– Подожди! – Майкл потрусил следом за Алексом.

Мария повернулась к Изабель.

– Ты готова к очередному раунду «Юлия Цезаря»?

– Нет, но нам нужно идти. – Они побрели к восточному крылу.

– Наконец-то одни, – сказал Макс Лиз. Он хотел, чтобы это прозвучало неожиданно и смешно, но вместо этого получилось неловко.

Лиз встала и посмотрела на уходящих вдаль девушек.

– Никогда бы не подумала, что увижу такое. Несколько недель назад Мария считала, что Изабель хочет убить ее, а Изабель… – Она покачала головой.

Стойте-ка. Макс знал, что фраза «наконец-то одни» прозвучала глупо. Но не настолько, чтобы совершенно сменить тему.

От нехороших предчувствий в горле что-то сжалось. Казалось, Макс ни за что не сможет выдавить из себя еще хоть слово – если вообще когда-нибудь его придумает. Он сглотнул и последовал за Лиз через дворик, миновав двери главного здания.

Пока они поднимались по лестнице и молча шли к биологическому классу, напряжение так сдавило грудную клетку, что Макс едва мог дышать.

Все это выглядело очень тупо. Месяц назад, прежде чем она узнала о нем правду, Макс и Лиз были друзьями. Правда, не теми друзьями, что обедают и проводят время вместе, но они всегда могли поговорить. Почти обо всем, ну, кроме инопланетных тем. Макс мог болтать с Лиз о вещах, от которых глаза Майкла и Изабель становились пустыми как шарики для пинг-понга. Вроде теорий о происхождении вселенной или того, смогут ли программы искусственного интеллекта когда-нибудь позволить компьютерам испытывать настоящие эмоции.

Макс уронил книги на лабораторный стол. Он не мог перестать думать о том, сколько всего изменилось между ним и Лиз за прошлый месяц. С того момента, когда в нее выстрелили и он использовал свои силы, чтобы вылечить ее. Было бы не так страшно, если бы эта история закончилась его вынужденным признанием, что он инопланетянин. Но как только Макс прижал руки к огнестрельной ране, он понял точно и ясно, что любит Лиз. И его мир изменился навсегда.

Он не думал, что Лиз когда-нибудь сможет полюбить его в ответ. Да, по телику такая красивая, умная девушка, как она, могла бы сохнуть по чудаковатому мальчику-пришельцу. Но в настоящей жизни подобного обычно не происходило.

По крайней мере, до недавнего времени. Конечно, узнав правду, сначала Лиз сильно психанула, но потом поняла, что он все тот же человек, каким был всегда. И каким-то образом… каким-то волшебным образом Лиз тоже в него влюбилась.

Макс взглянул на нее. Она переворачивала странички блокнота, но делала это так быстро, что он сомневался, успевает ли она прочесть хоть слово. Наверняка ей просто нужен был предлог, чтобы ничего ему не говорить.

Мисс Харди торопливо зашла в класс. «Замечательно. Теперь можно начать занятие по биологии, – подумал Макс. – Мы все еще можем что-то делать вместе, не испытывая неловкости и смущения».

– Ладно, сегодняшний эксперимент займет практически все наше время, так что слушайте, – заявила мисс Харди. – У каждой команды есть неизвестная субстанция. Вашей задачей является определить происхождение вещества, используя знания, которые мы получили за этот семестр. Начинайте.

Лиз открыла конверт с «неизвестной субстанцией». Это было нечто похожее на маленькую полоску металла. Она покрутила ее в руках.

– Довольно легкая, – прокомментировала Лиз. – Что хочешь проверить сначала?

– Может, насколько она твердая? – предложил Макс. Он открыл верхний ящик лабораторного стола и вытащил металлические образцы. Передал Лиз кусочек железа, и та поскребла им по неизвестному материалу.

– Ее можно поцарапать. Так что эта штука мягче железа, – сказала она. Потом попробовала остальные образцы. Они все царапали неизвестный металл.

– Что думаешь? Магний? – спросил Макс.

– Возможно, – согласилась Лиз. – Давай попробуем поджечь его. Это о многом скажет.

Макс достал бунзеновскую горелку и соединил резиновую трубку с газовой; надел очки и отдал вторые Лиз. Она щелкнула зажигалкой, а Макс настроил поток кислорода, пока пламя не достигло нужной высоты.

Лиз взяла образец металла щипцами и подержала над огнем. А когда подняла, металл горел белым светом, который казался намного ярче оранжевого пламени бунзеновской горелки.

«То же произошло, когда я коснулся Лиз после выстрела в кафе ”Крушение”, – подумал Макс. – Я словно зажегся удивительным белым светом. И понял, что влюблен в нее».

– Думаю, мы были правы, – сказал Макс Лиз. – Хочешь подержать его под водой, просто чтобы удостовериться?

Он открыл кран с холодной водой, и Лиз опустила туда горящий кусок металла. Тот издал шипящий звук, но не погас. Макс выключил воду – и белое пламя засияло так же ярко, как и раньше.

«Ничто не сможет так же потушить огонь во мне, – подумал Макс. – Ничто на свете не заставит меня проснуться однажды и понять, что я больше не люблю Лиз».

Может, стоит признаться ей в том, что он вовсе не хочет оставаться друзьями? Разве не безумие – бросить такое ослепляющее пламя, которое невозможно потушить? Сколько раз он еще испытает что-то подобное в жизни?

Ответ: один. Только один раз. Потому что нигде на этой или любой другой планете нет такой девушки, как Лиз.

Но именно по этой причине они должны остаться друзьями. Чем ближе она станет к нему, тем в большей опасности она окажется. Макс был вполне уверен: шериф Валенти хотел, чтобы все инопланетяне исчезли с Земли. И он даже не задумываясь уберет любого, кто встанет у него на пути. Включая Лиз.

Просто друзья. Теперь Макс ненавидел эти два слова.

Глава 4

– Запиши на меня десять баксов. Я ставлю на Изабель, – сказала Тиш. Она сжала плечи подруги, прошептав: – Знаю, что ты сможешь это сделать.

– О чем ты говоришь? – спросила Изабель. Она села на деревянную скамейку перед своим шкафчиком и надела клоги.

Она отключилась от разговора, еще когда Стейси начала критиковать их технику прыжков. Изабель никогда не слушала эту выскочку, когда та читала лекции после тренировки в раздевалке.

Но сегодня она отключилась от всех, даже от Тиш. Изабель не могла перестать думать о странном сне прошлой ночью. И о не менее странном разговоре с Дю При за обедом.

– Мы говорим о соревновании «поймай Николаса», – напомнила Тиш. – О том самом, о котором мы говорили последние пятнадцать минут.

Стейси запрыгнула на скамейку рядом со своим шкафчиком.

– Кажется, Изабель старается выкрутиться, – закричала она, – значит, я победила!

– Изабель не выкручивается, – запротестовала Тиш. – Она просто не знает, что значит «поймать», правильно?

– Правильно, – ответила Изабель. Если стоял выбор между тем, с кем согласиться – с Тиш или Стейси, она всегда выбирала подругу. Но в данный момент девушка и правда не понимала, из чего конкретно ей нужно было выкручиваться.

– Совместный обед во дворе, – предложила Джули.

– Нет, поцелуй с языком во дворе, – возразила Люсинда.

– Взяться за руки во дворе, – сказала Тиш.

Изабель покачала головой. Тиш стоило бы стать дипломатом – она всегда придумывала оптимальные решения, стараясь сделать так, чтобы все были довольны.

– Держаться за руки – всем подходит? – уточнила Тиш. Большинство девушек кивнули или проворчали что-то, но никто не сказал «нет». – Ладно, вот и отлично. Я буду принимать ставки. Мы все обедаем во дворике, так что увидим, кто первым возьмет за руку Николаса – Изабель или Стейси.

Изабель наконец поняла: «Чтобы унизить Стейси, мне нужно всего лишь взяться за руки с Николасом Брэнсоном. Нет проблем». Не считая того, что это увидит Алекс. Он тоже обедает во дворе почти каждый день.

Изабель захлопнула дверь шкафчика. Ну, они ведь просто однажды танцевали на балу выпускников. Играли в мини-гольф, и еще она его поцеловала. Вот и все. Не считая времени, проведенного со всей компанией. Она ничего ему не должна.

«Не могу поверить, что волнуюсь из-за того, что Алекс может увидеть, как я держусь за руки с другим парнем. Сдаю позиции», – подумала Изабель.

Она всегда говорила Тиш, что капелька ревности помогает поддерживать интерес парня, и не думала о серьезных отношениях, даже с Алексом. Изабель нравилось быть свободной и развлекаться с кем захочется. Но почему-то сейчас казалось неправильным вести эти игры с Алексом. У нее было такое чувство, что он видит ее насквозь и понимает. Словно Алекс затронул в ней что-то, чего другие парни не смогли.

Может, соревнование «поймай Николаса» – и правда хорошая идея? Оно напомнит ей и Алексу, что между ними не было ничего серьезного.

Изабель добавила немного темно-синей туши на ресницы, из-за чего глаза стали казаться еще более голубыми. Потом нанесла помаду и брызнула немного парфюма, который Мария для нее смешала. Изабель нравилось сочетание цитруса и пряностей, а вот от сладких цветочных ароматов она была не в восторге.

– Так теперь ты отправишься его искать? – спросила Тиш шепотом.

– Ага. У Стейси нет ни шанса, – ответила Изабель достаточно громко, чтобы услышали все.

Она уверенно вышла из раздевалки и пошла в спортивный зал, решив, что неплохо бы подождать на трибунах, пока Николас «случайно» не наткнется на нее.

Дверь в раздевалку парней распахнулась. Изабель быстро взглянула туда – Джон Эндрюс и Ричард Джемисон. Она слегка улыбнулась, чтобы просто размять мышцы, но они тут же направились к ней. Черт! Она не собиралась давать им повод подходить.

Изабель открыла тетрадь и уставилась на одну из страниц. Джон и Ричард остановились, засомневавшись, а потом вышли из спортзала. «Хорошие мальчики», – подумала Изабель. Она могла бы подержать их около себя, чтобы Николас увидел рядом с ней эту свиту. Но некоторым такое не нравилось – пугало или вроде того. Николас, конечно, не выглядел как парень, который стал бы беспокоиться из-за небольшого соревнования, но осторожность не помешает. Тем более что она в любой момент могла заполучить пару других футболистов для флирта, если понадобится.