. А потом пошла туда, куда и направлялась.

Вскоре передо мной выросло небольшое здание с красивой вывеской над входом «Brioches». Лучшая кондитерская в городе! Даже здесь, на улице, я ощущала манящий запах свежей выпечки и сахара. Я втянула носом притягательный аромат и вошла. Звякнул колокольчик, оповещая продавца о новом покупателе.

Как ни странно, людей почти не было. И я остановилась у витрины, рассматривая выставленные на продажу торты и решая, какой из них выбрать. Клубничный… медовик… «Наполеон»…

Так и стояла минут двадцать, пока на плечо неожиданно не легла чья-то ладонь.

— Главное, с лимоном не бери, а то мало ли, — раздался прямо около уха знакомый голос, и я сообразила, что слова произнесены на английском.

Из меня будто душу вытащили, встряхнули, а затем вернули на прежнее место — обновленную, чистую и живую. Все тревоги одновременно покинули разум.

В висках стучал пульс, а я замерла, боясь повернуться. Не понимала, что со мной происходит. Казалось, это сон. Или галлюцинация.

Пересилив себя и отогнав пугающие мысли, развернулась, все еще не веря, что рядом со мной стоит тот, о ком я думала каждый день. Подняла руку, чтобы коснуться смуглой кожи и убедиться, что это не иллюзия. 

Он перехватил мое запястье и прижал ладонь к пылающей жаром щеке. А потом склонился, целуя в губы. Я обняла руками шею мужчины и отвечала на поцелуй, еще не до конца осознавая, что это действительно Винс. 

Я чувствовала тепло, исходящее от его тела, такой знакомый запах и тикающий пульс в жилке на шее. Это доказывало, что он жив. Все это время я считала, что Винсент погиб, что мы больше никогда не увидимся, всячески старалась выбросить мужчину из головы! Но он приехал! Он со мной. И это правда.