Клаудиа встретила Рейчел Кинкейд на Рождество, через два часа после того, как у Рейчел произошел выкидыш пятого ребенка, зачатого ею вместе с мужем Виктором. Клаудиа принесла ей графин с водой, но, едва перешагнув порог палаты, она сразу же пожалела, что принесла воду, а не цветы, которых там не было. Рейчел была одна, и в ее глазах была такая мука, что она не могла даже плакать. Клаудию охватило глубокое сострадание к этой красивой женщине. Но на этот раз оно оказалось гораздо сильнее, чем обычно, поскольку убитая горем Рейчел была очень похожа на нее. Ее глаза были такими же изумительно голубыми, шелковистые волосы сверкали, как золотистые нити, а черты лица были столь же аристократичными, как и у нее.

Рейчел Кинкейд могла бы быть ее давно потерянной и горячо любимой старшей сестрой.

Клаудиа присела у ее кровати, и Рейчел поделилась с ней своим горем, связанным с утратой пятерых нерожденных детей, и пожаловалась на свое хрупкое телосложение, из-за которого она не может родить, а затем рассказала о том, что доктор посоветовал ей больше не пытаться завести ребенка, так как это слишком опасно для ее здоровья. Этот вопрос доктор обсуждал сейчас с ее мужем.

Рейчел, глядя на Клаудию страдающим взглядом, спросила, разве может она перестать пытаться забеременеть, если они с мужем так отчаянно хотят иметь ребенка?

Клаудиа была готова сказать, что, возможно, в каком-нибудь приюте для сирот живет застенчивая и одинокая маленькая девочка, которая мечтает о любви такой женщины, как Рейчел, но прежде чем она успела высказать свою мысль, в комнату вошел Виктор Кинкейд. Его темно-голубые глаза ничего не выражали, но в глазах Рейчел Клаудиа увидела глубокое чувство вины и мольбу о прощении. Рейчел очень хотела подарить мужу ребенка и наследника, который бы продолжил его род.

При появлении Виктора Клаудиа сразу покинула палату, но страдания Рейчел запали ей в душу, и во время бессонной рождественской ночи ее блестящий ум, подстрекаемый щедрым сердцем, сформулировал смелую и весьма необычную идею.

* * *

Следующим после Рождества днем недели была пятница, и Виктор Кинкейд проводил этот день в своем роскошном офисе на киностудии «Трипл Краун». Именно здесь Клаудиа и предложила ему свою потрясающую идею.

Так как накануне они практически не разговаривали, она официально представилась ему как миссис Томас Грин, вдова, муж которой погиб год назад в результате несчастного случая. Сохраняя удивительную выдержку, она заявила ему, что никогда не полюбит снова. У нее никогда не будет другого мужчины, с которым она захотела бы создать семью. Со дня смерти мужа ее планы на будущее значительно изменились, и теперь она решила стать врачом и провести остаток жизни, помогая другим.

Кроме того, Клаудиа сообщила Виктору, что горе Рейчел глубоко ее тронуло и она придумала, как им помочь: подарить ему — им — ребенка, которого Рейчел не может иметь.

Виктор Кинкейд, один из двух вице-президентов «Трипл Краун», привык выслушивать разные глупости. Он тратил массу времени на всевозможных писак и сценаристов, которые пытались убедить его оказать им финансовую поддержку, чтобы воплотить в жизнь их гениальные творческие замыслы. Виктор обладал сверхъестественной — и чрезвычайно ценной — способностью практически сразу же распознавать идеи, которые были обречены на провал. Он также обладал способностью выслушивать все дикие предложения с невозмутимым спокойствием, и его красивое лицо оставалось непроницаемым, когда он приходил к выводу, что из этой идеи ничего хорошего не получится, а также и в тех случаях, когда идеи свидетельствовали об умственной неполноценности визитера.

Сейчас перед Виктором сидела молодая женщина, спокойно предлагающая ему весьма необычный план. Лицо Виктора, как всегда, оставалось непроницаемым, но его ум быстро просчитывал все варианты, а сердце колотилось в груди. Его волнение объяснялось тем, что они с Рейчел должны подарить ее отцу Брэдфорду Баррингтону Чейзу внука — ребенка, в котором текла бы голубая кровь Брэдфорда.

Брэдфорд Баррингтон Чейз был человеком, который по праву своего рождения мог иметь все, что захочет, и это «все» должны были ему преподносить на серебряном блюде. Но на деле все оказалось по-другому, и Брэдфорд, в котором было больше ума, чем нетерпения, прекрасно приспособился к обстоятельствам. С отрочества у него было две страсти: скачки и кинофильмы. Наследник Баррингтон-Фарм, его отчего дома в сердце Кентукки, он во всеуслышание заявил, что к тридцати годам станет победителем скачек за приз «Трипл Краун». Он подошел к выигрышу почти вплотную, выиграв на скачках два из трех драгоценных камней короны, но его тридцатилетие осталось позади, а он так и не получил заветного приза.

Тогда Брэдфорд внес поправку, сказав, что наступит день и у него появится лошадь, которая выиграет приз «Трипл Краун». А пока, чтобы не терять зря времени, он решил воплотить в жизнь свою вторую страсть. Он стал создавать фильмы.

Брэдфорд Баррингтон Чейз переехал из Кентукки в Голливуд и наведался на киностудию «Трипл Краун». Через несколько лет киностудия перешла в его руки, жизнь Чейза наладилась, но вскоре вновь неожиданно дала трещину: его жена произвела на свет двух дочек-двойняшек, абсолютно похожих друг на друга, а не сыновей, каковых ему всегда хотелось иметь.

Брэдфорд сумел приспособиться и к этому разочарованию, воспитывая Рейчел и Ребекку, словно они были сыновьями. Он ожидал, что дочери станут его подобием и будут обладать такой же кипучей энергией и напористостью. Девочки были удивительно схожи внешне, но значительно расходились во всем остальном. Ребекка была на редкость самоуверенна, бесстрашна и сильна, а Рейчел оказалась хрупкой, неуверенной в себе до такой степени, что казалось, она боится собственной тени. Во всех соревнованиях, которые им устраивал их непреклонно требовательный отец, Ребекка выходила победительницей, завоевав наконец самый главный в ее жизни приз — крепкую любовь отца и прощение за то, что родилась девочкой.

Брэдфорд Чейз выбрал подходящий момент — совершеннолетие своих дочерей, — чтобы публично провозгласить последнее и главное соревнование между ними: борьбу за контрольный пакет акций киностудии «Трипл Краун». Через десять лет он собирался оставить кинобизнес и уйти на покой. После его ухода от дел дочери должны были получить по половине его киноимперии — при условии, что обе они к этому времени выйдут замуж и подарят ему внуков. Но если только одной из них удастся осуществить его требование, то именно она и станет полновластной владелицей самой могущественной киностудии в Голливуде.

На первый взгляд Брэдфорд Чейз впервые создал условия, в которых Рейчел имела шанс на победу. Из двух сестер именно из Рейчел получилась бы великолепная мать. Она могла бы стать самой лучшей матерью на свете.

Но как хрупкая и застенчивая Рейчел сможет найти себе такого мужчину, который соответствовал бы высоким требованиям ее отца? Одобрение Брэдфорда было неоспоримым и главным условием этого соревнования. Вне всякого сомнения, вскоре появятся охотники за приданым — мужчины, готовые полюбить даже такую хрупкую женщину, как Рейчел, лишь бы она была богатой наследницей, — но все они будут безжалостно отвергнуты Брэдфордом. Он примет в зятья только человека такого же, как он сам: динамичного и талантливого мужчину, который разбирается в делах Голливуда и способен продолжать традиции «Трипл Краун». А что случится, если одна из дочерей осмелится выйти замуж за человека, которого он не одобрит? Он немедленно от нее отречется — и соревнование будет закончено.

Скорее всего Рейчел потерпит полный крах, так как трудно вообразить, что такой мужчина, каким представлял себе будущего зятя Брэдфорд, ее полюбит…

* * *

Виктор Кинкейд был так поглощен постановкой фильма «Марди-Гра»[1] для «Парамаунт», что прошли месяцы, прежде чем он узнал об удивительном ультиматуме Брэдфорда Баррингтона Чейза. К тому времени Ребекка была уже помолвлена с Майклом Ланкастером, правой рукой отца и ее последним любовником. Для Виктора оставалась только Рейчел, которая была так же потрясающе красива, как и ее восхитительная сестра, но эта красота значительно обесценивалась ее хрупкостью и полным отсутствием уверенности в себе.

Рейчел глубоко и отчаянно влюбилась в черноволосого, голубоглазого, невозмутимого красавца Виктора Кинкейда, и хотя все, включая и Рейчел, знали, что Виктора больше интересует ее приданое, его успех на «Парамаунт» был настолько потрясающим, что Брэдфорд Чейз встретил будущего зятя с распростертыми объятиями. А все потому, что Чейз, всю свою жизнь изучавший родословные американской знати, был охвачен таким неистребимым желанием поскорее заиметь внука, что согласился объединить свои финансовые и деловые возможности с удивительным созидательным гением Виктора Кинкейда.

Виктор и Рейчел зачали ребенка в первую же брачную ночь, но этот ребенок, как и все последующие, не дожил даже до рождения. Если Брэдфорд Чейз и был расстроен положением дел своей болезненной дочери, то не подавал виду. Он хотел иметь внука и был уверен, что рано или поздно его получит.

Ребекку не интересовали дела ее сестры, к которой она всегда испытывала только презрение. За два с половиной года, оставшихся до ухода от дел Брэдфорда Чейза, Ребекка и Майкл даже не пытались зачать ребенка. С потрясающей самоуверенностью, которая напрочь отсутствовала в Рейчел, Ребекка заявила, что они пока «репетируют». Она говорила также, что у них с Майклом все получится с первого раза, а пока она не хочет портить свое стройное сексуальное тело и отказывать себе в удовольствиях и путешествиях из-за глупой прихоти отца. Ребекка заранее предъявила права на имя своего отца. Ее ребенок, мальчик или девочка, будут носить фамилию Брэдфорд Баррингтон Ланкастер.

Виктор Кинкейд любил власть, богатство, славу, свободу — но не людей. И все же, как это ни странно, он жалел свою хрупкую жену, которая очень его любила. Он знал, что, несмотря на предупреждение врача, новая попытка родить будет стоить ей жизни, но Рейчел все равно будет пытаться заиметь ребенка, чтобы дать мужу то, что он так сильно хочет и без чего он скорее всего ее покинет. Изворотливый ум Виктора неистово искал другое решение проблемы, но не находил ничего, что могло бы его удовлетворить. Даже тайное усыновление было чревато проблемами. Возможно, ему удалось бы скрыть факт усыновления, но никакие деньги в мире не могут гарантировать, что приемный сын, став взрослым, будет походить на Чейза или Кинкейда.