– Да. – Горло так сдавило, что я еле выдавливал из себя слова. – Это очень трудно.

– Но ты же смог? – продолжил он. – Я имею в виду, рассказать Джолин?

Я кивнул:

– Да, это было после того, как мы… мы столкнулись с Дэниелом. – Я не намеренно скрывал этот факт от своего брата; просто мы почти не разговаривали, разве что ругались. Однако я опустил голову, сознавая, что, независимо от моих намерений, мне следовало рассказать ему о встрече с лучшим другом брата.

Я старался не смотреть на Джереми, когда он заговорил, но услышал, как дрогнул его голос.

– Что, серьезно? Когда? Где? Он… в порядке?

Я рассказал ему в подробностях, с каждым словом чувствуя себя все хуже. Дэниел был не просто другом Грега, он был другом и нам – нам обоим.

– У него тот же джип.

Уголки губ Джереми приподнялись.

– От него по-прежнему пахнет так, будто на него нассали все животные штата?

Я рассмеялся:

– Действительно, все животные штата писали на него. Помнишь, как они с Грегом посадили барсука на заднее сиденье?

– Да, а тот раз, когда у них была пара лебедей…

И в таких веселых воспоминаниях прошел остаток пути. Я чуть живот не надорвал от смеха, и впервые с тех пор, как умер Грег, мои слезы лились не от горя.

Джолин

Было поздно, когда я услышала, как открылась входная дверь, но не так поздно, как я ожидала. Обычно я уже крепко спала, когда мама возвращалась после свидания с Томом, но на этот раз они уехали всего пару часов назад. Я еще доедала последние кусочки предпраздничного пирога-перевертыша с ананасами, который испекла для меня миссис Чо в преддверии моего дня рождения. Она сопроводила его запиской со своими впечатлениями о последних рекомендованных мной фильмах. У нее осталось горьковато-сладкое послевкусие от блистательной драмы взросления «Дорога, дорога домой», но она не смогла преодолеть ту сцену в фильме «Самолетом, поездом и автомобилем», где Стив Мартин сквернословит, ругаясь со служащей из конторы по прокату автомобилей. Пирог был на завтра, но мне не хватило терпения. А неожиданное появление мамы означало, что я не успею смыть карамель с тарелки. Даже если бы я запихнула в рот остатки пирога, грязная тарелка меня бы выдала. Я решила насладиться лакомством, потому что все равно придется за него расплачиваться.

Я как раз подносила кусочек ко рту, когда мама зашла на кухню. Она оцепенела, как если бы застукала меня занюхивающей кокаин со столешницы, что в ее понимании, возможно, выглядело менее тяжким проступком. Если бы я сидела на наркотиках, она могла бы отправить меня на реабилитацию. А вот что делать с потреблением переработанного сахара – это уже вопрос.

Я заметила потеки туши под ее воспаленными глазами и поняла, что оплошала, не спрятав пирог. Все говорило о том, что меня ждет не студийный фильм с мамой в главной роли. Скорее подпольное издание какой-нибудь чернухи, снятой для отпетых извращенцев.

Мне ничего не оставалось, кроме как пойти в партнерши.

– Не надо, – сказала она, взмахнув дрожащей рукой в мою сторону.

Я откусила пирог.

Она вскрикнула, вырвала у меня тарелку и швырнула ее в раковину с такой силой, что посуда разлетелась вдребезги.

Я перевернула вилку, чтобы дочиста вылизать другую сторону.

Она так же яростно вытащила вилку из моего рта, и один из зубцов рассек мне губу изнутри. Я почувствовала привкус крови.

– Это же пирог. Почему ты так себя ведешь?

– Это не пирог. Это яд, от которого толстеют.

– Ну, зато он восхитительно вкусный.

У нее дернулся глаз.

– Ты думаешь, я не была похожа на тебя, когда мне было столько же лет? Что я не жрала всякий мусор? Да, я так и делала, пока однажды – бам! – Она хлопнула в ладоши прямо у меня перед носом, и я отшатнулась. – Я превратилась в толстуху средних лет, чей муж трахает своего персонального тренера!

– Может, хватит раз за разом рассказывать одну и ту же историю? Все это не имеет никакого отношения к твоему размеру, потому что он все равно бы это сделал. К тому же он больше не твой муж и у его персонального тренера есть имя – Шелли.

Мне показалось, что мои глаза распахнулись вдвое шире, чем у нее. Ананасовый перевертыш у меня в животе попытался перевернуться обратно. Мне было плевать на Шелли. Я ненавидела Шелли. Лживая дрянь, она использовала нашу дружбу, чтобы подобраться к моему отцу. Я не понимала, почему вдруг потерялась связь между моим мозгом и моим ртом, но думать об этом не было времени, потому что мама шагнула назад.

– Как ты могла произнести при мне ее имя?

И тут меня накрыло. Она должна была прийти домой со своего неудачного свидания, увидеть, как я украдкой уминаю свой праздничный пирог, покачать головой и улыбнуться. Она должна была скинуть свои шпильки, схватить вилку и воткнуть ее в тарелку рядом с моей. Мы могли бы вместе посмеяться, поболтать, а когда доели бы пирог, она могла бы обнять меня и сказать, что любит меня и сожалеет обо всех тех случаях, когда позволяла мне думать иначе.

Именно так поступила бы мама Адама. На его день рождения она бы, наверное, наполнила их кухню тортами и обняла его по разу за каждый год его жизни. Она бы не просто говорила ему, как сильно его любит, а показывала бы ему свою любовь снова и снова, и он бы не провел ни одной бессонной ночи, гадая, что с ним не так.

Он бы никогда не почувствовал себя никчемным.

Как будто он – причина того, что все вокруг несчастливы.

Как будто его мама несчастна из-за него.

– Потому что не имеет значения, произнесу я имя Шелли или нет. И неважно, съем я праздничный пирог, приготовленный на мой день рождения кем-то другим, кто действительно заботится обо мне. Мне плевать, какого я размера. Почему тебя больше волнует, что я ем, а не что я чувствую? Почему ты не можешь заботиться обо мне, обо мне? – сказала я, тыча себя пальцем в грудь. – Не о том, как использовать меня, чтобы навредить отцу или предстать в лучшем свете перед Томом, или… – я усмехнулась, – …как вы вдвоем можете использовать меня, чтобы шпионить за папой и получать больше денег. Для чего? Принесут ли тебе счастье эти деньги? Ты не была счастлива замужем, когда папины деньги принадлежали и тебе. Ты никогда не была счастлива со мной, и, судя по твоему потекшему макияжу, Том тоже не делает тебя счастливой. Так чего же ты хочешь, мама? Похоже, единственное, что может тебя осчастливить, – это несчастье других!

Высказав это, я почувствовала, что в моей груди теплится глупая искорка надежды: мне хотелось, чтобы мама покачала головой, ахнула и с ужасом осознала, что хотя и причиняла мне боль все эти годы, на самом деле она этого не хотела. Я представляла себе сцену, в которой мама падает на колени передо мной, обнимает меня и умоляет о прощении.

Это могло бы стать эффектной кульминацией, с нарастающей музыкой и слегка дергающейся в руках камерой, фиксирующей происходящее.

Но в моем жизненном кино персонажи никогда не менялись и не взрослели. Моей жизни никогда не стать тем фильмом, какой я хотела бы увидеть.

Она сняла правую сережку, достала свой телефон, набрала номер и поднесла мобильник к уху. Во время разговора она не сводила с меня глаз.

– Да, прошу прощения за поздний звонок, миссис Чо, но дело неотложное. Завтра можете не приходить на работу.

– Мама. – Мой голос пронесся скорее вздохом, чем звуком, когда я схватилась за край стола, и сердце затрепетало.

– В последнее время мое финансовое положение ухудшилось, и я больше не смогу оплачивать ваши услуги.

– Прости. Я посмотрю папины бумаги, все, что ты захочешь. Пожалуйста. Пожалуйста, не надо. – На мгновение мне показалось, что она услышала меня, и не только мой голос, но и мольбу, которая исходила прямо из моего сердца.

– Да, конечно. Спасибо за понимание.

Она нажала отбой и снова надела сережку.

– Думаешь, эта женщина заботится о тебе? Спроси меня, что она сказала, когда я ее уволила. Спроси меня, что ее беспокоило.

Я покачала головой, чувствуя, что меня вот-вот вырвет – последним, что когда-либо приготовила мне миссис Чо.

– Рекомендательное письмо. Не ты. – Она стремительно прошла через кухню и оказалась прямо передо мной. – Она даже не произнесла твоего имени.

Из моих легких вырвался всхлип, и я обхватила себя руками.

– Посмотри на меня.

И, когда я не смогла этого сделать, она приподняла мой подбородок.

– Когда-нибудь ты скажешь мне спасибо за то, что я преподала тебе самый важный урок: забота о людях, которые ничего не могут дать тебе взамен, – это пустая трата времени.

После чего она прижалась губами к моему лбу и велела мне прибраться на кухне, перед тем как я лягу спать.

Адам

Секундная стрелка настенных часов в моей спальне бежала по кругу – девять, десять, одиннадцать – и как только показала полночь, я нажал кнопку вызова на своем телефоне. Словно устыдившись звонка в столь поздний час, мобильник выскользнул из моей слегка потной руки, пока я ждал, когда она возьмет трубку.

Ждал.

И ждал.

Я уже начал подумывать, не спит ли она, когда ее голос – тихий, но четкий – прервал долгие гудки.

– Адам. Полночь. Ты умираешь или просто плохо воспитан?

– Нет, – ответил я и рассмеялся. – Ты не догадываешься о единственной причине, по которой я звоню тебе ровно в полночь именно в этот день?

– Дай мне немного подумать, – сказала она, но я уже слышал улыбку в ее голосе.

– С днем рождения. Я хотел быть первым, кто скажет тебе это.

– Ну что ж, поздравляю. Эта честь принадлежит тебе.

– Как себя чувствуешь? Старше? Мудрее? Слишком крутой для парня пятнадцати лет и одиннадцати месяцев? – Я слышал, как Джолин ерзает, и почему-то представил себе, как она переворачивается на кровати, которую я никогда не видел, упираясь ногами в мягкое изголовье.

– Не знаю. Мне шестнадцать всего минуту как стукнуло. Хотя я всегда была слишком крутой для тебя, так что на последний вопрос – определенно «да».