Разве можно отказать, когда ангел просит? Нет, ни один смертный не может воспротивиться ангелу. И Василь не смог. Спустя некоторое время он поймал себя на том, что легко и даже с усмешкой рассказывает Юлии Павловне печальную историю своей жизни:

— Я у отца младший был. Братья оба старше меня лет на двадцать. Мне потом говорили, они мать мою терпеть не могли, боялись, что отец из-за нее их наследства лишит. Я иногда думаю, она и сбежала из-за них, хоть они и редко приезжали.

— Как их звали? — тихонько спросила Юлия Павловна.

— Почему — звали? — усмехнулся Василь. — И сейчас, верно, зовут. Кураевы. Александр Владимирович и Николай Владимирович. Меня они на дух не переносили. Но при отце не трогали, а без отца я им не давался, сразу бежал и прятался где-нибудь.

— Так ты — князь? Кураевы — князья.

Василь заблестел белоснежными зубами:

— Да какой я князь, барышня? Вы на меня посмотрите! Как только не звали — и цыганом, и мавром, и арапом, и басурманиным. Сколь ни есть прозвищ — все мои были.

— Вы красивый, Вася! — горячо сказала Юлия Павловна.

Он ласково улыбнулся ей и продолжал:

— Отец меня очень любил. Ни одного слова строгого от него не слышал. Он умный был, добрый. Все крестьяне за него Бога молили. Ну, говорили, что богатому добрым легко быть, но это не про отца, Юлия Павловна. Он и бедный был бы добрым. Я точно знаю. Он меня сам грамоте учил, потом гувернера нанял. Тоже хороший попался человек, хоть и француз. Фамилия у него была Арно. Вольтером очень увлекался. Сядут, бывало, с отцом и ну спорить. О политике говорят, о пути российском в мире. Слушать их — одно удовольствие. Они спорят, а я в кресле с книгой сижу, засахаренные орешки таскаю, и хорошо-о мне… Потом постарше стал, отец в первый раз за границу увез. Сначала во Францию, но нам там не по душе пришлось. Стрекотня, суета, а красоты особой не увидели. Вот когда в Италии побывали, то потом каждый год туда ездили. Отцу Неаполь нравился, Венеция. Вам непременно надо в Венеции побывать. Там церковь есть, ее русские художники расписывали, когда на обученье ездили. Расписали русские, а их итальянский учитель свою подпись поставил. После поездки меня отец на итальянский манер стал звать — Василь. И говорил, что исполнится мне восемнадцать, весь мир подарит. А два года назад заболел и умер. Доктора говорили, воспаление в брюшине, от этого лекарств нет. А как батюшка преставился, тут и Сашка с Колькой нагрянули. Прямо на похороны явились, меня под замок. Еще и поглумились, мол, сожгли твою вольную, которую отец написал. Но это неправда, я крепостным никогда не был, поэтому и вольной никакой нет. Сбежать пробовал, нянька мне помогла. Сбежал, да далеко не убежал. Поймали, высекли, когда отлежался — продали…

Юлия Павловна приглушенно ахнула. Краска сбежала с ее лица, и Василь запоздало сообразил, что проболтался о телесных наказаниях.

— Какая жестокость! — еле выговорила она, положив руку на грудь. — Жестокость! Варварство!.. А подать петицию на высочайшее имя?.. Царю об этом рассказать?..

— Царю?!. — Василь даже засмеялся. — Да Бог с вами, барышня Юлия Павловна! Как говорится — до Бога высоко, до царя — далеко. Да и кому поверят — мне, крепостному, незаконнорожденному, или братьям моим — князьям при дворе?.. То-то же. Так вот, когда меня барыне Белозерцевой продали, я снова сбежал. Да бегун из меня неудачливый. Поймали. Внешность больно приметная. Денег, опять же, не было, да и бежать некуда. Кроме отца никого из родных нет. Я у той барыни, что меня купила, месяца два прожил. Как на ноги встану, так в бега. А потом опять на конюшне розгами лупят. Вот, один раз, валяюсь в людской, спина только-только заживать стала. Пою себе, пропадай моя головушка! И вдруг Белозерцева заходит. А с ней барин незнакомый. Седой, высокий, по лицу видно, что добрый. Увидел меня и спрашивает у барыни: не продашь, Евдокия Степановна? А та запыхтела, зафыркала, что твой самовар и брякает: бегучий он, бери, коли удержишь. Барин тогда меня спрашивает: не убежишь от меня-то? Я молчу, смотрю в стенку. А он продолжает: голос у тебя серебряный, таких привечаю, хочу оперу собственную сделать. Посмотрел я на него. На отца чем-то похож. Говорю: не убегу, если зажимать не станешь. Так и купил. Хороший был барин, Бобров Александр Алексеевич. Он кем вам, барышня, приходился?

— Он мой опекун, — ответила Юлия Павловна, взволнованная рассказом. — Он и правда хороший, Вася. Я с ним поговорю, уверена, он вам сразу вольную даст!

Василь удивленно приподнял брови:

— Что вы, барышня, барин ведь полгода, как помер.

Юлия Павловна потеряла дар речи.

— А вы не знали? Под самое Рождество Богу душу отдал. Так и не дождался своей оперы, бедолага. Теперь племянник его тут хозяин, младший Бобров. Вы с ним, верно, хорошо знакомы?

— Нет, видела его в детстве раз или два, — призналась Юлия Павловна. — Ах, дядя Саша, как же так? Мне-то почему не сказали?

Она всхлипнула в платочек.

— Наверно, беспокоить вас не хотели. Вы уж простите, что огорчил.

Барышня была такая маленькая, беззащитная… Хотелось немедленно обнять, прижать к себе, утешить. Василь жадно смотрел на нее.

— А на лугу завтра гулянье у деревенских, — торопливо сказал он. — Ведь Иван-Купала! Хотите пойти? Там весело будет — и музыка, и танцы, и хороводы-горелки!

Юлия Павловна улыбнулась сквозь слезы, потом решительно вытерла щечки и кивнула:

— Конечно, Вася, я буду очень рада с вами пойти. Только надо у Дашеньки отпроситься…

Вечером молодые люди выдержали борьбу с горничной, убеждая, что ничего с барышней на гулянье не случится, что Вася будет постоянно рядом, и прочее, и прочее.

Надо сказать, что Даша противилась больше для порядку, но потом соизволила отпустить, хотя и прочитала массу наставлений и нравоучений. Вечер прошел приятно — в выборе наряда для гулянья и музицировании, а ночью молодые люди снова сбежали на реку и плескались там до посинения. Юлия Павловна осмелела настолько, что переплыла речку дважды, лишь изредка кладя руку Василю на плечо — чтобы отдохнуть. На самом деле, это была отговорка, девушке просто нравилось касаться его, и через это прикосновение в нее словно вливались сила, уверенность и цыганский задор. Впрочем, была и ещё причина.

Сегодня она впервые заметила, какие шрамы покрывали его спину. Молодая кожа заживала быстро, но и тут, и там, виднелись выпуклые бороздки. Юлия Павловна легко коснулась их кончиками пальцев. Каждый из этих шрамов когда-то кровоточил, был живой, говорящей болью. Теперь шрамы на теле зажили, но зажили ли шрамы на сердце?

Василь чувствовал её осторожные прикосновения, но делал вид, что ничего не замечает. То, как она касалось его — и бережно, и тепло, было ещё одним доказательством, что судьба свела его с ангелом во плоти.

Предкупаленская ночь была особенно тихой и теплой. Василь нарочно замедлял шаг, чтобы растянуть на подольше удовольствие от прогулки. Юлия Павловна шла задумчиво, закусив травинку. Распущенные волосы, влажные ещё после купания, падали ей на лицо, и она машинально убирала их, закладывая пряди за ухо. Каждый жест её, каждое движение дышали теплом и той женственностью, что присуща исконно русским женщинам.

— А ведь это ужасно несправедливо, Вася, — сказала она вдруг.

— О чём вы, барышня?

— Ужасно несправедливо, когда у одних людей есть свобода, а у других нет.

— Угу, — промычал Василь. Ему не хотелось говорить об этом и портить прелесть вечера.

— Раньше я не задумывалась, а теперь…

— Давайте не будем сегодня ни думать, ни говорить о плохом? — предложил Василь. — Ведь завтра праздник.

— Праздник, да, — Юлия Павловна устремила темный взгляд на луну. — Вася, а ведь крепостные должны ненавидеть своих хозяев. Ведь с ними так жестоко обращаются. Бьют, продают, унижают…

— Некоторые и ненавидят. Знаете, как я барыню Белозерцеву ненавидел? Кажется, убил бы — и не пожалел ни на вот столечко, — от отмерил ногтём треть мизинца.

Барышня вдруг остановилась, пытливо вглядываясь ему в лицо:

— Меня вы тоже… ненавидите?

Василь смотрел на белое лицо, обращённое к нему с тревогой, и чувствовал, как нежность заполняет душу до самых потаённых уголков.

— Бог с вами, Юлия Павловна. Да как можно вас ненавидеть? Вы словно ангел. Разве ангелов ненавидят?

Она упрямо мотнула головой, и он понял, что она недовольна таким ответом.

У Василя хватило ума не продолжать разговор на подобную тему, к тому же впереди послышались голоса, и юная пара проворно юркнула в кусты, чтобы не быть застигнутыми. Притаившись в кустах, они переждали, пока мимо пройдут деревенские — пять или шесть девушек. Простоволосые, в неподпоясанных рубахах, они несли охапки цветов и весело, но боязливо переговаривались.

— Зачем это они ночью, с цветами? — спросила Юлия Павловна, когда крестьянки отошли достаточно далеко, и молодые люди могли без опаски вернуться на тропку.

— Так это колдовство такое, барышня, — начал Василь коварно, радуясь, что она позабыла невесёлые думы.

— Колдовство-о?

— А вы и не знали? В ночь на Ивана-Купалу надо собрать двенадцать разных цветов и положить под подушку, тогда приснится тот, кто уготован судьбой.

И Юлия Павловна тут же захотела нарвать двенадцать разных цветов.

Они провозились на лугу до росы, и Василь умылся ею — на удачу. Юлия Павловна тоже пожелала умыться, и теперь её милая мордашка блестела каплями, как крохотными бриллиантами.

— Расскажете потом, кто приснится? — спросил Василь посмеиваясь, когда подсаживал девушку в окно.

Она не ответила, но он готов был спорить на что угодно, что покраснела. Его так и распирало от желания узнать, кого она увидит во сне, но это было не в его власти, и оставалось лишь смириться и вздыхать тайком.