- Если верить указаниям, мы уже близко, - сказал Дэкс, снова повернув, на этот раз на грунтовую дорогу с одной полосой движения, настолько узкую, что деревья касались боков джипа, как будто протягивая руку, чтобы затащить их в мрачную глубину болота. Куда бы они ни направлялись, это место было нелегко найти.

- Твой дядя упомянул, насколько пострадало здание? - поинтересовался Дэкс.

- Хорошая новость в том, что пожарная служба быстро среагировала. Дядя Бо считает, что конструкции не пострадали. Он уже был там, когда прибыли пожарные, и подписал все документы за меня. Он собирается отправить туда инженера, чтобы убедиться в безопасности. Мы будем поддерживать связь по электронной почте, но рано или поздно ему захочется меня увидеть.

- Давай подождем пару дней.

- Как дела у твоей мамы? - Гораздо проще говорить о семье. Они еще не говорили о том поцелуе или о том, что, если бы какой-то мудак не открыл стрельбу, она, скорее всего, отдалась бы Дэксу на балконе. Она бы широко раздвинула ноги, не протестуя, и поприветствовала бы его внутри, потому что в тот момент единственное, чего она хотела - это быть рядом с ним.

- Неплохо. Я пытался заставить ее уехать в Вашингтон, но она упрямится.

Все Спенсеры были упрямыми. Казалось, что эта черта была заключена в их ДНК.

Наконец, в поле зрения появился домик. В темноте Холланд не могла разобрать деталей, но, по крайней мере, это был не одна из тех маленьких рыбацких палаток, которые усеивали залив. Строение было похоже на достаточно большую хижину, в которой можно жить. Входная дверь открылась и наружу вышел кое-кто, кого она не видела уже несколько лет.

- Это Коннор?

Дэкс с улыбкой остановил джип и заглушил двигатель.

- Этот гад не сказал мне, что он уже здесь.

- Может быть, он приехал сегодня днем.

Дэкс покачал головой.

- Неа. Вероятно, он находится здесь с тех пор, как я вернулся Новый Орлеан, и все это время ждал, когда мне понадобится помощь.

Он выпрыгнул из джипа. В лунном свете она наблюдала, как Дэкс ткнул пальцем на приближающегося друга. Затем двое мужчин крепко обнялись, хлопая друг друга по спине.

Коннор проделал весь этот путь, потому что не оставит Дэкса без прикрытия. А в ее жизни когда-нибудь был такой друг? Наверное, Джой.

Или она оттолкнула другого верного друга, потому что эта женщина оказалась сестрой Дэкса? Девушка отмахнулась от этой мысли и вышла из джипа. Теперь, когда Коннор здесь, она снова оказалась в мире Дэкса, и ей нельзя забывать, что на самом деле они были не одни. Только она. Его окружали люди, которые любили его. А она давным-давно их потеряла.

Даже когда она выпрыгнула из машины, то почувствовала, как Коннор оценивает ее. Лучший друг Дэкса всегда был таинственным, тьма в противовес свету, исходящему от Дэкса. Спенсер всегда казался таким солнечным, в то время как Коннор явно предпочитал оставаться в тени. Иногда ей казалось, что было бы легче, влюбись она в Коннора. Этот мужчина никогда бы не стал настаивать на чем-то большем, чем секс без обязательств.

Ей стало интересно, какой была его жена. Трудно было представить его женатым. Вероятно, она была такой же мрачной и хладнокровной, как и Коннор.

- Холланд, - сказал он и кивнул ей.

- Привет, Коннор. - Да, это будет неловкое воссоединение, но чего другого ожидать? Друзья Дэкса годами ненавидели ее за то, какую боль она ему причинила. То, что у нее были веские причины, не означало, что они все забудут. - Если вы выделите мне комнату, то я пойду обустраиваться, пока вы двое наверстаете упущенное.

На лице Коннора появился слабый намек на улыбку.

- Это подождет. Моя жена решила приготовить ужин. Мне очень жаль, народ. Надеюсь, вы уже поели.

Его жена здесь? Похоже, ей придется мириться с какой-то холодной, как лед, цыпочкой, которую, вероятно, заранее научили ее ненавидеть. Потрясающе.

- Все не так уж плохо, - заметил Дэкс. – Просто она строгая веганка.

Дверь снова открылась, и появилась стройная девушка. Лара Спаркс была одета в яркий сарафан, ее темные волосы были завязаны в небрежный узел. Даже в тусклом свете Холланд могла видеть, что у женщины огромные голубые глаза.

- Холланд! - Миниатюрная Лара подскочила к ней и с улыбкой притянула Холланд в объятия, положив голову ей на плечо. - Так приятно познакомиться. Ты как недостающий кусочек этой семьи.

Холланд посмотрела на Коннора, совершенно пораженная его эмоциональной невестой-веганкой.

Он просто пожал плечами.

- Да, позволь ей выплеснуть эмоции. Она обожает обниматься.

Лара вскинула голову и повернулась к мужу.

- Людям нужно выражать физическую привязанность, и после всего, через что прошла Холланд, ей, вероятно, необходимы крепкие объятия, тем более что она так долго находилась в изгнании за преступление, которого не совершала.

- Она была в Новом Орлеане. Никто ее не отсылал, - заметил Коннор.

Лара отступила назад.

- Она настоящая любовь Дэкса.

- О, я бы так не сказала. - Холланд не хотела вводить Лару в заблуждение.

- Она права, - кивнув, подтвердил Дэкс. - Я понял, что Лара умеет заглянуть в душу окружающих ее людей. Я думаю, это из-за йоги.

Лара нахмурилась.

- Коннор, ты не хочешь обнять Холланд, чтобы она почувствовала, что ее снова приняли в семью?

Холланд покачала головой.

- Он уже сказал привет. Все в порядке.

Лицо Коннор расплылось в самой открытой улыбке, которую она когда-либо у него видела. Он шагнул вперед и, прежде чем Холланд успела возразить, обнял ее.

- Я никогда не спорю с женой. Мне жаль, что это продлилось так долго, Холланд. Но ты ступила, когда не обратилась за помощью три года назад.

- Коннор! - запротестовала Лара.

Холланд рассмеялась и обняла его в ответ, чувствуя себя лучше, чем когда-либо.

- Сам ты тупица, Спаркс.

Он кивнул и отступил назад.

- Может быть. Я определенно не должен был слушать его пьяную задницу, когда он утверждал, что ты дьявол во плоти. Заходи, Кирк. Я взял с собой виски. Давайте сядем, выпьем и выясним, что, черт возьми, нам делать. О, и ты сможешь познакомиться с Фредди.

Лара кивнула.

- Дай мне минуту. Мне нужно убедиться, что он не перешел в боевой режим. - Она побежала обратно в домик. - Фредди, все в порядке. Они не федералы. И не инопланетяне. Это всего лишь Дэкс и его единственная настоящая любовь. – В ответ прозвучал низкий мужской голос, после чем Лара заговорила снова. - Ладно, она почти федерал, но она из хороших. Да, есть хорошие федералы, мистер. В каждом есть частичка добра, черт побери. Ну, ладно, тут ты прав. В пришельцах-рептилоидах нет ничего хорошего.

Коннор вздохнул.

- Извините, мы позволили Фредди посмотреть документальный фильм о древних пришельцах. Теперь он бредит похищениями. Вы должны простить его. На самом деле, он - гений.

- Он чертов маньяк, - ответил Дэкс. - И я еще поговорю с ним о его паранойе.

Холланд задержалась на улице и спросила у Коннора:

- Он точно не будет в меня стрелять? Потому что сегодня это будет уже не первый раз.

- Нет, Фредди не будет. И я тоже не собираюсь. Извини, Холланд. Я должен был прислушаться к своим инстинктам.

- К инстинктам?

- Когда Дэкс рассказал мне, что ты сделала, моей первой мыслью было: «черт возьми, невозможно». Я должен был прислушаться к этой мысли, но испугался.

- Испугался? – Чтобы Коннор Спаркс чего-нибудь боялся?

- Потому что Дэкс уже был женат. - Он глубоко вздохнул и уставился на воду. Хижина стояла примерно в двадцати футах от реки. Она могла видеть что-то, похожее на пирс и лодку. - Я беспокоился, что, обнаружив правду, придется сказать ему, что он испортил всю свою жизнь. И твою.

- Я в порядке, Спаркс, - соврала она. - Я сделала то, что должна была, и смирилась с этим.

Коннор усмехнулся.

- Ну ты и врушка. Знаешь, он ведь не сдастся. Он скучал по тебе.

- Он в течение двух лет был женат на Кортни, поэтому я сильно в этом сомневаюсь.

И с этим фактом было труднее всего смириться. Дэкс не проснулся, понял, что совершил колоссальную ошибку, и быстро подал на развод. Он оставался женат на Кортни, пока она его не бросила.

- Он был смущен. И решил остаться с ней из-за тебя. Не хотел выглядеть глупо или топтаться на месте. В глубине души я думаю, что он решил, что, если у него не будет той женщины, которую он хотел, то мог бы попытать счастья с кем-нибудь еще.

Если отбросить ее чувства, Холланд признавала, что действия Дэкс имели смысл. Но она не могла.

- Это больше неважно.

- Конечно, важно. Несколько месяцев назад я бы с тобой согласился. Я бы сказал Дэксу двигаться дальше и найти кого-то другого, чтобы жениться и завести семью. Но я кое-что понял.

- И что же?

- Людей нельзя заменить. Во всем мире есть только одна Лара. Она единственная, кто… Не знаю. - Он пожал плечами. – Дополняет меня. Я уже чувствую, как у меня подскочил уровень эстрогена, но это правда. Дэкс не может двигаться дальше, потому что ты для него единственная женщина в мире. И он давным-давно это понял. Я помню день, когда он встретил тебя. Он позвонил мне и сказал, что встретил будущую миссис Спенсер. Я сказал ему, что он сошел с ума. Но этот парень был прав.

- Я всерьез сомневаюсь, что я единственная женщина для него, Спаркс. Он просто чувствует себя виноватым из-за того, что три года назад не стал бороться. Но ведь именно так все и было задумано. Он сделал то, что мне было нужно, и я не жалею об этом. - Даже произнося эти слова, Холланд понимала, что лжет себе, но она не могла обнажить свои чувства перед Коннором, Дэксом или кем-то еще. Она не могла никому рассказать, как оплакивала его. - Мы были вместе совсем недолго. Это был короткий и бурный роман, но в конце концов, хорошо, что мы расстались, потому что ничего все равно бы не получилось.