Вот и сейчас я встала с песка, даже не удосужившись отряхнуться, и стала фотографировать. Небо, озеро, уже представляя, как позже наложу фильтры на фото, делая их более мрачными и контрастными. Остановилась и подошла ближе к воде, начертила кривую линию пальцем ноги на песке. Почти тут же на берег накатила очередная волна и смыла мой незатейливый рисунок, будто его и не было.

Я почувствовала, как в глазах защипало, в груди что-то дрогнуло, и по щеке покатились слезы. Почему боль нельзя смыть с души точно также? Подняла голову к небу и закрыла глаза…

***

Я надеялась, что Бьянки не будет в кампусе, последние дни она там практически не появлялась. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Как только я вошла в комнату, сразу же наткнулась на внимательный и изучающий взгляд подруги. Она осмотрела меня с ног до головы, поморщилась и тяжко вздохнула.

Не обращая на нее внимания, я положила на тумбу камеру и села на кровать. Достала ноутбук, собираясь заняться фотографиями, как в этот момент Бьянка подскочила ко мне и выхватила компьютер у меня из рук.

— Черт, ты что творишь?! — взвизгнула я, пытаясь отобрать свой бук.

Бьянка с каменным лицом положила его на свою тумбочку и встала передо мной, уперев, руки в бока.

— Ах, вы только посмотрите на нее, — прошипела она, — что Я творю? Что ТЫ творишь, Сэм?!

Я прекрасно понимала, что подруга имеет в виду, но так просто не собиралась сдаваться.

— Верни мне мой бук и отвянь уже.

Бьянка протерла руками лицо и тихо сказала.

— Сэм, хватит! Нужно жить дальше, посмотри, черт возьми, на себя!

Я показательно осмотрела себя, поднесла руки к лицу, выискивая по шестому пальцу на каждой ладони, а потом пожала плечами.

— А что тебя не устраивает? По мне, так все нормально, — ответила ей, — а вот твоя мания уже начинает раздражать.

Бьянка зарычала и метнулась к шкафчику. Достала оттуда зеркало и поднесла к моему лицу.

— Когда ты последний раз мыла голову, а? Похожа на чертово чучело!

Я посмотрела в зеркало, собираясь послать Бьянку куда подальше, но неожиданно для самой себя не смогла произнести ни слова. Смотрела на свое отражение будто впервые. Все эти дни я старалась отводить взгляд от зеркал, полностью забила на себя и свой внешний вид. Но почему-то именно сейчас этот эмоциональный взрыв Бьянки словно вернул меня на землю.

Волосы похожи на солому, глаза мутные, с красными прожилками. Под ними синяки, которые я даже не пыталась скрыть макияжем. Я была похожа на жалкое подобие себя самой. И сейчас у меня было такое чувство, что внутри меня треснула и обвалилась стена, которой я себя окружила. Губы задрожали, я обхватила голову руками, наклонилась к коленям и стала раскачиваться. Бьянка присела передо мной на корточки и провела рукой по моим волосам.

— Боже, Сэм, только не реви, — сказала она дрогнувшим голосом, — я три часа наводила свой марафет, а сейчас и сама разревусь вместе с тобой.

Я вскинула голову и посмотрела на нее совершенно сухими глазами. На моих губах светилась улыбка, а ведь мне казалось, я уже забыла, каково это, улыбаться.

— Спасибо.

Я прошептала это слово тихим голосом, вложив в него всю благодарность, что испытывала к подруге. Благодаря ее за то, что все это время была рядом, терпела все мои истерики, утешала по вечерам, когда хотелось выть в голос. Не обращала внимания на все мои заскоки, не посылала меня, когда я срывалась на грубость, становясь совсем невыносимой. Сейчас перед глазами пронеслись все эти мучительные дни, и мне стало стыдно. Стыдно, что я не замечала ничего вокруг, сроднившись со своим горем. Боже, когда я успела стать такой идиоткой?

Я встала, потянув Бьянку за собой, обняла ее и прошептала ну ухо.

— Так в каком клубе теперь работает твой Тед? Покажешь?

***

Наши дни


— Сэм, шевели своей задницей, мы опаздываем!

Услышав крик Бьянки из комнаты, я взглянула на часы и закатила глаза. До открытия выставки было целых два часа, но подруга как всегда нашла проблему на ровном месте. Подошла к раковине и посмотрелась в зеркало. То, что я там увидела, мне нравилось. Наверное, впервые за столь долгое время.

Бирюзовое платье в пол на тонких бретельках подчёркивало фигуру, спереди совсем скромное, но стоило мне повернуться спиной, и взору открывался смелый разрез, доходящий до самой поясницы. Волосы подняты вверх в замысловатую прическу, над которой, психуя и матерясь, битый час трудилась Бьянка. Но самое главное — глаза. Они снова были живыми, искрились радостным предвкушением вперемешку со страхом. И хотя, если присмотреться, в глубине можно было увидеть отголосок прошлого, я не обращала на это внимания. Заперла все те чувства и эмоции за семью печатями, подальше от чужих глаз. Но в первую очередь от себя самой.

Последний раз взглянув в зеркало, я улыбнулась и вышла из ванной.

Бьянка нервно измеряла шагами комнату. Увидев меня, окинула оценивающим взглядом и важно кивнула.

— Детка, — улыбнулась она, — ты будешь звездой вечера.

Я засмеялась и поправила складки платья, начиная все больше нервничать.

— Если честно, у меня даже коленки трясутся от страха, — поделилась с ней, — может, это будет провал всей моей жизни.

Бьянка закатила глаза и отмахнулась от меня, словно от надоедливой мухи. Взяла меня за руку, и мы направились к выходу.

— Это будет твой звездный час, поверь мне.

***

Мы приехали к галерее на такси. До открытия оставалось больше часа, но народ уже начал потихоньку подтягиваться к входу. Увидев количество людей, мне стало плохо, я все больше поддавалась панике.

Бьянка сразу же разгадала мое состояние и сжала мне руку.

— Сэм, ты трясешься, словно девственница в брачную ночь, — она ухмыльнулась, — если у тебя начнется паническая атака, я влеплю тебе пощечину. Прилюдно.

— Вообще-то, человека в таком состоянии надо успокоить, — проворчала я, — ну, поговорить с ним, поддержать.

Бьянка закатила глаза.

— Мой метод действеннее, так что не дрейфь. Пошли, нам пора.

Подруга выбралась из машины, а я медлила. Закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь вернуть самообладание. Это помогло. Стала выходить из машины, что было довольно непросто с моим нарядом. Бьянка едва не подпрыгивала на месте, схватила меня за руку и потащила к служебному входу.

Внутри к нам сразу подошёл Чарльз, организатор выставки. Мужчина средних лет, одетый в какой-то несуразный костюм с неизменным полосатым шарфом на шее. Я уже успела привыкнуть к его внешнему виду, и даже перестала завидовать его идеальному макияжу, а я уверена, он накладывал на себя тонну штукатурки. Парень так явно показывал всему свету свою ориентацию, что даже мне становилось неуютно.

— Мэни, — сказал он, коверкая мое имя, и оставил поцелуй на щеке. Продолжил в своей необычной манере, растягивая гласные, — наконец-то я увидел тебя в платье, милочка.

До сих пор не могла поверить, что мне улыбнулась такая удача. Видимо, в день, когда Чарльз Вильсон оказался в нашем универе, звёзды сошлись на небе в идеальный дзен.

Три месяца назад в университете проходил конкурс молодых дарований. На самом деле назывался он иначе, но суть одна. Я даже не собиралась участвовать, но Бьянка решила за меня. Она отправила мои работы на конкурс, причем, выбрала тот самый фотосет, который я снимала вместе с Аланом, в том переулке… Она даже не пыталась оправдываться, сказав, что ни о чем не жалеет, когда я отошла от первого шока.

В конкурсе я не выиграла, не прошла даже до следующего тура. Но на следующий день меня вызвали в кабинет к директору и познакомили с Чарльзом. Он был одним из приглашенных членов жюри. И сказал, что мои работы просто обязаны увидеть свет.

Вильсон назначил мне встречу в офисе газеты, редактором которой являлся. Потребовал принести и другие мои фотографии, не вдаваясь в подробности, что собирается с ними делать. А когда увидел работы, которые я сделала за последние месяцы, организовал мою первую выставку.

— Мэни, — говорил он, — эти работы пробираются под кожу, они кричат от эмоций, посмотри.

А я не видела до этого, не понимала. Мне казалось, что в последнее время я потеряла вкус к съемкам, словно что-то выгорело внутри. Потому и фото было мало, а те, что были… мрачность, апатия, безысходность в каждой линии, в каждом кадре. Сама того не подозревая, я пыталась передать в фотографиях состояние своей израненной души.

До последнего не верила, что все получится. Мне казалось, что обязательно что-то случится. Черт, да я даже несколько раз представляла, как на тихий Чикаго обрушивается смерч и сметает все на своём пути.

Но вот я стою за колонной, которая спрятала меня от взоров других, и трясусь от страха в ожидании выхода.

— Друзья, — Чарльз постучал по бокалу, привлекая внимание, — поприветствуем Саманту Джонсон!

Скрестив пальцы, я сделала глубокий вдох и вышла на небольшую сцену. Зал галереи наполнился аплодисментами и вспышками фотокамер. У меня сразу же закружилась голова. Все внимание присутствующих было направлено на меня, и я не знала, как себя вести. Прошла, улыбаясь, к Чарльзу и даже умудрилась не упасть на своих неудобных ходулях.

Посмотрела в зал и увидела в первом ряду Бьянку со Стефани. Они смотрели на меня, подбадривая и вселяя уверенность. Бьянка отсалютовала бокалом и подмигнула.

— Ну что ж, — сказал Чарльз, — а вот и виновница нашего праздника. Согласитесь, она душка?