― Ты решил жениться на ней. Это правда?

Кайл сидел в высоком кресле у камина и потягивал виски. Он никогда не опрокидывал стакан залпом, старался растянуть удовольствие. Огненная жидкость приятно обжигала губы и язык, сотни игл впивались в горло, а потом удивительное тепло заполняло тело, проясняя мозги.

– Для тебя это стало новостью?

Девушка капризно надула губки.

– Но ты же её совсем не любишь, ты же любишь меня!

Лэрд усмехнулся. Любил ли он Конни? Нет. Хотел ли её? Да.

Встав с кресла, мужчина приблизился к любовнице и приподнял её лицо за подбородок. Девушка закрыла глаза. Да, хорошенькая. Весьма. Пушистые ресницы отбрасывали на щёки длинные тени, нежные губки раскрылись в ожидании поцелуя, а дыхании стало частым и рваным.

– Лэрды не женятся по любви, по крайней мере, в наше время. Заруби это на своём маленьком носике. ― Он убрал руку и отошёл к окну.

– А я? Что будет со мной?

– И это тебе известно. Вернёшься в Лоуленд. Твой дядя нашёл жениха. Я дам хорошее приданое.

– Но я… я думала…

Конни начинала раздражать.

– Ты покинешь замок с рассветом. Мои люди проводят тебя до равнин и передадут родственникам из рук в руки. Только без глупостей. Понятно?

Девушка решила пустить в ход последний аргумент.

– А что, если я беременная?

Кайл рассмеялся.

– Умнее ничего придумать не могла? Я сам привык заботиться о том, чтобы незаконнорождённые сыновья не заполнили этот замок. Если ты и беременная, то только не от меня.

Конни занесла руку для удара. Лэрд перехватил кисть и больно сжал.

– Никогда больше так не делай. Твой муж может отлупить тебя или выгнать из дома. А сюда вход тебе заказан.

Горько рыдая, девушка кинулась к двери.

– Ненавижу! Будь ты проклят! И будь проклята твоя англичанка!

Когда створка закрылась, Кайл усмехнулся. Он уже давненько подумывал избавиться от взбалмошной особы, которая решила притащить его к алтарю, во что бы то ни стало. Всё сложилось, как нельзя лучше. Вот только, что получит он от предстоящего брака? Наморщив лоб, лэрд попытался вспомнить Мери. Детское личико с пухлыми щёчками, довольно милое, но не потрясающее воображение, волосы, вьющиеся крупными локонами, огромные кошачьи глаза. Иногда они казались карими, иногда цвета чайных роз. Они, то загорались от очередной затеи, то темнели и тухли, когда проделка заканчивалась наказанием. Какой она стала спустя двенадцать лет? Сможет ли изнеженная девица выжить в высокогорье, где зима длилась пять месяцев в году?

Лэрд вновь уселся в любимое кресло. Какая разница, как выглядит эта девушка, и что у неё на уме. Главное ― скрепить союз двух кланов. А уж он постарается стать хорошим мужем.


Кайл нёс молодую жену на руках. Она была лёгкой, просто воздушной, хотя назвать девушку худышкой было сложно. Тело, гибкое и упругое, как у лани, обладало всеми женскими прелестями. Грудь молочного цвета высоко поднималась в глубоком вырезе свадебного платья, рука крепко обвивала его шею, а между потемневших глаз залегла крохотная морщинка. Интересно, о чём малышка думает? Юная, неопытная, она, тем не менее, не дрожала от предвкушения неизбежного. Сможет ли она принять его и простить, или возненавидит за то, что он вынужден сделать? Воспитанная в Англии, повидавшая благородных господ, она мечтала о том, о чём мечтали её сверстницы: о юном красавце, богатом и отважном, о восторженном признании в любви, о робких поцелуях и пышной свадьбе. Кайл не умел ни красиво ухаживать, ни складно говорить. Он привык отдавать распоряжения и требовать их точного исполнения. Впервые мужчина пожалел, что не расспросил старую нянюшку, чего, действительно, хотят женщины. Он чувствовал, что не сможет лишить невинности это наивное создание, а потом молча уйти. Вот только как вести себя с девственницей? Таких у него ещё не было.

Войдя в комнату, несчастный новобрачный поставил молодую жену на пол и почесал затылок.


Кайл занёс меня в спальню и разжал руки. Да, если бы я крепко не держалась за его шею, то непременно рухнула на пол и ударилась пятой точкой. Никаких манер. Отойдя в угол, он уставился на меня, словно ожидая, что я сама разденусь и лягу на кровать. Допустим, разденусь. Допустим, лягу. Что дальше?

Очень медленно я сняла туфли и принялась расшнуровывать корсет платья. В первый раз делала это самостоятельно. Кайл помялся, но решил помочь. Проку от мужчины было мало, точнее, не было вообще. Чертыхнувшись, он просто достал из голенища сапога нож и полоснул лезвием по атласным ленточкам. Мой свадебный наряд опустился к ногам белоснежным облаком.

Тонкая ночная сорочка совершенно не скрывала наготы. Я хотела залезть в кровать и закрыться одеялом с головой, но кухарка часто повторяла, что мужчин лучше не злить. Кто знает, не разозлится ли Кайл.

Время шло. И долго мне стоять вот так, босиком, на ледяном полу? Почти посинела. Замёрзла. Зубы начали стучать, а кожа покрылась мурашками. Сжав кулаки, постаралась запомнить и этот факт.

– Иди, ложись.

Я вздрогнула. Чего орать-то? Не глухая. По хмурому лицу было понятно, что лэрд разозлился. Только на что? Вытянувшись на кровати, я смиренно скрестила руки на животе и зажмурилась. Пусть всё это быстрее закончится! Слабая нотка приязни исчезла, зато страх остался, вырос и заполнил разум липкой субстанцией. Раньше я ничего не боялась. Мне просто нечего было бояться. Теперь же пугало всё: и эта полутёмная комната, и эта постель, и этот огромный свирепый мужчина. Время тянулось слишком медленно. Мне надоело изображать безвременно усопшую, и я приоткрыла один глаз. Мой муж стоял в той же позе и о чём-то мучительно размышлял. Наконец, пошевелился. Приблизившись к кровати, шотландец навис надо мной.

– Раздвинь ноги!

Я подпрыгнула от такой наглости.

– Что? Да как ты…

Кайл легонько толкнул меня на подушки и развёл мои колени. Ещё миг, и он полоснул ножом но ладони. Тонкая струйка крови скатилась на белоснежные простыни. Отвернувшись, мужчина просунул руку под сорочку и дотронулся до внутренней стороны моих бёдер. В довершении, приложил пятерню к ночной рубашке.

– Не вздумай мыться.

Развернувшись, он вышел, плотно прикрыв дверь снаружи.

Это и всё? Радость боролась с разочарованием. Сегодня мне удалось избежать стыда и боли, но… но, неужели я настолько непривлекательна, что мой муж предпочёл травмировать себя, лишь бы не касаться моего тела? При воспоминании об ужасном порезе к горлу подступила тошнота. «Добро пожаловать в реальный мир!» ― моя маленькая Сани тяжело вздохнула. «А ты думала, всё безупречно? Войны, голод, казни и пытки существовали для тебя лишь теоретически. Увидев уличного калеку, ты быстро отводила глаза. А теперь? Этот мир стал реальным? И это твой мир!» Я постаралась глубоко дышать. С чем ещё мне предстоит столкнуться? Клановые междоусобицы разрывали Шотландию. Что, если вокруг меня начнут погибать люди? Что, если и Кайл… Я находилась на грани обморока. Ты сильная, Санни, ты справишься. Я обвернулась пледом и уселась в глубокое кресло, наблюдая за тем, как огонь медленно умирал в камине. Когда от пламени остались лишь тлеющие угольки, в окнах забрезжил рассвет, и с первыми лучами солнца в комнате появился мой муж.

Кайл принёс выстиранную одежду.

– Собирайся. Мы должны выехать незамедлительно, чтобы до сумерек попасть в Лес-Хоилтон. ― Он кивнул на испачканные простыни. ― Сверни всё это и упакуй в дорожную сумку.

Я хотела спросить, где мой муж провёл эту ночь, но он развернулся и быстро вышел. Натягивая на себя чужую одежду, почувствовала новый прилив злости. Чёртов шотландец, хам и негодяй! Впрочем, назвать Кайла негодяем я не могла. А вот чурбан, истукан и деревенщина ― это точно про него. Запас ругательств иссяк, но легче не стало. Никаких манер, никакой утончённости. Сорвав простыню, я в сердцах швырнула её на пол.

– Ну, ничего! Я найду способ проучить тебя, чёртов мерзавец! Ты ещё попляшешь босиком на углях, не будь я Александрой Чандлер!


Мой муж поразил меня второй раз за одно утро. Спустившись в зал, вместо завтрака я обнаружила на столе тёплый плед. И как прикажете понимать? Это есть, или в него упаковываться? Тётушка выглядела расстроенной.

– Это ж надо, вскочить ни свет ― ни заря, девочку поднять… Вот, милая, это тебе в дорогу. Чтобы съела всё! Понятно? Надумал леди голодом морить! Чурбан неотесанный! ― тяжёлый холщовый баул перекочевал в мои руки. ― Дай, покажу, как пользоваться этой штукой.

Я и моргнуть не успела, как оказалась обёрнута клетчатой тканью.

Со двора послышался зычный голос Кайла.

– Жена! Тебя долго ждать?

Я прошлась по рукам шотландских женщин. Каждая прижала меня к пышной груди и пожелала всех мыслимых радостей в семейной жизни.

Насмешили. Я уже не знала, куда деваться от тех самых радостей. Ладно, вот только попаду в замок, устрою весёлую жизнь для всех его обитателей!

Мой босоногий рыцарь гордо восседал на огромном жеребце. Увидев меня, подхватил одной правой и усадил в седло перед собой. Как же мне это надоело!

– Чего ты боишься? Я уже не сбегу. Позволь ехать на Персее.

Услышав своё имя, конь заржал.

– Нет.

– Ну почему?

Мужчина тяжело вздохнул.

– Ты утомила меня, а ведь ещё и день не начался. Помолчи, хотя бы час.

– Просто ответь.

Кайл зарычал.

– Если я что-то говорю, ты должна просто выполнять.

– Я не овца.

– Ты женщина. Хотя, с овцами проще.

– Женщина? Безмозглое создание? Никчёмное существо? Камень на твоей шее? Ты это имеешь в виду?

– Да замолчишь ты? ― лэрд потерял терпение. ― Хорошо. Отвечу. Нам предстоит крутой подъём.

– Круче того, что уже был?