Мэгги продолжает изрыгать проклятия, даже выйдя во двор.

— Все нормально. — Хмурится друг. Кивает на заходящуюся в плаче Софи, которая крепко обхватила меня за шею и не отпускает. — Успокой дочку.

— Обязательно. — Вижу стоящую за его спиной Элли, в ужасе обхватившую себя руками, и пожимаю плечами: — Прости, Эл.

— Ничего страшного. — Отвечает еле слышно.

Разворачиваюсь, спускаюсь по ступеням и быстро иду к машине. Мэгги уже там, она закуривает, опираясь локтем на кузов автомобиля:

— Таскаешься за ней, как за течной сукой.— Затягивается и цедит сквозь зубы. — Позорище!

Меня и дочку обдает волной сизого дыма.

— Заткнула бы ты лучше пасть. — Открываю дверцу машины. — Если бы не Софи, не сдержался бы.

— Опять вломил бы? У всех на виду?

Жена смачно харкает на тротуар, затем забирается на пассажирское сидение и хлопает дверью так, что у меня закладывает в ушах.

На мгновение передо мной снова возникает лицо Элли. Пылающее, отчаянное, растерянное. Оно как бурлящая река, чьи потоки снова уносят меня прочь от реальности. Закрываю глаза и снова вижу его. Ласковые глаза, мягкие губы, искреннюю улыбку. Вдыхаю и выдыхаю, пытаясь контролировать свое дыхание, чтобы успокоиться. Это легче, чем контролировать собственную жизнь. Но тоже не получается, как ни старайся.

Элли

Дверь закрывается, я разворачиваюсь и, не дожидаясь, когда он подойдет, чтобы начать бессмысленный разговор, ухожу прочь. Поднимаюсь наверх, принимаю душ и остервенело растираю кожу полотенцем. Я больше не похожа на готовую взорваться гранату, но все равно раскалена почти до предела.

Спускаюсь вниз, разрываю гостиную на куски одним взглядом и тяжело выдыхаю, когда не нахожу Майкла нигде поблизости. Где же он?

Выхожу на ночной воздух. На веранде прибрано: стол чист, пепельница пуста, даже стулья задвинуты к столу. Стою, вдыхаю тишину и прохладу. Прокручиваю в памяти встречу с Джимми, Софи и Мэгги. Удивительно, как такой милый и спокойный ребенок мог вырасти у этой истеричной дамочки? Малышка хлопала глазками и так трогательно цеплялась в поисках успокоения за шею отца, пока ее мать вопила, как недорезанная, что мне стало ужасно ее жалко.

Я качаю головой.

И вот на эту женщину, на Мэгги, он когда-то променял меня? Да уж. Хотя… Пышные формы, легкодоступность, веселый, разбитной нрав это как раз то, что нужно для непритязательного, простоватого парня из неблагополучной семьи. К тому же, по словам Мэг, Джимми и сейчас не обходит своим вниманием женский пол. Вряд ли у меня хватило бы сил выносить подобное. Даже не знай я достоверно о его похождениях, наверняка, сошла бы с ума от одних только ядовитых сомнений.

Возвращаюсь в дом, запираю двери и в полной темноте направляюсь в гостевую спальню. Внутри тихо, но постель не тронута. Майкл сидит в кресле — вижу его очертания. Ноги вытянуты, спина напряжена, кулаком он подпирает подбородок. Молчит. Выучил за столько лет, что начни он со мной спорить и что-то доказывать, нарвется лишь на выстроенную мной в ответ глухую стену. Поэтому дает мне возможность остыть и не двигается.

И я тоже не начинаю никаких разговоров. Мне они ни к чему.

Сажусь на край кровати, вынимаю заколку, распускаю волосы. Развязываю халат, освобождаю сначала плечи, затем снимаю его полностью и убираю на стул. Забираюсь под одеяло и утыкаюсь щекой в подушку. Прохлада простыней немного остужает мой пыл, и по телу разбегаются мурашки. Я ворочаюсь, затихаю и прислушиваюсь к тишине. Она меня беспокоит. Мне хочется, чтобы он скорее лег рядом и согрел меня, но Майкл не торопится, ведь в комнате поселился незримый образ Джимми, который ворвался в нашу жизнь и снова встал между нами. И мы оба это чувствуем.

— Элли, — наконец, слышится его голос.

Скрип старого кресла, тихие шаги. Кровать прогибается под его весом.

Я молчу.

— Ты вправе сердиться на меня. Но я сделал то, что сделал.

Закрываю глаза и считаю собственные вдохи и выдохи. Слышу, как он раздевается, затем замирает и шепчет:

— Наверное, мне лучше уйти, да?

Не произношу ни звука.

— А знаешь что? Не пойду я никуда. — Он устало валится на кровать рядом со мной. — Всё всегда было сложно, потому что вы оба — мои друзья. Я отходил в сторону, но проблемы это не решало. Надо было тебе сказать тогда, что Джимми звонил и хотел объясниться с тобой, но я принял решение бороться за свое счастье, понимаешь? Я решил, что не отдам тебя ему. Больше никогда. И сейчас не стану этого делать. Мне жутко все это надоело, Эл. Слышишь меня? Я тебя ему не отдам.

Чувствую, как его рука крадется по простыне и останавливается на моей спине. Дергаю плечом и сбрасываю ее, но она возвращается снова.

— Элли…

Делаю еще одно движение, давая понять, что не хочу с ним разговаривать.

— Эл.

Не оборачиваюсь. Его горячие пальцы вновь оказываются на мне — уже на талии. Они вышагивают по моей коже, поднимаясь вверх, к груди. Я ужасно зла, но мне теперь хочется рассмеяться. Невозможно долго злиться на того, кого всем сердцем любишь, особенно, когда понимаешь каждый его поступок.

— Элли, — горячее дыхание обжигает мой затылок.

— Отстань.

— Милая…

— Я так зла, что могу свернуть тебе шею.

— Тогда я разрешаю тебе это сделать.

Его руки обхватывают меня и крепко сжимают. Вырываюсь и поворачиваюсь к нему. Майкл замирает. Не вижу в темноте его лица, но и так знаю каждую черточку, каждую веснушку и родинку. Помню блеск бездонных зеленых глаз с поволокой, широкую улыбку и мягкие губы, которые хочется целовать, не отрываясь. Медленно провожу пальцами по его щеке, затем опускаю руки и с силой толкаю его в грудь.

— А-а, — стонет он, — ну, за что?

— За что? — Я сажусь на постели, подтягиваю к себе одеяло. — Ты еще спрашиваешь, за что?

Он садится, наваливается на изголовье кровати и вытягивает ноги.

— Прости, Элли. — Взъерошивает свои волосы. — Надо было сказать тебе про его звонки. Тогда еще было не поздно. Если бы не мой эгоизм, ты обрела бы свою истинную любовь.

У меня внутри все обрывается.

— Истинную? Почему ты думаешь? Ох… Я никогда не любила его больше тебя, Майкл! — Хватаю ртом воздух.

— Возможно, ты обманываешь себя. — Хмурится он.

— О, Боже… Майки… — Впиваюсь пальцами в одеяло, закутываюсь в него чуть ли не с головой. — Как ты вообще мог подумать, что этот разговор что-то изменил бы в наших с тобой отношениях? Я просто хотела бы знать, что он собирался сказать мне. Это было важно, потому что я хранила в своем сердце обиду на него.

— Я просто думал, что время все поставит на свои места. — Его голос звучит надломлено. — Но сегодня понял, что так это не работает. То, что между вами, оно все равно никуда не денется. Даже спустя два десятка лет.

Кровь бросается мне в лицо.

— Всё не так. — Соскакиваю с кровати и едва не падаю, потому что одеяло путается в ногах.

— Так. Но я понимаю. — Разводит руками. — Чувства просто так не выкинешь.

— В этом ты прав. — Обхожу кровать и мумией, завернутой в одеяло, падаю рядом с ним.

— Ты думаешь о нем? — Тихо спрашивает Майкл.

— Думаю.

— Вот видишь. — Улыбается.

— Только это не любовь, Майки. Это просто отголоски того, что я когда-то ощущала по отношению к нему. Если ты хочешь, чтобы я убила внутри себя все чувства к Джимми, то ничего не выйдет. Нет. Я не смогу оставаться полностью безразличной к нему. Никогда.

— Значит, ты все-таки что-то чувствуешь?

— Конечно. Но я ведь твоя жена. — Подставляю ему руку к лицу и указываю на безымянный палец. — Жена, понимаешь? И я никогда бы не вышла за тебя, если бы не любила. И можешь не волноваться, что когда-то передумаю. Этого не будет. Есть только ты и я. Навсегда.

— Нет, не обманывай себя. — Поджимает губы.

Я отшатываюсь.

— Знаешь что? — Вскакиваю. — Иди-ка ты к черту! Я буду сколько угодно уговаривать тебя, что люблю и хочу быть с тобой, а тебе все равно проще отдать меня ему, так?

— Я просто не хочу удерживать тебя насильно. — Он встает и подается за мной. — Если ты по-прежнему любишь его…

— О, прекрати, — я отшвыриваю одеяло и достаю свое белье из чемодана.

— Я оставлю вас в покое. Не хочу быть третьим лишним.

Оборачиваюсь:

— Значит, ты для этого скрыл от меня его звонки, что бы теперь вот так отказаться от меня? От своей жены? Майкл, ты в своем уме?

Он перехватывает мои руки:

— Я просто хочу, чтобы было так, как лучше тебе!

Выдергиваю их:

— Этот разговор просто бессмысленный! — Пытаюсь надеть трусы. — Да, мне нелегко находиться рядом с ним. Да, я не камень, я все еще помню, как металась между вами, причиняя боль обоим. Но, черт возьми, я давно определилась! Выбрала! Я давала тебе клятвы!

— Элли!

— Так трудно понять, что я люблю тебя? Что жить без тебя не могу? — Тянусь к бюстгальтеру, когда его руки вдруг выхватывают у меня белье и отшвыривают подальше.

— Ну, прости…

— Сколько еще будешь во мне сомневаться?

Обнимает, не обращая внимания на мое сопротивление, крепко прижимает к своему горячему телу.

— Прости.

— Да не нужен он мне, не нужен. — Отталкиваю его от себя. — Я давно не выбираю между вами, а ты… Черт, да это обидно… и еще как…

— Ладно, уговорила. — Подхватывает меня и швыряет на кровать.

— Руки убери, всё, я ухожу!

— Нет. — Наклоняется и стаскивает с меня трусы. — Скажи еще раз, что любишь.

Сопротивляюсь:

— Бесполезно! Даже не пытайся меня соблазнить, я в бешенстве! Ай, отстань. Ой. О…

Майкл накрывает мои губы яростным поцелуем. Наваливается сверху. Его теплые руки ласкают мою грудь, гладят бедра, вызывая приятное покалывание на коже. Я отвечаю со всей страстью, на которую только способна, и призрак Джимми окончательно покидает мою голову и сердце. Его больше нет. Есть только мы. Я и Майкл. Здесь и сейчас. И совершенно не важно, что было до этого.