Если меня и собирались прятать, то в той же комнате, которую я занимала раньше. Эмма оставила взволнованную невесту одну, напомнив, что через час сюда перенесут ванну, и явятся женщины, чтобы подготовить меня к таинству брака. Честно говоря, прошлые приготовления прошли, как в тумане, не оставив в памяти ничего, кроме страха и безысходности. Но сегодня я собиралась прочувствовать всю торжественность момента, получить радость от предстоящего торжества и подарить эту радость добрым обитателям замка.

Святой отец вошёл без стука. Я вздрогнула и подскочила.

– Вы?

Старик улыбнулся и уселся на сундук.

– Рад снова видеть тебя дочь моя. Церковь всё ещё на ремонте, поэтому я посчитал своим долгом навестить тебя лично. Итак, отдаёшь ли ты себе отчёт в том, какие обязанности возлагает на тебя брак, какую ответственность ты берёшь на себя, становясь хозяйкой целого клана?

Я кивнула.

– Возможно, тебя что-то тревожит, и ты хотела бы исповедоваться?

– Да, тревожит. И сильно. ― Опустившись на кровать, устало закрыла глаза. ― Лэрд не сдержал слово. Он решил жениться на мне, так и не пожелав найти настоящую Мери. Не станет ли эта любовь погибелью для клана?

Священник засмеялся.

– Дочь моя! Тут, в высокогорье, вести распространяются быстро, как снежный ком. Только немой не пересказывает чудесную историю о том, как дочь английского лорда навела порядок в Лес-Хоилтоне, как она воодушевила людей изменить их жизнь. Запомни. Битвы выигрывают не числом, а умением. Люди, озарённые любовью, способны творить чудеса. А влюблённый воин дерётся за пятерых.

– Да, но я не хочу, чтобы кто-то пострадал.

Старик поднялся и перекрестил меня.

– Доверься Господу нашему. Раз тут нет твоих родителей, хочу благословить тебя на брак.

Развернувшись, он быстро покинул мою комнату.

Не прошло и часа, как спальня наполнилась весёлым щебетом местных дам. Высокое корыто стояло у самого камина. Восхитительны ароматы, исходившие от воды, кружили голову.

– Раздевайся, дочка. В первую брачную ночь от тебя должно пахнуть, как от весеннего букета.

Я хохотнула. В первую? Да я уже со счёта сбилась, запуталась в этих брачных ночах, каждая из которых была первой.

– А где Кайл?

Марта махнула в сторону окна.

– Проходит посвящение в мужья.

Распахнув раму шире, закрыла рот ладошкой. Мой муж только что вынырнул из проруби под одобрительные возгласы мужчин.

– Что он делает? Он же простудится.

– Простудится? ― Эмми покачала головой. ― Только не горец. В наших речках вода ненамного теплее даже летом. А в это озеро впадают сразу три реки. Так что не переживай, девочка, ничего с твоим женихом не случится.

Бормоча под нос всё, что я думаю о подлёдном плавании зимой, стянула одежду и залезла в горячую ванну. Марта намылила мои волосы и сбила душистую пену.

– Вчера я подслушала разговор мужчин.

Эмми неодобрительно посмотрела на невестку, но тут же нетерпеливо спросила:

– Ладно, чего умолкла? Продолжай. Думаю, тут всем интересно это услышать.

– Так вот. Бакстер с сыновьями пригласил для совета святого отца. Они попытались ещё раз обдумать договор, подписанный с МакДривом.

– Раньше думать было надо, ― возмутилась тётушка. ― Но этот старый лис всех вокруг пальца обвёл. И теперь выиграет при любом раскладе.

– И что это за расклад? ― я вынырнула по пояс.

– Всё просто, Санни, ― Марта легонько толкнула меня вглубь бадьи. ― МакДрив может пожаловаться королю, что Кайл нарушил слово, данное его отцом. Ведь, по тому самому договору, если он не найдёт Мери, должен жениться на старшей дочери МагДрива. Клан объявят вне закона, земли конфискуют и, скорее всего, они перейдут оскорблённой стороне в знак компенсации.

Видимо, я позеленела, потому что Эмми тут же попыталась меня успокоить.

– Да не волнуйся ты так. К королю никто не побежит. Слишком хлопотно и долго. Тут, в ХайЛенде, подобные вопросы привыкли решать мечами и палицами.

Да, успокоила, нечего сказать.

– Вот только клан МакГрейва очень маленький. Если бы Кайл женился на настоящей Мери, Бакстер мог поддержать его. Но старый пень подписал договор о том, что не поднимет оружие против мерзавца, если дело не коснётся безопасности его собственного клана.

– И святой отец кое-что придумал. ― Марта хитро улыбнулась.

– Да говори уже! ― крикнули мы с Эмми хором.

– Так вот. Я ведь тоже МакГрейв и прихожусь лэрду о-о-очень дальней кузиной. Кажется, наши прабабки были родными сёстрами. Этого мало для того, чтобы кланы породнились. Но, если мы женим, к примеру, Маркуса, Лойса и Краста на девицах МакНейлов, а парни их этого клана выберут жён у МакГрейвов…

– Я поняла. Оба клана просто перемешаются. И тогда никто не сможет обвинить Бакстера в том, что он что-то нарушил.

Эмми захлопала в ладоши.

– Да, с женихами проблем не будет. Только моих трое в холостых ходят. А там ещё наберём человек пять. А вот с невестами…

Марта кивнула на трёх удивительно похожих девушек, застенчиво мнущихся в углу.

– Вы как? Поедете жить в высокогорье?

Красотки захихикали.

– Я видела Маркуса на ярмарке. Он даже очень ничего, милый такой.

– А мне Лойс больше понравился.

– Чудесно. Значит, драться за Краста мне ни с кем не придётся!

Эмми грозно взглянула на тройняшек.

– Хватит баклуши бить. Лучше перестелите постель для миледи.

– Они из очень плодовитой семьи, ― шепнула Марта. ― Так что скоро крохотный клан превратится в самый многочисленный в Шотландии.

Я рассмеялась. Да, из любой ситуации можно найти выход. Но вот войны, видимо, избежать не удасться.

Меня вытащили из ванны, вытерли, расчесали и упаковали в то же самое платье. Я с радостью отметила, что женщины поменяли ленты в шнуровке, которые в самую первую брачную ночь так лихо разрезал мой муж.

– Красавица!

– Просто загляденье!

Мы спустились по той же лестнице, Бакстар так же взял меня за руку и подвёл к жениху.

– Держись, малышка. Надеюсь, эта свадьба станет последней.

Я тоже очень на это надеялась, ведь после многодневной дороги выстоять часовую церемонию было, ох, как нелегко!

Сегодня народ веселился от души. Возможно, обитатели замка веселились так же искренне и во время предыдущей свадьбы, просто всё это прошло мимо меня… Но в этот вечер мы с Кайлом с благодарностью принимали дар простых людей, которые очень старались. Нас даже уговаривать долго не пришлось, когда заиграла музыка, и девушки потащили в круг смеющуюся невесту и смущённого жениха.

– Я не умею танцевать, жена, совсем не умею. Я оттопчу тебе ноги!

Слабые мольбы моего любимого шотландца утонули в шуме аплодисментов. Все гости поднялись, образовав огромный круг. Люди притоптывали и поддерживали огромного мужчину хлопками.

Отдать должное Кайлу, движения он освоил быстро и ноги мне не отдавил. Весёлых и счастливых, нас проводили в спальню и заперли снаружи. Запирали ли раньше? Кажется, нет. Ведь муж как-то умудрился сбежать. Сегодня же всё разворачивалось по-другому. В Мери жители видели англичанку и относились к ней настороженно. А Санни стала для них своей. А за своих в Шотландии готовы были отдать жизнь.

Кайл устало откинулся на кровать.

– Раздень меня, жена.

Вот это новости! В моём мужчине заговорил тиран и деспот? Хотела возмутиться, топнуть ножкой, надуться, но передумала. Все местные женщины раздевали своих мужей, помогали им купаться, порхали над ними, как бабочки. Но, если те заслуживали, и поколотить могли.

Медленно подойдя к кровати, я присела на колени и стянула с Кайда сначала один сапог, а затем второй. Высокие шерстяные носки были отброшены на пол, и моему взору предстали мужские ноги идеальной формы. Я провела пальцами от щиколотки до колена. Килт, рубашка… Из моей груди вырвался слабый стон. В очередной раз пришлось отметить, что шотландец красив, как Бог. И я любила в нём всё, решительно всё.

– Повернись ко мне спиной, жена. Хочу расшнуровать твой наряд.

Я с тоской покосилась на стол, где лежал нож, опасаясь, что муж опять разрежет такую красоту. Нет. Пыхтя и чертыхаясь, Кайл принялся медленно вынимать ленты из петелек. Его огромные пальцы, привыкшие сжимать меч, казались неловкими, неуклюжими. Тонкие ленточки проскальзывали, муж стонал, ругался под нос, но продолжал выуживать меня из свадебного наряда. Я была готова протянуть ему нож, но тут корсет упал к ногам, и я почувствовала тёплые ладони на своей груди. Все мысли тут же испарились, а волшебное предчувствие наполнило тело неописуемой лёгкостью. Я всё ещё не могла привыкнуть к нежности свирепого воина, молчуна и тирана. Когда опускался вечер, и дверь нашей спальни закрывалась, мужчина становился нежным любовником, заставляя меня трепетать от счастья. Все прежние страхи казались смешными и глупыми, а будущее виделось светлым и радостным.

Тёплые губы запорхали по моей шее, язык провёл влажную дорожку от мочки уха до ключицы. Я застонала и откинула голову на сильное плечо. Платье сползло к моим ногам, и через минуту я оказалась на коленях мужа. Одной рукой он продолжал поглаживать чувствительные полушария, другую опустил между моих бёдер, лаская, дразня, доводя до потери сознания. Но мне было этого мало. Я ждала, когда мой неукротимый шотландец наполнит меня целиком, прижмёт к своему сильному телу и превратит нас в единое существо, великое и непобедимое.

– Боже! Какая ты влажная! Ты ждёшь меня, детка?

Я не могла вымолвить ни слова, только кивнула. Аккуратно опустив на кровать, Кайл накрыл меня собой и вошёл одним мощным толчком, издав животное рычание. Вот он тот самый миг, когда мужчина и женщина становились одним целым, когда мир за стенами переставал существовать, когда звёзды падали с небес и окрашивали пространство золотыми сиянием, когда реки выходили из берегов, а вековые дубы гнулись и ломались под порывом налетевшего ветра. Буря, шторм, ураган! И огненный взрыв, погружающий во мрак.