– Мне нравится Шон, – сказала она, улыбаясь мне.

– Мне тоже. – Я посмотрела в окно на задний двор, где он помогал Николь расставлять стулья. – Честно говоря, он идеал.

– Как так?

Я собралась было показать ей мою электронную таблицу и продемонстрировать его десять баллов в категориях «интенсивность поцелуев» и «искренние разговоры», но передумала.

– Во Франции Шон делает для меня массу приятных вещей. Звонит мне каждое утро, чтобы разбудить, гуляет со мной по выходным, слушает меня, когда мне хочется поговорить… И он потрясающе целуется.

Мама рассмеялась.

– Потрясающе целуется?

– Лучше всех парней, с которыми я целовалась. – «За исключением Картера».

Перед моими глазами неожиданно возник Картер, целующий меня на «Эпической вечеринке», подчиняя мои губы себе, но я заставила себя прогнать это прочь.

– Шон сказал, что хочет спросить меня кое о чем сегодня за ужином, когда все соберутся, – сказала я. – Думаешь, он сделает мне предложение?

– Так быстро? – глаза мамы расширились. – Надеюсь, что нет.

– Он не собирается. – Я рассмеялась. – Хотя он мне очень нравится… Как на твой взгляд, мы сможем долго вместе продержаться?

– Не уверена. Правда, я всегда считала, что ты, в конце концов, будешь с Картером. – Она улыбнулась, заправляя салат.

– Что? Когда ты так считала?

– Я всегда так считала. И до сих пор считаю.

«Какого…»

– Ты разве не заметила здесь Шона, моего нынешнего бойфренда?

– Заметила, – ответила мама. – Думаю, ты ему действительно нравишься, но я знаю, что вы двое не влюблены друг в друга… И я точно знаю, что Картер любит тебя сильнее, чем ты думаешь.

– Потому что он огорчен из-за моего бойфренда? Потому что он был груб и неприветлив?

– Потому что Картер заезжал ко мне каждую неделю, спрашивал о тебе, хотел знать, говорила ли я с тобой, надеясь, что ты позвонишь, пока он здесь.

– Вот как…

– Это правда. – Мама поднесла к моему лицу терку для сыра, и я увидела, что мои глаза наполнились слезами. – Я не пытаюсь указывать тебе, что делать. Я просто говорю тебе, что я думаю. А я думаю, что хочешь ты это признавать или нет, но твое место рядом с Картером.

– Он сказал, что ничего не чувствует ко мне, когда мы…

– Когда вы что?

Я вздохнула. Мне не хотелось говорить с мамой о моей сексуальной жизни, но она была моей лучшей подругой, поэтому я не стала молчать.

– У нас был секс перед тем, как я улетела за границу… Мы переспали несколько раз на самом деле… – я помолчала, ожидая, что мама будет шокирована или хотя бы ахнет, но реакции не последовало. – И я, гм… Я спросила его, чувствует ли он, что между нами что-то изменилось, потому что я точно это чувствовала. Я спросила, если ли у него не только дружеские чувства ко мне, есть ли между нами нечто большее, чем просто секс. И он сказал, что нет.

– Ты лично спросила его об этом?

– Нет, это было в сообщении. Но это одно и то же.

– На самом деле нет. – Мама хмыкнула. – Возможно, в этом-то и причина того, что он так сказал.

– Ну да, Картер сказал мне правду и подтвердил, что нам никогда не следовало заниматься сексом… Ты могла хотя бы изобразить удивление по поводу всего этого? Я с ним переспала. Секс. С. Картером.

Мама рассмеялась.

– Я совсем не удивлена, Аризона. Я только шокирована тем, что вам потребовалось столько времени, чтобы дойти до этого.

– Ты уверена в том, что ты моя мать?

– Я думаю, что тебе не следует принимать никаких серьезных решений, пока ты не поговоришь с ним лично. Картер все еще твой лучший друг. – Она легко поцеловала меня в щеку, обняла и вышла во двор.

Я вытерла лицо рукавом и разрезала еще одного цыпленка, ругая себя за то, что не привезла с собой набор ножей, который был у меня во Франции.

«Фу… Я начинаю критиковать ножи… Симптом номер один кулинарной школы…»

– Аризона? – Шон подошел сзади и обнял меня.

– Да? – Я улыбнулась.

– Могу я спросить тебя кое о чем? – он поцеловал меня сзади в шею и неохотно отпустил.

– Спрашивай.

– Я говорил тебе, что собираюсь спросить тебя кое о чем при всех за ужином, но перед этим… – Шон замялся. – Ты согласишься уехать со мной завтра?

– Что? – это было словно гром среди ясного неба. – Почему?

– Я не говорю о том, чтобы уезжать из Штатов, – сказал он. – Мы просто уедем отсюда. Ты знаешь, что я живу всего в пяти часах езды отсюда, поэтому я подумал, что мы могли бы заехать в мой родной город на один-два дня. Перед отлетом обратно во Францию мы могли бы вернуться сюда.

Я замялась, думая о том, что сказала мне мама: нужно узнать, была ли у Картера причина так сильно меня ранить, но я не могла придумать ни одной.

– Разумеется.

Шон поцеловал меня в губы.

– Хочешь присоединиться к нам во дворе?

– Очень хочу… – я поцеловала его в ответ, надеясь, что Картер не придет и не попытается сказать то, что сказать собирался…

* * *

Я изо всех сил старалась не смотреть на Картера на празднике. И я видела, что он тоже меня избегает. Он едва поздоровался со мной, когда пришел, и направился прямиком к моей маме, обнял ее и уселся за длинным столом для пикника.

Джош, с другой стороны, на удивление вел себя как взрослый и разговаривал с Шоном и со мной.

– То есть ты использовал марихуану в рецепте раньше? – Джош подался вперед, глядя на Шона.

– Да. – Тот улыбнулся.

– Есть ли у нас шансы на то, что ты повторишь эту закуску для нас, пока ты в городе?

Николь шлепнула Джоша по затылку бумажной тарелкой.

– Разве это не у тебя экзамены на следующей неделе? Тебе следовало бы забыть о травке в любом виде. Твои преподаватели знают, что ты покуриваешь?

– К твоему сведению, я больше не курю. – Он округлил глаза. Я просто покупаю то, что содержит ТГК[33], и поглощаю это. Есть разница.

Мы все рассмеялись и покачали головой. (Ну, за исключением Картера.)

– Прошу всеобщего внимания! – Шон встал и постучал ложкой по чашке.

Николь улыбнулась мне, Картер отпил пива и отвернулся.

– Во-первых, – начал Шон, – спасибо вам всем за то, что вы так приветливо меня встретили. Ари много рассказывала мне обо всех вас.

– Явно недостаточно… – пробормотал Картер, и Шон посмотрел на меня.

Я улыбнулась и пожала плечами, сказав одними губами: «Не обращай на него внимания».

Он поцеловал меня в губы и только потом продолжил:

– Я потерял почти всю мою семью в страшной аварии… И всех моих друзей… – Шон поморщился. – Поэтому для меня так важно быть рядом с людьми, которые напоминают мне, что жизнь не так ужасна…

Николь приложила руку к сердцу.

– Как бы там ни было… ушли годы на то, чтобы оказаться в достойном месте, снова почувствовать себя живым. – Он повернулся и посмотрел на меня. – Я и обещал себе, что если я найду ту, которая снова заставит меня чувствовать, и это чувство я не смогу игнорировать, я воспользуюсь моментом, ведь я по собственному опыту знаю, что жизнь слишком коротка, чтобы чего-то ждать…

Картер, прищурившись, посмотрел на Шона и откинулся на спинку стула.

Джош сделал большой глоток из своего стакана.

– Мы не настолько давно знакомы, Аризона, но… – Шон сжал мою руку. – Есть в тебе, в нас что-то такое, благодаря чему я снова чувствую себя живым. Не беспокойся, я не делаю тебе предложение… – он рассмеялся. – Но я обещаю, что если ты согласишься стать моей, я буду верным и преданным тебе, пока мы будем вместе. – Шон достал скромное колечко, золотой и серебряный ободки с изумрудом. – Это кольцо обета… Ты примешь его?

Я с улыбкой кивнула, Шон надел кольцо мне на палец и поцеловал в губы. Все сидящие за столом зааплодировали. Кроме Джоша и Картера.

Джош качал головой и бормотал:

– Вот зачем мне нужна травка… Даже у меня подскочило давление… – он поднялся из-за стола и выдавил из себя улыбку. – Мои поздравления, я сейчас вернусь. Мне нужно достать кое-что из моей машины.

Шон снова поцеловал меня и сел рядом.

– Я рад, что ты взяла кольцо.

– Я тоже рада. – Улыбнувшись в ответ, я взяла его тарелку. – Я собираюсь принести еще десерт из дома. Хочешь чего-нибудь?

– Еще одну мини-вафлю.

– О, ты теперь поклонник еды для завтрака?

– Только потому, что это ты ее приготовила, – ответил он, все еще улыбаясь.

Я встала и ушла в дом, глядя на красивое кольцо. Я сразу поняла, что если выбирать между Шоном и Картером, Шон был более безопасным вариантом. Он не причинит мне боли.

Когда я выбрасывала в мусор бумажную тарелку, я почувствовала знакомые руки, схватившие меня за талию и развернувшие. Картер.

– Да? – спросила я. – Ты больше не дуешься? Больше не рычишь на меня и Шона?

– Я люблю тебя. – Он удержал меня на месте и заглянул в глаза. – Черт подери, я люблю тебя, Аризона, и всегда любил…

Мое сердце мгновенно пустилось вскачь, но я это проигнорировала.

– Поздновато для такого признания, не так ли? Мой бойфренд только что произнес речь.

– Ну и что? Ты его не любишь. – Картер крепко держал меня. – Ты просто думаешь, что он тебе нравится, потому что он соответствует нескольким строчкам в твоей смехотворной электронной таблице.

– Тогда почему я приняла его кольцо обета?

– Потому что я не вмешался и не остановил тебя. – Его глаза сузились. – И ты это знаешь.

– Сейчас можешь сказать то, что хотел сказать. Как только ты меня отпустишь, я вернусь к нему. К мужчине, который действительно что-то чувствует, когда мы вместе, к мужчине, который действительно что-то чувствует, когда мы занимаемся сексом…

– Если вы когда-нибудь занимались сексом, – прервал меня Картер.

– Ты действительно только что это сказал?

– Я сказал то, что хотел сказать.

– Отпусти меня. Немедленно.

– Нет. – Картер куснул мою нижнюю губу, не давая возможности договорить. – Я люблю тебя с четвертого класса. С долбаного четвертого класса.