Но не успели наши губы встретиться, как какой-то звук привлек внимание Джо. Он бросил взгляд через плечо и увидел приближающуюся фигуру.

– Чего ты хочешь? – раздраженно спросил Джо.

– Я услышал чей-то крик. – Узнав Джека, я вздрогнула.

Сгорая от стыда при мысли, что меня застали в бассейне, где негде спрятаться, я прижалась к груди Джо.

– Эйвери упала в бассейн?

– Нет, я ее окунул.

– Хороший ход, – донесся невозмутимый ответ. – Принести вам полотенца?

– Да, но позже. Пока что я бы хотел немного уединенности.

– Не вопрос.

После ухода Джека я рывком высвободилась из объятий Джо и поплыла к мелководью. С легкостью, словно дельфин, рассекая воду, Джо не отставал. Когда уровень воды дошел мне до груди, я остановилась, встала и повернулась к нему с сердитой гримасой.

– Мне не нравится, когда меня ставят в неловкое положение. И когда силой затаскивают в бассейн!

– Прости. – Джо пытался выглядеть раскаивающимся и говорить сокрушенным тоном, но не слишком успешно. – Я хотел добиться твоего внимания.

– Моего внимания?!

– Да. – Джо медленно кружил вокруг меня, удерживая мой взгляд. – Ты весь день меня игнорировала.

– Я работала.

– И игнорировала меня.

– Хорошо, признаю, игнорировала. Я не знаю, как нам нужно вести себя на людях. Я даже не уверена, что мы делаем, и… – чувствуя себя не в своей тарелке, я прервалась. – Джо, остановись. Мне кажется, будто я в бассейне с бычьей акулой.

Джо взял меня за плечи и потянул к себе. Ноги мои оторвались от дна, а вода подтолкнула к нему.

– Так и откусил бы кусочек, – прошептал он, прижавшись к моей шее обжигающим поцелуем.

Я хотела было вырваться, но Джо приподнял меня, намеренно лишая равновесия.

– Возвращайся сюда.

– Что ты делаешь?

– Хочу поговорить с тобой. – Джо потянул меня на глубину, где мне пришлось вцепиться в его твердые плечи.

– Насчет чего? – спросила я с беспокойством.

– Насчет проблемы, которая у нас есть.

– Я всего лишь не хочу с тобой отношений. Это не значит, что у меня проблемы.

– Согласен. Но если бы ты хотела отношений и не могла из-за какого-то страха… тогда у тебя была бы проблема. Которая стала бы и моей проблемой тоже.

Кожа у меня на лице натянулась так, что я почувствовала, как пульсируют щеки.

– Я хочу выйти из бассейна.

– Дай мне кое-что сказать. Просто дай мне пару минут, и тогда я тебя отпущу. Договорились?

Я быстро кивнула.

– У всех есть тайны, которыми не хочется ни с кем делиться. – Джо подбирал слова тщательно и осторожно. – Если всё это подсчитать… что делали мы или что сделали с нами… все наши грехи, ошибки и запретные удовольствия… все эти тайны – сумма того, кем мы являемся. Иногда нужно рискнуть и позволить себе подпустить кого-то, потому что интуиция подсказывает, что этот человек того стоит. Но потом ставки сделаны. Приходится доверять и надеяться, что тебе не вырвут сердце, и, черт побери, иногда выбор оказывается неправильным. – Джо сделал паузу. – Но нужно продолжать рисковать не с теми людьми, пока не найдешь того самого. Эйвери, ты слишком рано сдаешься.

Я задыхалась от нехватки воздуха и отчаяния. Неважно, что Джо говорил правильные вещи. Я не была готова для этого. Для него.

– Я бы хотела выйти из бассейна сейчас, – голос прозвучал слабо и неуверенно.

Джо потянул меня на мелководье.

– Милая, ты когда-нибудь искала себя в интернете?

Я в растерянности покачала головой.

– Большей частью Стивен занимается интернетом…

– Я имею в виду не агентство, а твое собственное имя. Результаты поиска на первой странице относятся к твоей работе: упоминания в блогах, ссылка на сайт pinterest.com и так далее. А на второй странице есть ссылка на старую статью в нью-йоркской газете… о невесте, которую бросили в день свадьбы.

Я почувствовала, что побледнела как полотно.

Временами, вспоминая о том дне, я заставляла себя словно бы отойти в сторону и думала о случившемся, будто это произошло с кем-то другим. Я попыталась повторить этот трюк и сейчас, но безуспешно. Когда Джо обнимал меня, абстрагироваться от чего-либо было совершенно невозможно. И он намеревался заставить меня объяснить, как так случилось, что в день, который должен был стать самым счастливым в моей жизни, я была отвергнута, брошена и унижена перед всеми, чье мнение было для меня важно. Женщину с нормальной самооценкой такой опыт вогнал бы в депрессию. Женщину, чья самооценка с самого начала была не такой уж устойчивой, он уничтожил.

Я закрыла глаза. Стыд проник в каждую клеточку моего тела, словно яд. Люди, которые испытали настоящий, жгучий стыд, не боятся смерти так, как другие… Мы знаем, что смерть намного легче вытерпеть.

– Я не могу об этом говорить, – прошептала я.

Джо положил мою мокрую голову себе на плечо.

– В то утро жених всё отменил, – продолжил он ровно. – Никто не обвинил бы невесту, если бы она впала в истерику. Но она взялась обзванивать гостей. Подарила оплаченный ею банкет местному благотворительному фонду. И провела остаток дня с двумя сотнями бездомных, угощая их обедом из пяти блюд под живую музыку. Эта прекрасная щедрая женщина ничего не потеряла с уходом этого придурка.

Долгое время я не могла вымолвить ни слова. Джо положил ладонь мне на голову, словно защищая. И, оказалось, мне это было очень нужно. Я так крепко прижалась к нему, что его тело стало необходимой линией раздела, границей между мной и остальным миром.

Когда вот так держат разбитые кусочки тебя, это намного интимнее секса.

Постепенно я почувствовала, что согреваюсь, что возвращаются чувства. Осознала, что щекой упираюсь Джо в обнаженное плечо, ощутила, какая горячая и гладкая у него кожа.

– Я не хотела, чтобы информация о банкете попала в газеты. Просила приют ничего не рассказывать.

– Сложно сохранить в тайне такой щедрый поступок. – Потянувшись, Джо нежно поцеловал меня в ухо. – Можешь рассказать мне совсем немножко, дорогая? О том, что он сказал тем утром?

Я с трудом сглотнула.

– Брайан позвонил и сказал, что его не будет на церемонии. Я подумала, что он опоздает, поэтому спросила, не попал ли он в пробку, а он ответил, что нет, что он вообще не приедет. Я была так потрясена, что лишилась дара речи. Даже не смогла спросить, почему. Он сказал, что ему жаль, но он не уверен, любил ли он меня когда-нибудь… или, возможно, любил, но чувства прошли.

– Если любовь настоящая, – тихо заметил Джо, – она не уходит.

– Откуда ты знаешь?

– Она же настоящая.

Мы медленно передвигались в воде, поворачиваясь, лениво скользя взад-вперед. У меня не было опоры или контакта с твердой почвой. Лишь Джо. Он контролировал наше движение, вел медленно и плавно, и меня убаюкивала особенная чувственность этого скольжения.

– Брайан мне не изменял, ничего такого, – неожиданно продолжила я. – Он вел кошмарный образ жизни. Работая на Уолл-стрит, нельзя даже пытаться заводить отношения. Хотя бы до тридцати лет. Безумный график. Восьмидесятичасовая рабочая неделя, попойки, отсутствие спорта и выходных… Брайан не мог остановиться на достаточно долгое время, чтобы понять, чего он действительно хочет.

Джо медленно сделал круг, и я поняла, что обвилась вокруг него, как русалка.

– Иногда ты думаешь, что любишь человека, – заметила я, – но на самом деле ваши отношения – лишь привычка. В последнюю минуту Брайан понял, что именно это он ко мне чувствовал.

Джо, положив мои руки себе на шею, соединил мои пальцы в замок. Я решилась посмотреть ему в глаза и утонула в их обжигающей и одновременно спокойной глубине. Наше движение по бассейну возобновилось, и я, держась за него, легко скользила по воде. Каким бы ни было мнение Джо о Брайане – а оно, без сомнения, было весьма эмоциональным, – он пока оставил его при себе. Джо молчал, терпеливо ожидая, вдруг я захочу продолжить. И каким-то образом стало легче рассказать об остальном – о том, что знала только София.

– После звонка Брайана я пошла к отцу. Я заплатила за его перелет из Техаса, чтобы он смог отвести меня к алтарю. Узнав об этом, мама пришла в ярость. Мы с ней никогда не были особенно близки. И, кажется, обе почувствовали облегчение, когда я уехала учиться в университет. Я люблю ее, но всегда знала, что между нами что-то не так. После отца она дважды выходила замуж и разводилась, но из всех своих мужчин его ненавидела больше всего. Она всегда говорила, что, связавшись с Эли, совершила самую большую ошибку в жизни. Думаю, она никогда не сможет смотреть на меня, не вспоминая, что я – плод этой ошибки.

Теперь мы были на глубине. Я вцепилась Джо.

– Я держу тебя, – произнес он успокаивающе. – Продолжай.

– Мама заявила, что не придет, если Эли будет там. Сказала, что мне придется выбирать между ними. И я выбрала его. В общем-то, это стало концом наших отношений: с тех пор мы почти не говорили друг с другом. Я приглашала ее приехать в Хьюстон и встретиться с Софией, но она каждый раз отказывается. – Я расслабилась, когда Джо осторожно привел нас на мелководье. – Не знаю, почему мне так сильно хотелось, чтобы Эли был там. Он не делал ничего из того, что должен делать отец. Наверное, я думала, что если он отведет меня к алтарю, то это что-то возместит. Исправит.

Джо посмотрел мне в глаза. Лицо его было непроницаемым.

– Что случилось, когда ты рассказала ему, что Брайан отменил свадьбу?

– Он дал мне платок и обнял меня. Помню, как я думала: «Это мой папа, и он здесь. Я могу на него опереться, когда у меня трудности. И даже, наверное, стоило потерять Брайана, чтобы понять это». Но потом он сказал…

– Что? – поторопил Джо, когда я замолчала.

– Он сказал: «Эйвери, в любом случае ваш брак не продлился бы долго». Он поведал мне, что мужчины не созданы для моногамии – знаешь, биологически, – и что большинство в конце концов разочаровываются в своих женах. Он сказал: «Хорошо бы кто-нибудь давным-давно сообщил мне, что, как бы сильно ты ни был влюблен – как бы сильно ты ни был убежден, что нашел «ту самую», – ты всегда узнаешь, что обманываешь сам себя, когда будет уже слишком поздно». – Я уныло улыбнулась. – Так папа понимал проявление доброты и поддержки. Он старался помочь мне, открыв правду.