– Что-то не так? – спрашиваю я.

– Мне нужно кое-что тебе сказать.

Я мгновенно поднимаюсь, подготавливая себя к этому «кое-что».

Фред тянется к своему столу, открывает ящик и вытаскивает стопку фиолетовых бумаг.

– Ты поступаешь в Бартлетт?

Он садится в черно-голубое кресло и подкатывает его к кровати.

– Да. Я разговаривал с консультантом и решил подавать документы раньше срока.

Я киваю, слушая, но не понимая его.

– Мой отец учился в Бартлетте. Он из Чикаго, и у нас остались там родственники. Несколько недель назад он спросил, не рассматривал ли я его альма-матер для поступления. Он никогда не интересовался этим. Я не рассказывал ему о тебе. Так что это было просто грандиозное совпадение, – говорит Фред, возбужденно блестя глазами.

Я выдавливаю из себя улыбку, хотя внутри все сжимается от страха.

– Чем больше я думаю об этом, тем... Ну, это хорошее учебное заведение.

– Я бы сказала, отличное. – Мне следовало бы радоваться. Ну же, Бекка. Пожалуйста, порадуйся.

– Прости, что не рассказал тебе об этом. Не был уверен, смогу ли подготовить все необходимое в срок, поэтому не хотел заранее обнадеживать тебя.

Если бы это было единственным, о чем ему стоило беспокоиться. Я обмахиваю лицо. Неожиданно, настольная лампа из «Икеи» кажется мощнее, чем солярий.

– Ты в порядке?

– Да, просто немного жарко, – отвечаю я.

– Ну, что ты думаешь? Злишься? Моя мама пошутила, что я прямо как Фелисити15, не знаю, что она имела в виду. Я поступаю в Бартлетт не из-за тебя. Это хороший университет. Отцу он нравился. У них великолепная научная программа. А ты идешь в качестве бонуса, – говорит Фред с самым честным видом.

Я практически поверила ему, но какая-то часть меня подозревает, что моя персона куда больше повлияла на его решение, чем он признает. Он прекрасно понимает, что это меня разозлит. Но я-то знаю его лучше.

– Я взволнована.

– Консультант пообещал поторопить с копией моей ученической ведомости, а учителя должны вот-вот отправить рекомендательные письма.

Фред ожидает ответа. Он внимательно изучает мое лицо, пытаясь прочитать по нему, что я думаю.

– То есть все нормально? Ты не злишься?

Мне кажется, что вокруг меня сжимаются стены.

– Это же отлично! Мы оба будем учиться в Чикаго. Возможно.

– Мы можем выбираться в Луп16, когда захотим!

– А можем целоваться под «бобом»17, как романтичная парочка, – добавляю я, заправляя его непослушные волосы за ухо.

– Это будут отличные четыре года, – говорит он.

Меня передергивает от его слов. Четыре года. Прошло всего три месяца, а он уже думает о четырех годах. Ощущение такое, будто мое будущее сливается с настоящим, превращаясь в одну непрерывную нить. Фред становится мастером уловок. Я должна что-нибудь сказать. Это моя роль, хоть она и странная. Но в этом же и есть суть отношений. Как жаль, что мы не можем просто наслаждаться настоящим.

– Я люблю тебя, – говорит он. Ну вот. Снова. И вероятно, не в последний раз. Если первое признание не было достаточно очевидным, то его новые планы по поводу колледжа сказали все сами за себя.

У меня серьезные отношения. Судя по всему, очень серьезные.

Он целует меня так, что подгибаются коленки. Когда Фред, наконец, отрывается от моих губ, на ум приходит только одно.

– Появился новый специалист по разрывам, – выпаливаю я.

– Что?

– Она – профи и разбила пару Бари и Джея. Думаю, это она. Но могу и ошибаться.

Фред вновь возвращается к поцелуям, будто пытаясь заставить меня замолчать. Но сказанного не воротишь. Что если этот человек лучший специалист, чем я? Интересно, как она это подстроила.

– У Джея взломали аккаунт. – Я сажусь, а Фред укладывается рядышком. – Я залезла на сайт и даже не поняла, как зайти в этот аккаунт.

– Какая тебе разница? – спрашивает Фред.

– Они были моими первыми клиентами.

Он гладит меня по щеке, а потом ласково проводит пальцами по руке. Ему хотелось бы другого, но я не собираюсь позволять ему этого.

– Этот новый человек просто профи. Возможно, даже лучше меня.

– Это невозможно.

– Не издевайся. – Я ложусь рядом с ним так, чтобы наши губы были всего в нескольких миллиметрах друг от друга. До меня доносится едва уловимый запах жидкости для полоскания рта, которой он воспользовался, когда ходил недавно в ванную.

– Я не издеваюсь. Это правда. В этом деле нет никого лучше тебя потому, что никто не переживает о своей работе так, как ты.

– Я переживаю?

– Очень.

– Спасибо, – неуверенно говорю я.

Фред крепче прижимает меня к себе худыми, но крепкими, руками и целует.

«Интересно, его слова нужно расценивать как выпад или восторженную похвалу», – подумала я перед тем, как все мысли вылетели у меня из головы.

ГЛАВА 8

Мысли о Фреде и его виртуальном футболе беспорядочно путаются в моей голове. Я не могу ничего понять. Это как пытаться закинуть лассо на муху. Не то, чтобы я когда-нибудь это делала.

Я должна выговориться, а для этого нужна Вал. Мы не спрашиваем друг у друга: «Как дела?». Никогда этого не делали. Зато косой взгляд от случайного ученика младших классов запросто выливался в трехчасовое обсуждение. С недавних пор время нашего общения сократилось благодаря Фреду, но она всегда рядом, когда мне нужна.

Как и я, конечно же.

Я заезжаю на подъездную дорожку около ее дома и облегченно выдыхаю при виде голубой сверкающей машины Вал. Она моет её не реже одного раза в неделю, а салон выглядит так, как будто никогда не покидал завода. Мой, к примеру, настолько завален бумагой и пакетами (в том числе от фастфуда), что даже бездомная женщина отругала меня на стоянке возле библиотеки (ладно, ладно, это был «Соник18»).

Отправляю Вал сообщение.

«Я возле твоего дома. Поехали в «Азукар»?»

Дом Вал прячется в глухом переулке между двумя улицами. Когда мы были младше, все симпатичные мальчики играли здесь летом в футбол. Мы выносили стойку и продавали лимонад, зарабатывая кучу, по детским меркам, денег. Вал всегда говорила, что лимонад – это так старомодно. В особо жаркие дни мы, затаив дыхание, ожидали, когда парни начнут снимать футболки.

Никакого ответа от Вал. Может, она в душе? Это единственная возможная причина, потому что она всегда носит телефон с собой. В прямом смысле этого слова. Вал даже спит, положив его рядом с ухом, чтобы ничего не пропустить.

Я стучусь в дверь, потом нажимаю на звонок.

– Бекка! – восклицает миссис Херст и крепко обнимает меня.

Энергичность – это фамильная черта семьи Херст. Так же как и прямые светлые волосы.

– Вал дома?

– Нет, она с друзьями.

– Правда?

Даже и не знала, что слова могут так ранить. Она с друзьями. Которые не я. Чувствую себя обманутой.

– Она скоро должна вернуться, – натянуто улыбаясь, говорит миссис Херст. Наверное, она тоже находит странным то, что я не была включена в число друзей Вал.

Сигнал телефона извещает о сообщении от «девушки часа».

«Встретимся там через двадцать минут».

– Они меня ждут, – говорю я ее маме, даже не знаю зачем.

***

Я нахожу Вал на плюшевом оранжевом диване. Она сидит и потягивает кофе из кружки в горошек. Заказав латте, я устраиваюсь рядом.

– С кем ты была до этого? – первое, что вылетает у меня изо рта. Попахивает ревностью. Сказав это, я издаю смешок, делая вид, что меня мало волнует ее ответ.

– С группой, с которой готовлю свою презентацию по истории.

– Странно, почему твоя мама не сказала «группа»? – с очередным смешком спрашиваю я.

Моя ревность, должно быть, так очевидна. Неожиданно Вал начинает смеяться вместе со мной. Значит, можно сделать вид, будто мы просто хорошо проводим время. Как иногда это делают друзья.

– Дотти такая Дотти, – говорит Вал о своей маме. – Она до сих пор называет смски «мгновенными сообщениями».

– Классическая Дотти.

– Классическая Дотти.

– Один большой тыквенный латте со специями. – Бариста с пирсингом ставит на столик мой кофе. Я узнаю одну из цитат на его татуированной руке. Это из поэмы, которую я изучала на уроках поэзии в прошлом году. Кажется, ее написал Джон Китс.

Наблюдая за тем, как бариста возвращается к стойке, я замечаю на соседнем диване целующуюся парочку из Ашлэнда. Они – не моя работа, поэтому я громко смеюсь, а сделав глоток кофе, вздрагиваю.

– Сесилия и тот младшеклассник все еще вместе? – спрашиваю я.

Несколько секунд я ожидаю от нее ответа, пока не понимаю, что она уткнулась в телефон. Он издает сигнал о новом сообщении, которое вызывает у нее смех. Чувствуя себя неловко, я потягиваю кофе и надеюсь, что она, в конце концов, вернется к нашему разговору.

Наконец, она вытягивает шею, чтобы посмотреть на упомянутую пару. Сесилия Родс целуется со своим парнем по имени... по какому-то имени. Я его не знаю, потому что он ученик младших классов. Я перестала запоминать их имена. Мой мозг не может удержать все сплетни Ашлэнда. К тому же, драмы младшеклассников скучны и незначительны. Неужели и мы были такими? Сомневаюсь.

Сесилия возвышается над ним на три фута. Он с трудом обнимает ее за плечи.

– Они такие милые, – говорит Вал, помешивая кофе.

– Ага, а она похожа на няньку-совратительницу. – Парень выглядит таким молоденьким. – Это гадко.

– Он вырастет.

– В конечно счете, да.

Сесилии, кажется, наплевать, что она слизывает взбитые сливки с пальца подростка, который еще десять лет назад ходил на горшок. Между ними разница всего в три года, но они кажутся существенными.

– Оставь их в покое, – взмахнув запястьем, говорит Вал. На нее это не похоже. Она ведь хихикала над сальными шуточками, которыми осыпали Лелайну Райдер в прошлом году. – Сесилия приятная девушка.