― Дорогая! Был бой. «Королева морей» затонула. Твой сын погиб. Мне очень жаль.

Табиб ждал, что красавица разрыдается, будет рвать на себе волосы, или даже лишится чувств, но она спокойно поднялась и поклонилась.

― Могу ли я пойти к себе, мой повелитель?

― Нет. Ступай на женскую половину. Я не хочу, чтобы сегодня ты оставалась одна.

― Как пожелаете.


Как в тумане, Элис шла по коридорам гарема. Она знала, что многие наложницы боялись и ненавидели её, а многие завидовали. Женщина не собиралась здесь оставаться. Миновав охранников, она вышла во двор и по узкой тропинке двинулась вглубь сада, где среди раскидистых пальм затерялась крохотная глиняная хижина, уголок её уединения и покоя. Тут хранились её травы и уже готовые зелья. Взяв ступку, Элис сняла со стены несколько пучков, раскрошила и стала перетирать. Немного кокосового масла и селитры…

Элис знала, как приготовить снадобье, от которого уже никогда не проснётся. Она потеряла всех, так зачем жить дальше? Меньше, чем через час всё будет кончено. Разведя дьявольскую смесь тёплым вином, женщина поднесла ступку ко рту и жадно выпила всё, до последней капли. Свернувшись на жёстком топчане калачиком, она закрыла глаза…





― Где этот маленький разбойник?

Лора сбилась с ног, разыскивая приёмыша. Козье молоко в кружке давно остыло, а скверного мальчишки нигде не было. Женщина полюбила забавного паренька, который без умолку болтал на странном языке, но быстро учил английский. Мальчик был умненьким и смышлёным, но доставлял немало хлопот и ей, и своим приёмным родителям. Обуть его было невозможно, одеть тоже. Целыми днями он носился по замку в одних шерстяных бриджах, шлёпая босыми ногами.

Новоиспечённые родители были снисходительны. Они решили, что должно пройти время. Даниэль, как окрестил паренька местный священник, освоится и привыкнет к необычной для него обстановке. А пока они просто старались любить его, ласкать, общаться.

Дани вынырнул из-под лестницы, чуть не сбив Лору с ног.

― Мам плох. Идти к мам. Идти быстро.

Горничная хлопала длинными ресницами, пытаясь сообразить, что мальчик от неё хочет. Парнишка завыл и, ухватив Лору за рукав, потянул в сад, где с утра трудилась Луиза.

― Мам плох! Спасать мам!

До Лоры, наконец, дошло, что что-то случилось с хозяйкой. Она наклонилась к мальчику и прошептала:

― Ищи отца. Пусть мигом мчится сюда!

Дани кивнул и кинулся на поиски лорда.

Горничная оббежала весь сад, но так и не увидела Луизу. И тут, её взгляд упал вниз. В куче пожелтевших листьев за скамьёй лежала госпожа. А под ней расползалась лужа крови. Лора закрыла глаза и заорала так, что через несколько минут тут был уже весь ВайтХолл. Лорд, бежавший впереди, поднял жену на руки и понёс в замок.

― Сиду, быстро.

Разрываясь между приказом господина и желанием быть рядом с хозяйкой, девушка всё же помчалась в деревню.





― Всё в порядке, милорд! И госпожа, и девочка, живы и здоровы. ― Усталая Сида вышла из спальни, вытирая влажные руки о белоснежное полотенце.

Лорд чуть не потерял сознание, когда мимо пронеслась Лора, держа в руках охапку окровавленных простыней.

― С ними точно всё в порядке?

Сида улыбнулась.

― Роды были тяжёлыми. Если бы не мальчик, который позвал на помощь, их бы не было с нами. Даже не знаю, сможет ли ещё миледи иметь детей… Но на всё Божья воля. Радуйтесь, что Ваша дочь здоровенькая. А госпожа, она сильная, она скоро окрепнет! Идите к ней!

Джеймс распахнул дверь и ворвался в спальню, как ураган. Упав на колени у кровати, он взглянул на жену. Луиза была бледной и усталой, но улыбалась улыбкой счастливейшей из женщин. Рядом с ней лежало крохотное создание, замотанное в белоснежные пелёнки. Рыжие кудряшки выбивались из-под кружевного чепца, обрамляя очаровательное личико.

― Возьми её, не бойся!

Лорд аккуратно поднял младенца, боясь раздавить огромными ладонями.

― Такая хрупкая, такая маленькая.

― Я хочу назвать её Элис.

Джеймс встревоженно посмотрел на жену.

― Ты уверена?

Луиза кивнула.

― Что ж, Элис, так Элис!

Дверь бесшумно открылась, и в комнату вбежал взъерошенный мальчуган. Он спотыкался в маленьких ботиночках, но мужественно терпел неудобства. Белая рубашка, которую Лора неизвестно как смогла надеть на паренька, подчёркивала торжественность момента. Подойдя к кровати, он зачарованно посмотрел на малышку.

― Это твоя сестра Элис. ― Джеймс развернул девочку так, чтобы Дани лучше рассмотрел пухлую розовую мордашку.

― Сестра… Элис… Красивый… ― Он осторожно провёл пальчиком по круглой щёчке. ― Дани любить и защищать Элис.

Луиза смотрела на детей и плакала от счастья. Мечты сбываются. Это она знала совершенно точно. А счастье ― такой товар, который не купишь на ярмарке. За него надо бороться!





― Санни! Ты собрала все вещи? Утром мы выезжаем!

Девушка тяжело вздохнула и опустилась на кровать. Завтра они с матерью отправятся в ВайтХолл. Луиза вот-вот должна родить. Счастливая! А вот её судьба так и зависла в воздухе. События с пленением брата отодвинули её представление при дворе. Да она и сама не стремилась там показываться. Мидлтон вёл себя, как последний трус. Он редко появлялся в замке, а, если и появлялся, то только по делу и на очень короткий срок. Санни караулила его в конюшне, ждала у дверей гостевой комнаты, даже пару раз пряталась в нише у уборной, но хитрый граф умудрялся избегать тонко расставленных ловушек. Ну, ничего. Сегодня она точно прижмёт его к стенке. Мать отправилась с визитом к Ирен, попросив Олифа приглядеть за дочерью. «Теперь ты точно никуда не денешься!» ― злорадно подумала Санни.

― Доченька! Я поехала. Буду поздно.

― Я уже легла, мамочка. Спокойной ночи!

Девушка подкралась к двери и прислушалась. Всё тихо. Выждав ещё несколько минут, она поправила причёску, вынула пышную грудь из корсета так, что та визуально увеличилась в два раза, пощипала щёчки и покусала пухлые губки. Глубоко вздохнув, Санни выплыла в зал. Олиф сидел у камина, вытянув к огню длинные стройные ноги.

― Гмм, добрый вечер.

Граф открыл глаза.

― Санни? Я думал, ты легла спать.

Девушка, стараясь держать спину ровно, присела на краешек скамьи.

― Мама сказала, что Вы будете сопровождать нас в ВайтХолл.

― Да. На границе неспокойно. И Джеймса я давненько не видел.

― Джеймс весь поглощён своей женой. Думаю, он даже не заметил, что давно не встречался с друзьями.

Возникла неловкая пауза. Санни собралась с духом и внимательно посмотрела на графа.

― Олиф! Почему Вы меня избегаете? Я Вам совершенно не нравлюсь?

Мидлтон вытер вспотевшее лицо рукой.

― Девочка! Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты мне нравишься, очень нравишься, но, как ребёнок. Я гораздо старше и мудрее тебя, малышка. Моё тело покрыто шрамами, а душа ранами. Жизнь со мной сделает из тебя старуху. Твоя красота увянет, и ты просто возненавидишь меня. Тебе нужен сильный весёлый парень, резвый и энергичный, как и ты. Грустно, что такая девушка бегает за мужчиной, добиваясь его. Всё должно быть наоборот. Запомни это, и мы останемся друзьями.

― Так Вы отвергаете меня?

― Да. И наставляю, чтобы какой-нибудь прохвост не воспользовался твоей минутной слабостью.

― Я… Вы…

Горькие слёзы брызнули из глаз девушки. Подобрав юбки, она кинулась в свою комнату, заперев её на засов.

Граф снова откинулся в кресле и закрыл глаза. Ничего, поплачет и успокоится. Девочке пора взрослеть и, наконец, понять, что не всё получается так, как хочется. Такова жизнь.

Санни долго лежала без сна. Что она натворила? Как завтра она сможет посмотреть в глаза маме и проклятому графу? Нет, это выше её сил. Девушка решилась. Она отправится к Луизе немедленно. Ей нужно посоветоваться с ней, но так, чтобы ни матери, ни Ирен рядом не было. Накинув тёплый плащ, она достала лист бумаги и перо.

«Мама! Не волнуйся. Встретимся в ВайтХолле»

Раскрыв окно, Санни схватилась за крепкие ветви дикого винограда и легко спустилась на вымощенную булыжником дорожку. Конюшня находилась в дальнем конце двора. Слуги не спали, готовясь к отбытию хозяев. Они сновали по двору с сундуками и корзинами, женщины запаковывали провизию. Ворота замка были широко распахнуты, а стража, собравшаяся у костра, травила байки. Санни повезло. Высокий стройный жеребец графа был осёдлан. Он чем-то напоминал хозяина. Девушка подошла и потрепала его за холку.

― Персей! Малыш! Ты не против прокатить меня?

Старый конюх широко улыбнулся.

― На прогулку? С графом? Их Светлость не засыпает, пока не проскачет десяток миль.

― Да, на прогулку.

Ведя жеребца под уздцы, Санни прошла мимо повозок и схватила пару яблок, которые тут же спрятала в карман. Никем не замеченная, девушка вышла из ворот замка и легко запрыгнула в седло. Что ж, через несколько дней она успокоится и подумает, как жить дальше. А сейчас, вперёд, навстречу свободе! Персей нёсся по холмам, оставляя в прошлом коварного графа и растоптанную любовь.






Санни не собиралась ночевать в придорожных гостиницах. Первая ночь в седле лишь немного утомила её. Въехав ранним утром в лес, она расседлала коня, привязав его к высокому дереву, а сама расстелила плащ на мягкой листве у ручья и тут же уснула. Когда девушка открыла глаза, солнце уже пошло на запад. Водрузив седло на широкую спину жеребца, кряхтя и потея, Санни сто раз успела пожалеть, что отправилась в путешествие одна. Несмотря на то, что она была не из породы слабых жеманных англичанок, некоторые обязанности с удовольствием переложила бы на сильные мужские плечи. Вздохнув, беглянка вскочила в седло и пришпорила Персея.