Я хотел ей сообщить том, что обязательно искуплю свою вину. Но уверен, моя мама никогда не считала меня плохим, просто так получилось. Я старался быть хорошим сыном, но не мог никого заменить для неё. И не надо было, я оставался её ребёнком до последнего вздоха. Очень надеюсь, её последние мысли были о том, что она увидит отца, и что я в надёжных руках Лорены…

Я не знал, как искупить свою вину перед ней, каким образом найти человека и сделать для неё все, чего она желает. Прощение мне было необходимо не для того, чтобы стать в её глазах хорошим. Я чувствовал так. Что именно это поможет нам двоим двигаться по дороге жизни. Когда я её нашёл, все изменилось, держаться от неё на расстоянии не получалось. Я поехал в её университет, было много разговоров о том, что она никудышная, и вообще я не имею никакого права претендовать на работника, но моя настойчивость сыграла свою роль в этом эпизоде.

Звонок Руби с её странными просьбами о какой-то соседке, которую не берут на работу. Мне хотелось сделать приятное хоть каким-то образом. И я не сразу понял, что Лорена и есть та самая соседка. Лишь когда она пришла в кабинет, скромно подпирая косяк и перекрывая мне движение, я получил сообщение с данными «загадочной леди» без работы. Эдакое приятное стечение обстоятельств в виде подружки и потерянной девушки свели концы нашей встречи. Буквально связали в крепкий узел своим появлением на моей территории. Та, за кого я бился, теперь сидела напротив меня, каждый день её настойчивый персиковый запах тела, безумно красивые глаза и приятный голос сводили с ума.

Мне она необходима, как источник питания, батарейка для подзарядки. Я не знаю, как объяснить, но это было, в некотором роде, и страшно, и возбуждающе, то, как я хотел к ней прикоснуться. Мне необходимо было подобрать к ней ключ и избавиться от вида потерянной девушки, сделать её счастливой. Каким образом я собирался действовать – неизвестно, и если бы не появление моего старого друга в столовой, я бы, наверно, так и остался в стороне. Заплатив за неё, я почти нашёл слова для нашего диалога, когда в поле моего зрения появился он. То, что я испытал в тот момент, было похоже на яркую вспышку гнева и ярости. Он не тот, кто мог быть рядом, не было доверия к человеку. Их посиделки за столом вывели меня из себя, едва сдерживаясь, я чуть не схватил девушку, чтобы утащить оттуда.

То, что далее произошло в кабинете, не было планом, моё тело взбунтовалось против меня, и единственная мысль, засевшая в голове, – я хочу её. Именно она вызывала во мне это чувство вспышки на солнце, какого-то электрического разряда, когда хочется стереть все с лица земли и присвоить то, что не положено.

В сообщении, которое пришло, дабы меня отрезвить и заставить отойти от девушки, говорилось о том, что теперь полицейский будет присутствовать некоторое время вместе с нами. Все уже было обговорено, повлиять на дальнейшее я не имел право. Только теперь я понимаю, что это были махинации человека, который все спланировал уже давно. Стоило нам увидеться мельком, и мне нечаянно проронить имя девушки, у полицейского созрел план захвата.

Но я все ещё сомневался, что все это затеял он. Слишком все было замудрено и запутано, следы заметались, и я иногда думал, что стал шизофреником, и, возможно, действительно именно я совершаю все эти поступки. Я чувствовал, что нельзя его оставлять с ней, по главной причине: он мог все рассказать обо мне. Но ведь тогда никто не знал, что и его рыльце в пушку. Встреча в полицейском участке взбесила меня ещё сильней, он трогал её, нёс на руках, в то время как я искал её повсюду. Банальная ревность закрыла мне глаза на очевидные вещи, я уже знал, что люблю её так сильно, что отдать кому-то не смогу.

Забрать Лорену к себе, шаг, который сыграл мне на руку, страсть, от которой я изнывал, сжирала меня внутри наравне с виной. Миллион раз я хотел её поцеловать, ещё больше – обнять. Но все же, что-то меня останавливало. Каждый день мои руки трясло в ожидании, что вот сейчас я это сделаю, но не приходило то самое время, или момент уже был утерян. Картинка, её прикованной к постели, до сих пор стоит перед моими глазами. Она смотрелась невероятно сексуально распятой на своей кровати. При этом была чертовски милой, даже в некотором роде невинной, если бы не следы её возбуждения, и факт, что я давно лишил её этого. То, как неожиданно меня посетило светлое чувство любви, почти так же молниеносно я почувствовал, что не достоин её.

Мимо меня проходит рабочий, берет ещё пару коробок. Я слежу за тем, чтобы они не разбили ничего памятного для меня, не швырнули в контейнер, как обычно поступают подобные службы. Беру свою сумку и закрываю дверь, когда все готово к отправке.

– Сэр, ваши вещи прибудут на место через неделю. Вот ваш чек об оплате и номер для отслеживания. – Кладу маленькую бумагу в своё портмоне, протягиваю сто баксов работнику.

Подбрасываю ключи от своей машины вверх и ловлю. Сейчас бы собраться мыслями и постараться не сказать о главном человеку, прошедшему тоже, что и Лорена. Машина несётся по улицам Чикаго, мне необходимо очистить мой мозг от воспоминаний, которые душат меня. Я бы хотел все исправить, кроме одного – встречи с Лореной. Ведь слова оказались правдивыми, мне до сих пор не жаль, что в ту ночь я встретил её. Вот что я имел в виду, произошедшее после, сложно обойти стороной. Но и здесь я не мог поступить иначе, о чем и сказал ей. Когда она появилась в полицейском участке, а затем оплатила огромный штраф за отказ от своих показаний, мне стало не по себе. Девушка готова была спасать меня до последнего. Так почему я не запихнул её в машину и просто не увёз с того места будущего преступления?

Я улыбаюсь своему отражению в зеркале заднего вида. Все просто. Тео никогда не забыл бы вид ускользающей добычи, то, как он пропел её имя, говорило о том, что он найдёт её, достанет из-под земли и совершит намного худшие действия, нежели было тогда со мной. Ведь именно он прочитал её данные на документах, адрес и прочее. Одна эта бумага в один момент подписала приговор для ничего не знающей девушки. Ещё было место для огромного «Но»! Вся компания безоговорочно слушала меня, и, если я поставил свою метку на ком-либо, им запрещалось трогать. Будь то друг или враг, я задавал температуру этой группировке, темп и ритм, как угодно. Именно так и поступил с девушкой. Она негласно принадлежала мне навечно, и ни один из них не имели на неё прав. Никогда. Только моя!

Я подъехал к дому моей сестры, которая тут же оказалась на пороге, открывая мне двери. Сейчас Руби выглядит намного лучше, нежели несколько месяцев назад. Все происходящее в нашей семье наплыло комом, который своей снежной глыбой завалил нас по самые уши. Вязаная кофта Руби выглядела как сито, покрытая вязкой в сеточку. Синяя длинная юбка развевалась на ветру, дополняя вид домашними тапочками с помпоном. Мне кажется, она слишком рано повзрослела и поздно осознала, то, во что она ввязалась, произошло по моей вине.

– Привет, крошка. – Я прижимаю её за плечи и целую в лоб. – Как твои дела?

Руби приподнимается на носочках, заставляет меня наклонить голову для поцелуя в щеку.

– Все к лучшему. – В обнимку мы проходим к ней в дом. Она растирает мгновенно озябшие руки и включает чайник. – Ко мне приходила полицейский Мигель Санчес.

– Ко мне тоже. – Сажусь на удобный стул и закидываю ногу на ногу. – Кто мог знать, что все это время он находился рядом?

Она поворачивается ко мне спиной, достаёт кексы из холодильника и пару кружек.

– Он сводил меня с ума намеренно. Почему мне было не содрать эту долбанную маску в первый же день? Почему я повелась на одежду, в которой был Пейтон? – Она хмурится, ставит передо мной стакан и садится напротив. – Там персиковый джем и сливки, как ты любишь.

Я сразу вспоминаю Лорену, память рисует её тело, смех, лицо…

– Теперь все в прошлом. Его смерть должна стать примером для всех преступников. То, как над ним издевались после. – Я смотрю на неё немного шокировано. – Ты не имеешь к этому отношение. Все было не так. И не мне тебе говорить, почему ты так поступил.

– Ты считаешь то, что его застрелили, было мало? – Она пожимает своими худенькими плечами и пьёт чай с розовыми лепестками.

– Я бы тоже отрезала ему яйца тем самым ножом и подвесила на мосту, как это сделали головорезы, за которыми они охотились. Только подумать, его же ножом, насмешка дьявола. – Руби начинает смеяться. – Представь, какая, все-таки, сука судьба. Он нам обеим оставил отметины на всю жизнь, а нож будто ждал возмездия.

Эта смерть, честно говоря, жуткая, когда по телевизору показали фигуру, подвешенную за одну ногу на мосту, и бегущая строка несколько раз произвела его имя, я думал, мне кажется. Выдавал желаемое за действительное или вроде того. Но громкие заявления полицейских, и приближенное лицо доказывало обратное. Он наследил так, что судьба и правда его нашла. Я не понимаю, почему мне сразу не пришла в голову мысль, что все слова Лорены о нападении с ножом сводились к Тео? Ведь из нашей компании именно он сходил по ним с ума. Мне интересны его мысли перед смертью, думал ли он отомстить мне или найти Лорену? Продолжать терроризировать Руби или просто наслаждался новым заданием?

– Умер героем, – голос Руби надломился. – Ведь никто так и не узнает, каким уродом он был. – Отодвигает от себя чашку в сторону. – Это как кость в моем горле. Понимать, что его матери дали медаль отваги за его доблестную службу. Как ложка дёгтя.

– Она все равно не поверила бы, что именно он делал все с тобой. Санчес накопал на него столько, что хватило бы на всю жизнь сесть в тюрьму. В его квартире нашли маску, фотографии, и записи, каким образом он разделался с каждым, и не только из нашей компании. Это похоже на пункты его передвижения, термины и знаки. Я бы точно не разобрал эту ерунду, если бы не Санчес. Мне парней жалко. – Вздыхаю и растираю свои виски. – Я тоже думал, что именно Пейтон совершил это с тобой, хотя и никак не мог понять мотивы. Он столько говорил о тебе и так любил… Не был уверен, что он вообще способен на подобное. Да он никогда не был примерным мальчиком, но хватило бы у него духа на подобное?