Наташа Шторм - Как проучить шотландца, или Любовь на вересковом поле

Воины помчались во двор, схватив вёдра.

– Куда это они? ― шепнула я Тине.

Та рассмеялась.

– В горах есть хитрость, военная. Сейчас парни очистят от снега и ото льда стены и бойницы и начнут лить воду на те самые стены снаружи. Тогда при штурме лестницы врагов начнут скользить, а те самые враги срываться. Да и вокруг замка будет так скользко, что подобраться к нему смогут немногие. Ладно, миледи, если готовиться к обороне, нужно и провиантом запастись. Готовить будет некогда.

Мы направились на кухню, где нянюшка давала свои распоряжения. К великому ужасу, я обнаружила, что девушки собираются печь овсяные лепёшки.

– Опять?

Старушка улыбнулась беззубым ртом.

– Ах, девонька! Ничего-то вы там в своей Англии не понимаете. Эти лепёшки, пусть и не так вкусны, как мягкий хлеб, да сил дают на целый день. Носить их можно за пазухой, да и не портятся они неделями.

Я только вздохнула. Вряд ли, если на нас кто-то нападёт, удасться всех собрать за большим столом. Подумав, я присоединилась к процессу.

– Нянюшка, клан МакГрейвов такой маленький. Он всегда был таким?

Старушка тяжело вздохнула.

– Двадцать лет назад тут бушевала чума, которая накрыла и высокогорье. Тогда клан разделился на три части. На этой пустоши есть ещё одна крепость, в которой живут МакГрейвы, и ещё одна, немного ниже. Но лэрд у нас один, Кайл, чтоб его! Оёл, не человек! Впрочем, если даже сложить всех МакГрейев вместе, против многих кланов нам не устоять.

Я очень сомневалась, что в такую погоду кто-то может напасть на замок, и всё же спросила.

– А, если кому-то из наших нужна помощь, присылают гонца?

Нянюшка посмотрела на меня, как на малого ребёнка.

– Гонца? Нет. На стенах разжигают костры. Даже в ненастную погоду будет виден дым и отблески огня.

На столе уже возвышалась гора лепёшек, но девушки не собирались останавливаться.

Что ж, если уж судьба забросила меня в Шотландию, посмотрю, как шотландцы готовятся к войне. Накинув плед, вышла во двор. Петрос подгонял мужчин воинственными криками. Я подошла к командиру гарнизона.

– Что это значит?

Воин улыбнулся и заорал, что есть мочи.

– Хей-а-и-ар! ― повернувшись в мою сторону, улыбнулся. ― Это значит, смелее, вперёд, на штурм. Такой клич воодушевляет солдат. Попробуйте, миледи!

Я набрала в грудь побольше воздуха.

– Хэй-а-и-ар!

– Мягче, иначе воины пустятся в бегство, бросив вёдра.

–Хей-а-и-ар!

– Уже лучше.

– Хей-а-и-ар!

Мужчины замерли и принялись стучать в деревянные бочки, словно в щиты.

– Они Вас поняли, миледи.

– А вот ещё. Хеу-ех-хе! Это значит, победа. Или… Эу-эх-хэ-эй. Домой.

Накричавшись вдоволь, вспомнив, что не доделала салфетку, решила подняться к себе. Скоро я покину этот замок, так пусть хоть что-то напоминает Кайлу о Санни Чандлер, обманщице, самозванке, чёртовой англичанке.

Я так погрузилась в работу, что и не заметила, как на пороге возник Эмм. Он застенчиво улыбался.

– Миледи! Я принёс подарок. Это для Вас.

Взяв в руки отполированную дощечку, я улыбнулась. Мой портрет, написанный угольком. Да, у гончара, определённо, был талант, самый настоящий.

– Спасибо тебе за доброту. Я никогда этого не забуду.

Сделав последний стежок, закрепила нитку. Всё. Готово.

– Тогда я пошёл? ― мужчина мялся в дверях.

– Иди. Только пообещай, если меня в этом замке не станет, ты продолжишь делать посуду, а иногда рисовать. Думаю, твои картинки могли бы украсить стены большого зала.

– Всё-таки решили уйти?

Я кивнула.

– Как только соберусь с духом. Пойми, мне будет тяжело видеть тут новую девушку, которая займёт место хозяйки законно. Да и ставить лэрда перед выбором не хочу. Пусть выполнит свой долг.

Эмм плотно закрыл за собой дверь.

– Тогда раскрою Вам одну тайну, миледи. Тут есть дорога. Не та, по которой обычно поднимаются в замок, а через пещеры. Правда, половину пути нужно проделать пешком вдоль подземной речки, да и расстояние до Неймура, например, увеличивается до трёх дней, но зимой эта дорога более безопасная.

Значит, вот как мой муж отбыл из замка!

– Миледи! Я понимаю Ваши чувства. И, если Вы решите… Я буду сопровождать Вас.

Я подошла к гончару и крепко его обняла.

К вечеру, переделав кучу дел, я упала в кресло возле камина без сил, но ещё предстояло собрать вещи. Открыв сундук, достала с самого дна костюм для верховой езды. В чём приехала ― в том и уеду. Да и путешествовать в мужском платье казалось гораздо удобнее. А вот плед позаимствую. В такую стужу он прекрасно защищал от холода, от ветра и от мокрого снега. А, если его правильно уложить, даже поддувать нигде не будет.

– Миледи! ― я вздрогнула, когда дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась Ребекка. ― Опять та страшная болезнь.

Я вскочила с кровати.

– И кто теперь?

Женщина вытерла вспотевший лоб.

– Мужчины. Десять воинов. Те, что были в карауле.

– Бежим!

В зале уже расстелили соломенные тюфяки, на которые и укладывали солдат крошечного гарнизона. Я порадовалась, что никто не паниковал. Тина отдавала чёткие распоряжения. На лавках появились жестяные тазы и котёл с кипячёной водой. Несчастные корчились и стонали.

– Всё готово, миледи. Можем начинать.

До самого рассвета мы пытались привести огромных мужчин в чувства. Сейчас они казались беспомощными, как младенцы. И если бы кто-то решил напасть на замок… Эх, что могли сделать десять оставшихся в строю воинов и пара десятков парней, половине из которых ещё не было и пятнадцати?

Я очень устала, но не могла покинуть людей. Моё присутствие придавало им силы и веру, что всё будет хорошо.

Краст вбежал в зал, впустив со двора морозный свежий воздух.

– Мелвин пропал.

Я отошла от воина, которому обтирала лицо влажной тряпицей.

– Что значит, пропал?

Юноша перевёл дух.

– Пропал, как сквозь землю провалился. Я всё осмотрел, даже мастерские и конюшню. Нет паршивца нигде.

– А зачем он тебе понадобился?

Краст уселся за стол и перевёл дух.

– Это же я воинам обед на стену нёс, котелок с похлёбкой, да хлеб забыл. Оставил в нише, в углу. А, как назад поднимался, этот старикашка меня чуть с ног не сбил. Я поздно сообразил, что он и мог что-то в котёл подсыпать.

Мои подозрения подтвердились.

– Вот только как смог старик покинуть замок? И куда он в такую погоду? Это же самоубийство.

– Совсем нет, миледи. ― Петрос появился со стороны кладовых. ― Пропала связка ключей от задней калитки. Её лет десять никто не открывал, а ключи в амбаре на крюке висели. Теперь старикашка точно к пещерам направится. Может, догнать?

Я покачала головой.

– Нет. Мы не можем оставить замок вообще без охраны. А он… оставим его на волю Бога.

– Ага, ― хохотнул Маркус. ― В этом году волков много расплодилось. Обрадуются и такому ужину.

Я посмотрела в окно. Метель немного стихла. Как там Кайл? Успел ли добраться в Неймур или мёрзнет где-то в лесу? Моя внутренняя маленькая Санни топнула босой ножкой. «Вот же дура! Тебя практически на улицу выставили, а ты переживаешь, не замёрз ли этот осёл». Да, я очень переживала за мужа и винила во всём себя.

– Миледи, всё хорошо. Они уснули.

Я обвела взглядом зал. Самое страшное миновало. Теперь окрестности Лес-Хоилтона оглашал могучий мужской храп.

– Через пару дней они поправятся, миледи.

Я это знала, как знала и то, что ещё пару дней мне придётся прожить в этом замке.

― Миледи! Вы точно решили уйти? ― Тина была расстроена, но держалась. Остальные женщины вытирали подступившие слёзы.

– Точно, пока погода хорошая.

– Мы проводим Вас до Неймура. ― Петрос и десять огромных воинов сгрудились вокруг нас.

– Нет. Вы останетесь и будете охранять замок. Остальные ещё очень слабы.

Я обняла Ребекку и других женщин по очереди.

– Обещайте, что не дадите вашему дому утонуть в грязи. Не важно, в замке хозяин или нет, нужно соблюдать чистоту и готовить нормальную пищу.

Рианна рыдала, захлёбываясь слезами.

– Да, миледи, тут всё будет так, как было при Вас. Но, если Вам вдруг понадобится горничная или кухарка, я бы с радостью пошла за Вами хоть на край света!

Стерев слезу с собственной щеки, я лихо запрыгнула в седло. Да, Персей явно уступал шотландским лошадкам в силе и выносливости, но добраться до Неймура на нём было реально. Краст вывел из конюшни могучего вороного жеребца.

– Часть пути преодолеем а нём, миледи. Дадим Вашему коню отдых.

Я не противоречила. Спрыгнула на каменную мостовую, а, когда юноша сел на огромное животное и протянул руку, вставила ногу в стремя и тут же оказалась впереди него.

– Стойте! ― нянюшка неслась через двор, держа в руках холщовую сумку. ― Вы забыли. Тут мясо, лепёшки, немного виски.

Я улыбнулась и, наклонившись, поцеловала добрую женщину. Всё. Пора выдвигаться. Огромные ворота поползли в разные стороны. Двое мужчин шли впереди, щедро посыпая дорожку перед нами землёй, чтобы лошади не поскользнулись на льду. Отъехав от замка на сто ярдов, мы остановились. Ворота медленно закрылись, поток воды сделал тропу вновь непроходимой, а на стене выстроились все обитатели замка.

– Мы будем ждать Вас, миледи! ― сквозь ветер я расслышала голос Маркуса. ― Возвращайтесь!

– Трогай, Краст, иначе я сейчас разревусь и превращусь в сосульку.

Юноша пришпорил коня, и мы понеслись по бескрайней белоснежной пустоши, оставляя позади то, что стало мне по-настоящему дорого.