— Нет. — Делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. От чистейшего кислорода рвет легкие. — Думаю, вы должны попробовать. Вы с Джимми.

Элли замолкает. Кажется, даже не дышит. И не моргает.

Тяжесть ее молчания сводит меня с ума.

— П-почему?…

— Потому что ты любишь его.

— Нет! — Буквально вскрикивает.

— Не противься себе. Любишь. — Кладу руку на ее щеку и долго смотрю. Чувствую, как ее дыхание щекочет мне шею. Хочу слизнуть капельки влаги с ее губ, но не могу даже пошевелиться. — Мне давно нужно было отойти в сторону. То, что происходит… между нами всеми… это неправильно. И это ведь не может длиться вечно, да?

— Но мы…

— Все эти отношения на троих — это для глупых бульварных романчиков. В жизни, если ты любишь, ты не сможешь спокойно смотреть, как другой мужчина касается твоей любимой женщины. Тебя просто порвет на куски от ревности и ярости. Иначе, это не любовь, а что-то другое. Похоть, разврат, патология, может, какая-то. Да что угодно. Только не любовь, не это светлое чувство, которое лишь для двоих. Можешь считать, что я старомоден. — Пожимаю плечами. — Я совсем не против быть таковым.

— Боже… Майкл, я… я не могу причинить тебе боль! — Говорит она в темноте.

Моя Элли. Она так близко, что у меня мурашки бегут.

Пальцы покалывает от теплоты ее кожи. Желание разрывает меня изнутри, но сердце противится.

— Я тоже не могу причинить тебе боль. Поэтому ухожу. — Вдыхаю ее соблазнительный запах в последний раз, опускаю руку и решительно встаю. Ставлю бутылку на столик. — Если буду тебе нужен, я всегда рядом.

Разворачиваюсь и иду прочь.

Элли

Иногда ни сердце, ни разум не способны тебе помочь, сколько к ним не обращайся.

Кажется, я всю свою жизнь жила под девизом «будь, как будет». Позволяла людям и обстоятельствам решать за себя, всегда отступала перед самой важной для себя финишной чертой, не зная, правильно ли поступаю.

И Майклу не место рядом с такой, как я. Доброму, благородному, верному Майклу. Ему не место рядом с законченной эгоисткой, ветреной и вздорной. Ему нужна та, кто оценит порывы его души и искренность, оценит преданность и великодушие. Кто всегда будем рядом — и телом, и духом.

А той, кто вечно сомневается, кто разрывается между двумя мужчинами, кто не заслужил ни одного из них — той лучше отойти в сторону. Потому что она до сих пор ни в чем так и не уверена.

Ненавидя себя, я все утро собираю вещи. Отца нет, никого нет, телефон молчит, и только раскиданные по полу тетради шелестят под ногами.

«Я недостойна их обоих. Любящий человек не может сомневаться. Любящий человек не мечется меж двух огней. В любящем сердце нет места сразу для двух людей. Такого не может быть. Так не бывает».

Я бросаю чемодан на постель, открываю, заталкиваю туда свои свитера, джинсы, платья, белье. Следом летят две пары обуви. Косметику и украшения решаю оставить на туалетном столике — ни к чему мне это всё теперь. Я и так с трудом выношу свое отражение в зеркале.

Опускаюсь на колени и ползаю, собирая рассыпанные листы и тетради. Нахожу среди них несколько писем, лежащих стопкой между блокнотом и записной книжкой. Распечатываю, читаю и одно за другим отправляю в мусорное ведро. В них нет ничего интересного: рекламные листовки, купоны на скидки, приглашение на открытие нового магазина и флайеры от местного кинотеатра.

И только одно письмо привлекает мое внимание. На конверте отпечатано крупными буквами мое полное имя. Судорожно распечатываю. Крупнейший университет соседнего штата предлагает мне стать их студенткой. Внутрь вложены информационные листовки, коммерческие предложения, бланк для зачисления в общежитие, и даже указан банк, с которым сотрудничает учебное заведение — там самый низкий процент на кредиты за обучение.

Я долго пялюсь на эти бумаги. Размышляю, прикидываю, все взвешиваю, нервно грызу губы и, наконец, полная решимости, встаю.

«Мне нужно это время. Мне нужны эти несколько лет, чтобы забыть все, что пережила. Мне просто необходимо в очередной раз трусливо и позорно убежать от всех проблем».

Я бегу, звоню отцу, получаю одобрение, заполняю нужные бумаги, созваниваюсь с представителями университета, оплачиваю и отправляю по почте бланк заявления на предоставление мне места в общежитии. А затем сажусь на кровать, делаю глубокий вдох и понимаю, что… не могу.

Мы никогда не говорили с ребятами на эту тему, но я знаю, что это они. Именно они вступились за меня, отомстили. Я не спрашивала, как они это сделали и что чувствовали после. Не спрашивала. Ужасно боялась услышать правду, хотя знала ее с самого первого дня.

Нельзя уехать, не объяснившись. Нельзя исчезнуть, не поговорив с ними. Это было бы неправильно, несправедливо. Тем более, с Джимми. Он ждет от меня ответа. И в глубине души я всегда понимала, что это именно он это сделал. Он избил Бобби. Убил. Боже, какое же страшное слово!

Убил…

Я бросаю всё и иду к нему, чтобы увидеть в последний раз. Чтобы разобраться в себе. Чтобы навсегда все решить. Вот взгляну и сразу пойму. Когда любишь сразу двоих, страдать будешь в любом случае, с кем бы ты в итоге ни остался. И если будет хоть малейшее сомнение в том, что Джимми МакКиннон — тот самый, я попрощаюсь и уеду.

А если нет…

Поправив волосы и стряхнув с платья невидимые пылинки, я замираю у двери его трейлера. Чувствуя, как сердце заходится в груди в неистовом биении, заношу руку и снова останавливаюсь. Прислушиваюсь к звукам и мысленно примеряю на себя статус его девушки.

Ну, а что? Поступлю в местный колледж, Джимми найдет хорошую работу. Возможно, мне тоже придется подрабатывать, потому что снимать квартиру в центре города очень дорого. Зато там больше рабочих мест. Да хотя бы официанткой устроюсь. Мы справимся, обязательно справимся. Возможно, мне даже удастся уговорить его пойти учиться. Он выберет более длительный образовательный план, зато сможет уделять время и мне, и работе.

Очень скоро мы сможем купить небольшой домик. Надеюсь, и мой отец тоже поможет. Мы вообще могли бы забрать его к себе со временем. Или маму Джимми. Или купить ей нормальное, отдельное жилье. Да у нас все будет хорошо! Жизнь ведь только начинается! Да и с Майки мы тоже найдем общий язык. Пусть не сразу. И будем когда-нибудь радоваться, что он удачно женился на девушке из приличной семьи…

Майки…

И от мыслей о нем внутри меня снова все переворачивается.

«Нет. Я так не могу. Это не для меня. Лучше уж быть одной».

Уйду отсюда.

— Элли? — Дверь распахивается, и на пороге появляется миссис МакКиннон.

В ее зубах зажата сигарета, но даже через табачную горечь до меня доносится хорошо различимый спиртовой дух.

— Сьюзан… — Смотрю на нее и вижу его черты. В упрямом взгляде, в напряженных уголках губ, в мелких морщинках в уголках голубых глаз. — Здравствуйте.

— Да что ж ты встала-то в дверях? — Она бросается ко мне, стискивает в объятиях, тут же отпускает и отходит назад. — Проходи скорей!

— Спасибо. — Морщусь, искоса глядя на свои волосы, проверяя, не спалила ли она их сигаретой.

— Не стой, проходи!

Вхожу в окутанный табачным дымом трейлер и останавливаюсь.

— А где Джимми?

— Скоро вернется. — Женщина достает сигарету изо рта, выдыхает струю дыма и тушит окурок в пепельнице, стоящей на низком столике. — Велел мне дождаться его, сказал, что придет сообщить что-то важное. — Она вдруг замирает, оглядывает меня с головы до ног и хитро прищуривается. — Это с тобой никак не связано, а? Ну-ка, признавайся!

От ее грохочущего смеха у меня мурашки бегут по коже. Сьюзан хохочет, прикрывая ладонью беззубый рот, а, отсмеявшись, снова принимается обнимать меня. Сжимает в объятиях и похлопывает по спине.

— Да ладно, я пошутила. — По-отечески заботливо гладит меня пальцами по щеке и улыбается. — Давно я тебя не видела, дочка. Переживала. Все, что случилось…

— Не напоминайте. — Мотаю головой, отмахиваясь от печальных воспоминаний. — Пожалуйста…

— Ой, конечно. Конечно! — спохватывается она. — Идем-ка, выпьем кофе.

Мы идем на кухню, и в вежливых разговорах проходит еще полчаса. Джимми задерживается, поэтому мы решаем испечь ему пирог. Сьюзан занимается тестом, я режу начинку. Болтаем.

То, как тепло она принимает меня, буквально обезоруживает. Не важно, как низко жизнь заставила эту женщину опуститься, она сумела сохранить свой душевный свет. И ее забота, ее ласка, открытость, они заставили мое сердце растаять.

У меня не было мамы, поэтому я с удовольствием принимала и ее сочувствие, и добрые советы, и даже вырывающееся временами обиженное ворчание. Мне было уютно рядом со Сьюзан в этом прокуренном насквозь трейлере, и впервые за долго время я думала только о хорошем. Ничто не омрачало мое настроение за эти пару проведенных рядом с ней часов.

— Мой Джимми надежный. — Гордо говорит она, проверяя, разогрелась ли духовка. — Да что я говорю! Ты и сама все знаешь. И в кого он только такой? Целеустремленный, упертый. Без него мы бы с голоду сдохли давно. — Она помогает мне поднять противень с пирогом и указывает на плиту. — Давай, ставь, дочка. Я погляжу в окно, кажется, кто-то идет.

Я поднимаю пирог. Он достаточно тяжелый — на начинку мы не скупились. Осторожно шагаю к духовке, нагибаюсь и устраиваю его ровно посередине железной решетки, так он подрумянится со всех сторон. Довольно улыбаюсь своему кулинарному шедевру и самой себе. «Вот Джимми удивится. Я впервые приготовила ему что-то сама».

Любуюсь творением своих рук еще немного. Не тороплюсь закрывать створку. Слышится, как открывается входная дверь. Гляжу искоса, но из-за мощной фигуры Сьюзан не вижу вошедшего. Зато слышу, как он прокашливается. Да, это мой Джимми.

— Сынок! — Говорит женщина.

Ее руки уперты в бока.

— Мама. — Его голос напряжен. Звенит, как натянутая тетива. — Проходи. — Слышны еще шаги. — Мама, знакомься. — Пауза, сопровождаемая тихим шуршанием. — Это моя Мэгги.