― Луиза! Открой!

Я узнала голос Ирен. Тётушка прошмыгнула в комнату и прижала палец к губам.

― Собирайся быстрее, девочка, в замке та-акое происходит!

Она бросила на кровать простое платье и плащ. Я подошла к тазику с водой и ополоснула лицо.

― И что же та-акое творится в замке?

Ирен уселась на краешек кровати и широко улыбнулась.

― Не знаю, что сверхъестественного произошло у вас с Джеймсом, но твой лорд с утра мечется в поисках загадочной француженки. Из меня он чуть душу не вытряс.

― А ты что?

― А я что? Сказала, что Диана взрослая девочка, в няньках не нуждается, меня в известность о своих планах не ставит.

― А он?

― А он к королю помчался.

― А король?

― О, Эдуард, по-моему, потешается. Он приказал Чандлеру сопровождать его на охоте. Так что у нас появилось несколько часов, чтобы убраться незамеченными.

Я натянула платье и села рядом с тёткой.

― Мне кажется, Джеймс узнал меня.

Ирен вздохнула.

― Не хотела тебя пугать, девочка, но мне тоже так показалось. Знаешь, малышка, думаю, что он и ищет француженку только для того, чтобы убедиться, что она это ты.

Я покраснела.

― И что мне теперь делать?

Тётушка хищно улыбнулась.

― Отплати ему его же монетой. Исчезни, потяни время, разогрей его интерес.

― Что ты имеешь в виду?

Ирен обняла меня за плечи.

― Мы не вернёмся в ВайтХолл немедля. Воспользуемся предложением Маргарет и погостим у неё недельку.

― Ты уверена?

― Абсолютно. Не найдя тебя в замке, чтобы поймать с поличным, так сказать, капитан помчится в Нортгемпторшир. Кто же может спрятать проказницу, как не любимая тётушка? Оп, а нас там нет. Естественно, он отправится в ВайтХолл. ― Родственница принялась загибать изящные пальчики. ― Три дня туда, день там, и три обратно.

― А потом? Мы же не можем скрываться вечно!

― С чего ты решила, что это необходимо? Ты хотела поговорить с ним, и ты поговоришь. Но сначала его нужно измотать, заставить поволноваться.

― А вдруг он решит навестить мать?

― Исключено. Пока не разберётся с тобой, он не будет волновать её.

Я была уже готова. Затянув капюшон, я сложила в дорожную сумку свои вещи и шагнула к двери.


Маргарет пришла в восторг от нашей идеи.

― Нужно было давно проучить этого осла. Хоть Джеймс и мой сын, но ведёт себя крайне необдуманно. Я полностью на твоей стороне, девочка. В его-то годы пора остепениться и обзавестись наследником. Так нет, подавай ему острых ощущений! Пусть же эти ощущения станут для него такими острыми, что он больше не захочет их испытать.

Санни захлопала в ладоши.

― Я так рада, что у тебя всё получилось! Обещай, что будешь держать нас в курсе! А пока отдыхай.


Лорд просто сходил с ума от отчаянья. Странная француженка исчезла из замка никем незамеченная. Ирен пожимала плечами, а король, и того хуже, надумал увести его на охоту, как специально. Драгоценные часы утекали. Джеймс понимал, что вывести чертовку на чистую воду немедля уже не получится.

― Ты хотел поговорить с нами, лорд?

Хруст снежной корки под копытами коней и свежесть морозного утра так и не вернули Джеймса в реальность. Он рассеянно взглянул на Эдуарда.

― Да, Ваше Величество. Но это было раньше. Теперь, мне кажется, я сам уладил все вопросы.

― Мы не знаем сути твоих метаний, но нам кажется, что красавица-Диана помогла тебе справиться со всеми проблемами.

― Да, возможно. Признаюсь, что я искал аудиенции, чтобы попросить разрешение на развод, но теперь…

― Что же изменилось? И причём тут француженка? ― в глазах Эдуарда плясали озорные чёртики.

― Я уверен, что девушка англичанка, и имя у неё другое. Я догадываюсь, кто она.

Король пришпорил жеребца.

― Кто бы она ни была, мы перед ней в долгу.

Джеймс подумал, что ослышался. Король в долгу? Нет, такого просто не могло быть!


Лорд в окружении двадцати всадников стоял у наглухо закрытых ворот.

― Сколько раз повторять, милорд, госпожа в Виндзоре. Пускать никого не велено.

― Открывай ворота немедленно, мерзавец, или я прикажу штурмовать стены.

Молодой воин, который уже битый час терпеливо старался убедить легендарного капитана в том, что у него есть чёткие инструкции на время отсутствия хозяйки, потерял терпение. Он махнул рукой, и тут же на стене появились двадцать лучников в кожаных доспехах, вооруженных современными арбалетами.

― Милорд! Вы вправе разбить лагерь и ждать возвращения госпожи. Но до того времени в замок Вас никто не впустит.

Лорд грязно выругался и пришпорил коня.

― В ВайтХолл!


Два дня бешеной скачки. Джеймс остановился на короткий ночлег лишь для того, чтобы люди и животные смогли отдохнуть. Дав разрешение воинам на сон, он уселся у костра, отрешённо наблюдая за игрой пламени. Злость боролась с нетерпением. Что бы он сделал, попадись Луиза ему сейчас? Наверное, швырнул под ближайший куст и отымел жёстко и властно. Нет, одним разом дело бы не закончилось. Он забрал бы жену на свой корабль и запер в каюте. Он брал бы её в разных позах день за днём и ночь за ночью, пока силы бы не покинули его, а она не взмолилась о пощаде. Зачерпнув пригоршню снега, лор вытер потное лицо, но легче не стало. Он злился на себя. Как он мог не узнать жену, когда его тело узнало её в первую секунду? Что теперь подумает Луиза? Захочет ли вообще с ним разговаривать? Её неверность отошла на второй план. Да, он никогда не сможет этого забыть, но простить… Джеймс давно простил её. Почему девчонка приехала на маскарад? Посмеяться над ним? Ещё больше привязать к себе? Заставить забыть о разводе, слух о котором мог уже просочиться? Почему она просто не поговорила? А… Лулу решила собственными глазами убедиться, как падок неверный муж на плотские удовольствия! Лорд сломал сухую ветку, которой ворошил угли. Что ж, один ― один.

Когда небосвод начал светлеть, Джеймс закидал догорающий костёр снегом и дал команду собираться.


Я наслаждалась ничегонеделаньем в замке свекрови. Единственное, что мне было дозволено, так это спать, есть и изредка брать в руки вышивку. Не знаю почему, но Маргарет была уверена, что после ночи в Виндзоре я обязательно забеременею. Она никого не принимала и никому не наносила визиты, всегда оставаясь рядом. Исключение было сделано только для графа.

Олиф явился в замок, сверкая чёрными глазищами.

― Ты произвела фурор, девочка. Двор только и говорит, что о загадочной француженке. Даже слухи о рыжем юнге отошли на второй план.

Я покраснела.

― Не знаю, смогу ли я когда-нибудь появится в свете, ведь все видели меня практически голой.

Мидлтон рассмеялся.

― Все всех видели. Но это отнюдь не мешает великородным вельможам жить дальше, общаться и наносить друг другу визиты.

Граф пил прекрасный чай, который Джеймс привёз с экзотического острова, названия которого никто не знал. Я наблюдала за Санни, которая уткнулась в рукоделие и, как мне показалось, просто потеряла дар речи. Я не узнавала её. Весёлая и бойкая, она совсем сникла. Иголка колола пальцы, нитка путалась, стежки получались неровными. Я решила взять инициативу в свои руки, не дожидаясь решения Джеймса.

― Дорогой граф! Хочу услышать Ваше мнение по поводу этой очаровательной особы. ― Я красноречиво кивнула в сторону малышки.

― Я весь во внимании, дорогая.

Санни залилась румянцем под его пристальным взглядом.

― Девочка выросла. Ей пора выйти в свет и найти хорошего мужа. Знаю, этим должен заниматься её брат, но он либо в море…

― Либо гоняется за своей женой по побережью. ― Усмехнулся Олиф.

― Так Вы поможете нам?

― Естественно. Думаю, лучше всего это сделать весной. Я могу представить малышку королю и попросить его устроить её брак. Эдуард сможет найти достойного жениха.

― Что? ― Санни подняла полные слёз глаза. ― Король устроит мой брак? Не бывать этому! Я хочу выйти замуж не по политическим соображениям, а по любви.

― Что ты знаешь о любви, девочка? Если твой муж будет добр к тебе, ты полюбишь его. ― Мидлтон удивлённо выгнул бровь.

― А, если я уже люблю? Что делать, если я уже влюбилась? ― отшвырнув вышивку, девушка кинулась прочь.

― Не сердись на неё, Олиф! Моя дочь так импульсивна! ― Маргарет положила руку на кисть мужчины.

― У неё характер Чандлеров. Я просто не завидую её мужу.

Я рассмеялась.

― А как насчёт Вас, граф? Вы ведь ещё не женаты? Почему бы Вам не рассмотреть кандидатуру Санни? Или боитесь, что не сможете обуздать её норов?

Мидлтон побледнел.

― Что ты говоришь, девочка? Я ей в отцы гожусь. Да я даже думать об этом не буду!

― У нас на этот счёт другое мнение, правда Маргарет?

Свекровь кивнула и лукаво улыбнулась.

Боже! Все мужчины одинаковы и предсказуемы до зубной боли! Будь они хоть трижды героями в сражениях, отважными капитанами или грозными воинами, все, все до единого при слове «брак» впадают в панику и спасаются позорным бегством. Граф не стал исключением. Вспомнив о неотложных делах, он поспешил проститься и покинул гостеприимный замок.

Ирен, сидевшая всё это время в уголке, трагически вздохнула.

― Кажется, мы испугали Его Светлость. Даже не удивлюсь, что сейчас Олиф, поджав хвост, мчится к королю, чтобы тот отправил его послом во Францию или куда подальше.

Я не раскаивалась в содеянном. Зерно было заложено. Оставалось ждать всходов.





ВайтХолл возвышался над холмом и потрясал своим величием. Джеймс вспомнил слова Антуана. «Каждый раз, увидев его после долгого отсутствия, я просто не верю, что этот замок принадлежит мне, я влюбляюсь в него снова и снова». Теперь и этот исполин, и его крошечная хозяйка принадлежали Чандлеру. Но был ли он настоящим хозяином тут? Бросив молодую жену на попечение друга сразу после венчания, появившись потом лишь единожды, он потерял все права распоряжаться в замке по своему усмотрению. Он так и не заслужил доверия этих людей, глубоко преданных своей маленькой графине. Сможет ли он наверстать упущенное? Мысли о море отошли на второй план. Лорд решил, что если не понадобится Эдуарду в следующей военной компании, останется в ВайтХолле, по крайней мере, до весны.