От предвкушения в животе у меня порхали бабочки, и я обратила внимание на свою спальню. Во время шопинга я приобрела ароматизированную свечу, остальные нашла в доме. Сейчас я разложила их вокруг кровати и на прикроватной тумбе. Возле винного магазина я уговорила какого-то парня купить мне бутылку вина, и, к счастью, Джерри оставил несколько бутылок пива в холодильнике. Отдам их Эвану, если он не захочет вино. В конце концов, он парень.

Все было готово. В глубине души я понимала, что это все, о чем я когда-либо мечтала. Мы вернемся вечером. Молния на платье, которую я с трудом застегнула, в руках Эвана расстегнется одним плавным движением. Наш первый раз пройдет идеально. Он девственник, но и я тоже. Я так решила. До сегодняшнего вечера ничего не было. До Эвана никто не имел значения.

Глубоко вздохнув, я разгладила платье и спустилась вниз. Свою защиту я оставила позади. Сгорая от нетерпения, я попыталась немного расслабиться и позволить себе быть счастливой.

Эван собирался заехать за мной в шесть. Я посмотрела на часы. Без четверти. Включив телевизор, я уселась ждать в гостиной. В новостях предупреждали о ночном шторме. Сильной буре. Когда на часах пробило шесть, я прикусила губу, пробуя блеск на вкус.

Я ждала.

Через десять минут я собралась написать Эвану, но передумала. Не так уж сильно он опаздывал.

В восемнадцать двадцать мы рисковали потерять забронированный столик в Хэлстоне. Я отправила Эвану сообщение, стараясь в каждое нажатие клавиш вложить как можно больше небрежности.

Джо: В дороге?

Мне никто не ответил.

В воловине седьмого я снова написала ему.

Джо: Ты в порядке? Где ты?

Опять тишина.

Я позвонила Эвану, но меня перевели на голосовую почту.

В без четверти семь страх, что он действительно не придет, укоренился и отказывался отступать.

«Стоило это предвидеть и не подпускать его так близко. Я обязана была проявить осторожность. Я просто идиотка», – твердила я себе, чувствуя, как все рушится.

Однако сквозь паранойю настойчиво пробивалось иное чувство. Оно просачивалось сквозь трещины, разбивая их. Эван меня не предавал. Он бы не сделал этого. Он никогда так со мной не поступит. Что-то не так. Случилась какая-то ошибка.

Я позвонила ему еще раз. Не получив ответа, бросила телефон в маленькую сумочку и направилась к выходу. Задрала платье до колен, чтобы сесть на велосипед, и поехала по улице. Яростный ветер трепал изящную косу. У меня слезились глаза. Небо окрасилось в желто-серый оттенок, над головой нависали тяжелые дождевые тучи. Сердце бешено колотилось, страх подгонял, и я яростнее крутила педали, мчась сквозь ненастье.

В квартале от дома Сэлинджеров я заметила красно-синие огни полицейской мигалки и кроваво-красные «скорой помощи». Я подъехала к дому в тот момент, когда начали падать первые капли дождя.

Хаос.

Или, возможно, паника оттого, что наши грандиозные планы разлетаются на осколки. Врачи «скорой помощи» укладывали на носилки маленького мальчика с залитым кровью лицом. Грузная дама – миссис Сэлинджер – держала его за руку и безутешно рыдала. С широко раскрытыми глазами Мерл и Шейн Сэлинджеры стояли в стороне. На их лицах читался ужас. Я сразу же обо всем догадалась: эти двое развели небольшой костер, а теперь беспомощно наблюдали, как он с ревом превращается в адское пламя.

Я не нашла Эвана.

Однако я не сомневалась, где он. Я развернулась на велосипеде, надеясь, что меня никто не заметил. Краем уха я услышала, как резкий голос Нормы Сэлинджер сообщал о том, что по ночам Эван плавает в аквапарке «Фантаун».

Теперь это был вопрос времени. Мне предстояло добраться до Эвана первой. Обогнать бурю, чтобы приехать раньше всех. Только это сейчас имело значение.

Глава 17

Эван

Часом ранее

Я рассматривал себя в зеркале ванной комнаты. Норма не пожалела денег на прокат костюма. Прекрасный черный смокинг, белая рубашка, черный пояс-кушак и галстук-бабочка. Такой же дорогой и стильный, как у Шейна и Мерла.

Когда без пяти шесть я спустился вниз, Норма фотографировала братьев. Они заказали лимузин, ждущий у дома, чтобы отвезти их к дамам. Норма суетилась вокруг, разглаживая воротники и поправляя галстуки-бабочки. Шейн походил на разодетое пугало, а плечи Мерла чересчур натягивали ткань смокинга. Я смолчал, находясь в слишком хорошем настроении, чтобы распылятся на едкие комментарии. Меня ждала Джозефина. Наш вечер. Я проведу с ней всю ночь.

Я отбросил эти мысли и вышел в коридор, ожидая, пока пронзившая меня вспышка горячего желания не стихнет.

Увидев меня, Норма тихонько ахнула. Ее рука взлетела к груди и на мгновение остановилась у сердца. Она откашлялась и опустила руку, разглаживая юбку. Подойдя ко мне, чтобы поправить воротник, прямо как моим братьям, Норма улыбнулась. Небольшой материнский жест, наполнивший мое сердце щемящей радостью. Она готовила ужин на завтра и поэтому пахла жареным мясом. Когда Норма посмотрела на меня, ее тяжелый темный взгляд смягчился.

– Ты выглядишь очень мило, – мягко произнесла она.

– Спасибо, ма.

Я никогда не называл ее так. Но в ту ночь чувствовал, что могу.

– Да. Хорошо. – Норма тщательно стряхивала невидимые пылинки с моего костюма. – У тебя есть бутоньерка для Джозефины?

– Вот дерьмо. Я забыл.

– Ты произнес плохое слово, – сообщил Гаррет. Взъерошив его волосы, я улыбнулся.

Норма ушла на кухню и вернулась с пластиковым контейнером. Внутри на нежной зеленой подстилке лежал маленький букет из трех белых цветов.

– Не думаю, что стоит портить платье девушки булавками, – сухо заметила она. – Это для ее запястья. Понял?

– Да, понял, – растроганно ответил я.

– Тогда иди. Не заставляй ее ждать. Всем хорошо повеселиться. – Норма махнула рукой. – Не задерживайтесь допоздна и не попадайте в неприятности. Следите за погодой. И не промокните под дождем.

Все это время Мерл и Шейн, открыв рты, следили за разговором между мной и их матерью. Затем они направились к входной двери. Я собирался шагнуть следом, но остановился и вернулся к Норме.

Я выше ее, но благодаря прямой осанке она походила на великаншу. Все наше детство – и Гаррета тоже – прошло в ожидании драгоценной ласки. Мы, как птенцы, ждали, когда их накормит скупая мать. То, что Норма сегодня сделала для меня, выглядело из ряда вон выходящим. Я положил руки ей на плечи и наклонился, целуя в щеку.

– Спасибо, ма, – тихо произнес я, – за все.

На ее дрожащих губах мелькнула улыбка.

– Ты опоздаешь, – отмахнулась Норма.

Я уже опаздывал. Обещал в шесть часов заехать за Джо. Собираясь написать ей об этом, я достал телефон. Гаррет пошел меня проводить.

Снаружи небо приобрело странный желтоватый оттенок, а темные облака висели над головой. Изящный черный лимузин стоял у обочины, и я удивился, заметив ждущих меня возле пикапа Шейна и Мерла.

Меня пронзило отвратительное предчувствие, пустив корни глубоко в душу. Я остановился на середине сообщения, которое писал Джо.

– Вы что-то хотели? – осторожно поинтересовался я.

На лице Шейна появилась вымученная улыбка, подходящая ему так же идеально, как и трупу.

– Я больше не хочу драться. Меня гложет ужасное чувство вины из-за того, что я сделал с твоей запиской. Ты ведь помнишь ее?

– Помню, – ответил я. Застарелая боль вновь вспыхнула, но быстро погасла. – Забудь об этом.

– Я бы хотел, но чувствую себя таким же сгоревшим, как и записка, – заявил Шейн. – Это ведь была твоя единственная связь с настоящей семьей. С людьми, оставившими тебя на пожарной станции.

Я старался дышать ровно, одной рукой сжимая мобильник, а другой пластиковую коробку с бутоньеркой для Джо. Под давлением крышка прогнулась.

– Прекрати, Шейн.

– Нет. Я на самом деле переживаю. Тем более записка напоминала тебе, что ты не был и никогда не станешь членом этой семьи.

Ярость окутала мое зрение туманно-красной дымкой. Будто маленький щенок, Гаррет шел за мной по пятам, своим высоким писклявым голосом спрашивая, что происходит. Ради него и Джо я пытался сохранять спокойствие.

– Но есть хорошие новости! – сообщил Шейн. – Я нашел еще одну записку! Это странно. Я искал для тебя подарок по всему дому, чтобы загладить вину, и знаешь что? Я нашел ее! – Шейн протянул мне смятый листок бумаги, сложенный пополам. – Давай, забирай. Она твоя.

– Что происходит? – нахмурился Гаррет.

Шейн проигнорировал его.

– Ну же, – подталкивал он, – бери.

Я смотрел как завороженный.

Нет. Черт подери, не ведись на это. Вранье, и ты это знаешь.

Я отвел взгляд и, закатив глаза, попытался пройти мимо. Мерл положил руку мне на грудь, отталкивая.

– Возьми, – приказал он.

Шейн помахал запиской.

– Просто чудо, что я нашел еще одну. Понимаешь, какое это везение?

– Невозможно, – ответил я, ощущая, как сердце бьется все быстрее и быстрее, и постарался выровнять дыхание. – Послушай, Шейн, давай на один вечер заключим перемирие, ладно? Иди на выпускной. Проведи хорошо время. Увидимся…

– Так именно этого я и хочу. Чтобы у тебя был хороший вечер. Вот почему я решил отдать тебе записку сейчас.

Мерл бросил на меня мрачный взгляд. Если я не подыграю, то все пойдет наперекосяк. К тому же я уже опаздывал к Джо. Протянул руку, хотя интуиция твердила мне не делать этого. Из-за нервного ожидания глаза Шейна расширились, и как только я взял записку, он медленно приблизился к Мерлу.

– Эван, не надо, – захныкал Гаррет.

Дрожащими руками я развернул бумагу. Буквы были написаны корявым мальчишеским почерком.

Пожалуйста, заберите этого фрика. ПОЖАЛУЙСТА.

– Что такое? – тихо и отстраненно спросил Гаррет.

– Эм, ну, – Шейн надул губы, – видимо, там написано что-то неприятное. Возможно, я забыл упомянуть об этом. Оказывается, твои настоящие родители, как и мы, тоже считали тебя странным. Ты заметил? Слово «пожалуйста» написано дважды.