Да. Пожалуй, это было самым логичным объяснением... Однако я всё равно не могла на него положиться! А разобраться в ситуации хотелось. Не знаю почему, но хотелось... Уж слишком меня тяготила недосказанность. Зудела, свербела — и не давала покоя, грозя прогрызть мозг насквозь… И как я ни старалась отвлечься, что ни делала — мои мысли постоянно крутились вокруг принцев с их мерзкой интрижкой. Вот прямо-таки непрерывно. И пока я завтракала, давясь слезами пополам с холодными зразами, и пока мыла посуду, остервенело оттирая тарелки от засохшей картошки, и пока старательно перебирала букет, заботливо выискивая поникшие цветки… Всё время. Меня даже телевизор не смог отвлечь! Неудивительно, что к вечеру я снова сдалась — и потянулась к белой розе, планируя вызвать Аркаэля на приватный разговор. Без Игдаэша и прочих лишних ушей. Только мы — и никого больше…

Воскресенье. Вечер. Шутка

— Что, уже соскучилась?.. — не успела я взять цветок в руки, послышался ехидный вопрос.

А следом на диване нагло развалился принц, вальяжно закинув ногу на ногу.

— А вы не могли бы появляться менее неожиданно?.. — парировала, с трудом сдерживая досаду.

Ну кто мне сказал, что записку оставил Аркаэль, а? С чего я вообще взяла, что моё согласие нужно именно ему, а не Игдаэшу?..

— Да ладно тебе, — небрежно отмахнулся мужчина. — Привыкнешь. Давай лучше продолжим наши сладкие игры…

И принц широко улыбнулся, сверкнув жемчужными зубами. Да так выразительно, что я инстинктивно отшатнулась, словно на месте собеседника внезапно вспыхнул костёр... Отшатнулась, неудачно зацепилась за подлокотник — и кубарем рухнула на пол, со всей дури приложившись затылком о ножку стоящего рядом стола.

— Ай!.. — взвыла, вцепившись пальцами в волосы.

Даже слёзы в глазах выступили! Видать, не все выплакала...

— Ты в порядке?.. — испугавшись, тотчас рванул ко мне Игдаэш.

Совсем как той ночью, когда от шока я чуть не потеряла сознание... И эта аналогия окончательно выбила меня из колеи.

— Не прикасайтесь ко мне!.. — взвизгнула, чудом увернувшись от его загребущих рук.

Воспоминания о сводящей с ума ловкости принца были ещё слишком свежи... Спасибо, хоть возбуждение пока не накатило! Для полного счастья мне только его и не хватало.

— Хорошо, хорошо. Как скажешь, — послушно отодвинулся Игдаэш, демонстративно спрятав ладони за спину. — Неудачная шутка вышла... Прости.

Тут я на мгновение потеряла дар речи.

— «Шутка»?!.. — повторила, с трудом сдерживая гнев.

Нет, меня в прямом смысле распирало от злости! Пожалуй, если бы не крайне плачевное состояние (в котором я, между прочим, находилась по вине принца), Игдаэш непременно заработал бы пару фингалов... За всё сразу. И плевать на его высочайшее происхождение! Заслужил.

— Ну да, — не сильно смутился мужчина. — С бесконечными государственными делами развлекаться особо некогда, вот я и выискиваю любую возможность развеяться. Не всегда успешно, правда, но хоть как-то... Я же не Аркаэль, способный годами сохранять серьёзную мину!

Настоящее имя блондина вкупе с очень чёткой характеристикой напомнило мне о недавних событиях — и желание накинуться на собеседника с кулаками исчезло без следа, оставив после себя лишь грусть и адскую головную боль...

— Уверена, что тебе не нужна медицинская помощь?.. — заметив, как я скривилась, вкрадчиво поинтересовался принц. — Обещаю, что не замышляю ничего предосудительного...

— А вы можете меня вылечить? — спросила, отбросив подозрения.

Уж очень не хотелось встречать Новый год с сотрясением мозга…

— Могу, — с готовностью откликнулся Игдаэш. — В крайнем случае — сниму боль, а закончим лечение потом, в более спокойной обстановке. Иначе сил на перенос может и не хватить...

— Стоп! — вновь отпрянула я, не позволив принцу приступить к работе. — Погодите! Какой перенос? Куда?..

— В мой мир, — удивлённо вскинул брови мужчина. — Ты же не просто так меня вызвала…

И щёки почему-то опалило стыдом.

— Вообще-то я никого не вызывала, — стушевалась. — Просто цветок понюхать хотела...

Не признаваться же в желании снова увидеть одного роскошного блондина! Пускай и в ином обличье...

— Вот только выдумывать не надо! — небрежно отмахнулся Игдаэш. — Если бы ты не хотела со мной связаться, я бы не почувствовал сигнала.

Его заявление было не лишено логики — и мне пришлось уступить.

— Честно говоря, я думала, что записку писал Аркаэль, — обронила с печальной усмешкой.

После всего произошедшего мне оставалось только смеяться над собственной наивностью...

— Писал он, — неожиданно мирно подтвердил принц. — Но маг-то я! А без магических способностей контакт с вашим миром не установить — вот брат и попросил помочь.

И я почувствовала себя полной идиоткой... Надо же — забыть о таком важном аспекте!.. Судя по всему, глубоко в подсознании я до сих пор воспринимала Аркадия «своим». Эдаким всесильным богачом с Рублёвки... Хорошо, что собеседник не стал акцентировать на этом внимание.

Воскресенье. Вечер. Долг

— К сожалению, сам Аркаэль сейчас очень занят, — как ни в чём не бывало продолжил Игдаэш, — потому я и предпочёл прийти на зов вместо него... Кстати, а что ты хотела-то? — сверкнули надеждой глаза мужчины.

— Поговорить, — вздохнула, отведя взгляд.

Стыдно уже не было. Было грустно... До слёз.

— А я не смогу ответить на твои вопросы?.. — ожидаемо подался вперёд принц.

— Нет, — покачала головой.

Не факт, что блондин справится с этой задачей — куда уж его дальнему родственнику!

— Может, всё-таки простишь Аркаэля?.. — помедлив, спросил Игдаэш.

С такой глубокой печалью в голосе, что на душе коротко ёкнуло...

— А что вы за него просите? — перевела стрелки, не желая углубляться в дебри переживаний своего раненого сердца. — Лучше бы за себя попросили!

— Я? А что я? — будто действительно не понимая, захлопал ресницами принц. — Если ты про соблазнение — то это неотъемлемая составляющая отбора...

— Нет, я про одежду, — остановила поток слов. — Или скажете, рвать её тоже было обязательно?

— Нет, — потупился мужчина. — С одеждой уже моя личная инициатива... Но, кажется, Аркаэль сполна компенсировал ущерб. Или я ошибаюсь?..

— Ошибаетесь, — отрезала, намеренно культивируя в себе гнев.

Увы, лишь так у меня получалось не расплакаться.

— Поездкой в ателье он пытался загладить свою вину. А о вас даже речи не шло! — добавила, сглотнув слёзы.

Хотя меньше всего в тот момент мне хотелось вытаскивать на свет некрасивые обстоятельства нашей ссоры с блондином... И без них тяжко было.

— Если ты согласишься стать моей какой-то там юродной сестрой, я скуплю тебе все наряды обоих миров! — проигнорировав последнее замечание, с жаром воскликнул Игдаэш. — Какие захочешь! Обещаю!

И так умоляюще на меня посмотрел, что мне стало его по-настоящему жаль...

— А вы что, действительно сильно влюблены в ту девушку? — уточнила, ссутулившись. — Простите, не запомнила имя...

Впрочем, ничто не мешало мне напрячь память — голова-то болеть уже перестала... Просто возвращаться в прошлое не хотелось. Понятно почему.

— В Варваиль? — тут же засветился от счастья принц. — Да. Очень. И она отвечает мне взаимностью... Уже шестой год.

Здесь я мысленно присвистнула, однако подавила низменное желание указать на несколько нюансов, касаемо происхождения собеседника и его будущего статуса.

Немаленький. Сам разберётся. Мне же мужчины до последнего не раскрывались — значит, понимали все риски... Наверное.

— А она знает о ваших... похождениях? — спросила вместо этого.

— Знает... — горько вздохнул Игдаэш. — И даже близко к себе не подпускает во время отбора. Говорит, в наказание за неверность... А ведь без магического воздействия я на этих девушек и смотреть бы не стал! Да и сам отбор у меня уже в печёнках сидит!.. Ты представь — сначала мне приходится полгода следить за всей вашей огромной планетой, искать идеальные кандидатуры и выбирать из них наиболее достойных. Потом ещё полгода готовить условия, а затем соблазнять и терпеть все сумасшедшие выходки зачастую только внешне невинных девиц... Но ради Варваиль я готов мучиться вечность. Лишь бы она согласилась ждать...

И мне подумалось, что принц и правда безумно любит свою девушку. Да и она, похоже, не очень-то меркантильна... Притворяться столько времени не каждой по силам.

— Да ты не волнуйся — к тебе Варваиль ревновать не будет! — по-своему понял молчание Игдаэш. — Ты же спасёшь нас... Вот увидишь, вы станете лучшими подругами! А в моём лице ты получишь вечного должника... Только согласись. Пожалуйста...

— Сначала мне нужно поговорить с Аркаэлем, — гордо выпрямившись, решительно заявила я.

Нельзя отступать от своих принципов. Даже если очень хочется. Нельзя! Никогда нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Своё будущее всегда должно быть дороже призрачного счастья незнакомых людей...

— Ну а потом ты согласишься? — не желал отставать собеседник.

— Не знаю, — мотнула головой. — Зависит от результата нашей встречи.

Почему-то врать принцу не хотелось.

— Понятно, — негромко обронил Игдаэш.

И щёлкнул пальцами, так и не вернувшись к лечению... А я убедилась, что поступила правильно.

Не стоит жертвовать собой ради человека, которому нет до меня дела.

Понедельник. День. Забота

К ночи усталость наконец-то взяла своё и я самым натуральным образом отрубилась, продрыхнув без задних ног до самого вечера. Правда, снилась мне какая-то муть — то за мной принцы голышом гонялись, а я всё никак не могла от них убежать, то Аркадий шептал мне на ухо нечто до крайности неприличное, а я краснела, не в силах разобрать ни слова, то Игдаэш пытался добиться очередного согласия, безжалостно стаскивая с меня одеяло — а я отбивалась, твёрдо рассчитывая отстоять свою честь… В общем, воображение отрывалось вовсю, сполна отыгравшись на мне за перенесённые страдания. Но последней каплей стала, конечно, сцена с изменением внешности блондина, которая в моём воспалённом мозгу приняла облик нашествия трёхглазых инопланетян с зелёными щупальцами. Настолько мерзких, что я с криком подскочила на кровати, не желая находиться рядом с ними ни единой лишней секунды...