Как и обещал управляющий, Немчине было не до репетиций. Из сада доносились его визгливые вопли — там устанавливали сцену и декорации. Артисты блаженствовали, предвкушая свободный от побоев и ругательств вечер.

В этот раз Василь решил расположиться на сеновале с удобствами и заскочил в людскую, чтобы забрать подушку и одеяло.

— Вася! Барышня к нам приехали! — встретили его веселым гомоном. — Глянь, какое колечко Агаше подарили!

Агаша, окруженная крепостными, так и сияла от удовольствия. Василю было не интересно, но девушка подошла, пришлось смотреть. Серебряное колечко, с голубым непрозрачным камешком. Бирюза. На смуглой ручке Агаши камешек выделялся особенно ярко.

— Красиво, — сказал Василь. — Добрая барышня, видно.

— Добрая, добрая, — сказала Алевтина. — А уж хорошенькая какая! Беленькая, душистая… Вот только, больная, по-моему.

— Ничего, не помрет. На воды съездит и поправится, — отрезал Василь.

На него перестали обращать внимания, обсуждая приезд хозяйки. Василь воспользовался этим, сгреб подушку и одеяло и вышел. Если повезет, никто его не увидит, и никто не будет мешать. По-крайней мере, до завтрашнего утра.

Во дворе не было ни души. Василь мгновенно забрался на крышу и сбросил лестницу в траву. Прежде, чем нырнуть внутрь, он еще раз оглянулся. Оглянулся — и замер. По двору шел ангел. Ангел в синем бархатном халате. Его поддерживали под руки румяная девка с одной стороны, и противная старушонка, вся в бородавках, с другой.

У ангела было белое, как снег, лицо и огромные глаза под собольими бровями. Это самое прекрасное, неземное лицо, обрамляли распущенные косы. Пепельные, как мех белки зимой. Косы струились до бедер, завиваясь на концах мягкими кольцами.

Василь жадно уставился в чуть распахнувшийся на груди вырез халата и тут же устыдился столь низменных мыслей. От груди его взгляд переместился ниже, туда, где в складках одежды мелькнула белая ножка, обутая в отороченную мехом туфельку и казавшаяся чудом красоты.

Василь смотрел на ангела, пока тот не скрылся в баньке, а потом рухнул плашмя, в сено, по-дурацки улыбаясь. Он чувствовал себя необыкновенно легким, словно все беды и горести, выпавшие на его долю, исчезли сами собой. Но разве такое бывает?!

Он не смог лежать на сеновале. Сон как рукой сняло. Вскочил и лихо спрыгнул на землю. Ноги дрожали, требуя бешеного бега, заплыва против течения, драки, пляски, наконец. Он представил белое тело, прикрытое одними только распущенными косами, и задрожал. Даже сердце дрогнуло от невыносимой сладости. Василь подбежал к бочке с дождевой водой и несколько раз макнулся туда головой. Вода была протухшая, но он не заметил.

Через двор пробежала Палашка, обычно помогавшая на кухне. Взглянула — и покатилась со смеху, вид у парня был уморительный.

— Ты куда это, вострошарая?! — поймал ее за подол Василь.

— Пусти! — заверещала Палашка, стреляя глазами. — Не видишь, барышне полотенчико несу!

— Барышня, значит, в баньке?

Палашка вырвалась и юркнула за тяжелую дверь. На Василя пахнуло распаренной мятой и березовым духом.

Шатаясь, как пьяный, он добрел до крыльца и уселся возле будки. Кудлатый пес Буян, ластясь, ткнулся мокрым носом. Василь тихо засмеялся и сгреб старого пса в охапку, вжимаясь лицом в свалявшуюся шерсть. Буян взвизгнул, не ожидавший такой нежности, и стал облизывать лицо парня. Василь тискал собаку, а слезы сами собой лились из глаз. Прекрасный ангел одним своим появлением подарил ему такую светлую и чистую радость, какой, верно, никогда не бывало на свете.

День прошел в страшной спешке. Плотники ставили декорации, Немчин носился, как черт из преисподней — орал, ругался, топал, и в гневе прикладывал холеную ручку к физиономиям крепостных.

Актеры распевались самостоятельно, перетряхивали костюмы и гримировались. Алевтина, как самая умелая, подводила певцам и танцорам глаза и брови, пользуясь самодельной краской из сажи с конопляным маслом, щедро посыпала пудрой и румянила щеки.

Наконец, все было готово. Канделябры по краю сцены горели десятками свечей, занавес нетерпеливо подрагивал, потому что у Матюши дрожали от волнения руки, и он то и дело ненароком дергал шнур.

Василь поглядывал в щелочку занавеса.

Барышня Юлия Павловна уже сидела в кресле, обложенная под локотки подушками. Ее бледное лицо в обрамлении темных волос казалось мраморным. Время от времени ресницы ласково опускались, и губы трогала нежная улыбка. Случалось это редко, только тогда, когда барышня разговаривала с горничной, примостившейся у ее кресла на скамеечке.

— На место, на место, швайн! — зашипел, пробегая мимо, Генрих Иванович, награждая Василя подзатыльником.

Василь ушел за кулисы.

Занавес поднялся.

Спектакль начинался с танца харит. Балерины в полупрозрачных одеяниях кружились по сцене, а хор распевал гимн в честь трех великих богинь — Геры, Афины и Афродиты.

Потом появились сами богини и заспорили, кому достанется золотое яблоко с надписью «Прекраснейшей!». Так как никто из богов не мог их рассудить, спорщицы решили спуститься на землю, чтобы призвать к ответу царевича Париса и выяснить, кто из них красивее.

Василь глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.

Юлия Павловна сидела прямо перед сценой. Василь совсем близко увидел бледное лицо с тонкими чертами. Но неверное пламя свечей изменило все цвета, и он снова не смог разобрать, какого цвета глаза у барышни.

Василь… нет, Парис, принял золотое яблоко раздора у крохотного сатира и запел.

Юлия Павловна схватилась за сердце, чувствуя, как оно затрепетало тонко-тонко. Другой рукой она сжала пальцы Даши. Но не только на нее произвело впечатление пение юноши:

— Аки ангел… — прошептала Даша, и нижняя губа ее мелко задрожала.

Совершенно неземной голос, серебристый, переливчатый поплыл в душистых июньских сумерках. Он звал, манил, упрашивал, обещая счастье и несказанную радость.

Василь пел, не отрывая взгляда от барышни, и ему казалось, что слова арии сами собой рождаются на устах. Никогда еще ему не пелось так легко и вдохновенно. В глазах Юлии Павловны появились слезы, одна из них медленно скатилась по щеке. Василь невольно протянул руку, будто хотел смахнуть ее.

— Я жду любви, ищу, но тщетно…

Юлия Павловна слабо вскрикнула и вдруг упала на подушки. Даша вскочила и принялась растирать ладони хозяйки — та была в глубоком обмороке. Потрясение от прекрасного голоса и музыки оказалось слишком велико для ее впечатлительной и слабой натуры.

— Несите, несите же, дуры! В спальню несите! — закричала Даша на девок, приглашенных служить барышне, но теперь бестолково и испуганно жавшихся в сторонке. — Тьфу, древорукие! Да мужика позовите, мужика!

Василь одним прыжком перемахнул канделябры, оказался возле кресла барышни и остановился, пританцовывая на месте и не решаясь ее коснуться. Даша пихнула его в плечо:

— Тащи в дом, барышне плохо! Что встал?!

Василь осторожно и в то же время нетерпеливо приподнял легкое тело. Волосы, похожие на пепельные волны, коснулись щеки, и он ощутил нежный, едва уловимый запах чего-то легкого и свежего и терпкого. Бледное лицо оказался совсем рядом с его лицом. Висок с голубой жилкой находился в опасной близости от его губ. Василь несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять охватившее его возбуждение.

— Легче неси! — шипела Даша, награждая своих помощниц гневными взглядами, а порой и тумаками. — Ду-уры! Что вытаращились? За доктором пошлите!

Василь поднялся на крыльцо, Даша открыла и придержала двери, а потом побежала веред, указывая дорогу. Василь впервые зашел в господский дом. Он мало что заметил вокруг, только войдя в спальню барышни еще сильнее ощутил горьковатый аромат.

Даша зажгла свечку, и он с благоговением опустил девушку на постель. И остался стоять у изголовья на коленях, не в силах оторвать взгляда от прекрасного неземного лица.

— Что с ней? — спросил он с волнением.

— Что-что! — в сердцах бросила Даша, бегая по комнате. — Совсем ягодку мою заморили в городе этом треклятом! На, подержи!

Она сунула ему бутыль и вытащила пробку. Резкий запах нашатыря ударил в нос, Василь не удержался и чихнул. Даша смочила платок в нашатыре и помахала им перед лицом барышни. Сначала Юлия Павловна лежала неподвижно, потом чуть отвернула голову, морща носик.

— Барышня, миленькая, — ласково позвала Даша, растирая ее холодные ладони, — ну-ка, открывайте глазоньки!

Потом горничная спохватилась и принялась расстегивать платье барышни, чтобы ослабит корсет. Впопыхах она совсем забыла про стоящего рядом парня. Василь, словно в угаре, успел увидеть два нежных холмика, таких белых, каким, наверное, и первый снег не бывает. Он не сдержался и коснулся кончиками пальцев плеча Юлии Павловны, за что сразу же получил крепкий подзатыльник от Даши. Горничная схватила его за волосы и поволокла к дверям.

— Ты чего творишь, ирод! — зашипела она, выталкивая Василя вон из комнаты. — Ты думай, к кому лапы тянешь!

В это время девки, наконец-то, привели сельского лекаря. Василь знал его, он приходил к Алевтине. Даша подхватила лекаря под руку, провожая к постели, и показала Василю кулак через плечо.

Василь вышел, пошатываясь. Возле крыльца толпились актеры, все в гриме и костюмах, все испуганные. Они бросились расспрашивать, но Василь растолкал их и убежал вон из усадьбы. Ему никого не хотелось видеть, не то что разговаривать. От реки тянуло сыростью, но он не чувствовал холода, переживая радость и страх одновременно.

Странная это была картина: юноша в напудренном парике, с жирно обведенными сажей глазами и накрашенными помадой щеками, в блестящем камзоле по моде прошлого столетия, в тонких чулках и туфлях на котурнах бродил между берез и шептал что-то, припадая к белым стволам.