– В каком смысле? – слегка опешила я.

– Ну… роман мы начали, считай, с середины, так что начало нужно компенсировать. Тем более я и намеревался разыскать тебя в отеле и начать осаду твоего сердца по всем правилам.

– Хорошо, – великодушно согласилась я, – начинай осаду. Действительно, ведь обидно пропустить самое интересное и романтичное.

Что ж, в последующие два часа романтики было вполне достаточно. Конечно, я не первый раз в жизни гуляла вечером по восточному курортному городу, но впервые у меня был спутник, не коллега, а кавалер, если угодно. Впервые в жизни мне не приходилось на такой прогулке доставать деньги из сумочки, если возникало желание выпить чашку чая или купить прелестный тончайший платочек.

Впервые в жизни я не пыталась настаивать на собственной финансовой независимости. Не хотелось. Надоело быть сильной и самостоятельной, захотелось для разнообразия стать просто женщиной.

Несколько раз за время прогулки я ловила на себе странные взгляды Саши. Не то чтобы изучающие – в конце концов, у него в обозримом будущем предполагалось достаточное количество времени на изучение моей персоны, а… удивленные, что ли. Как будто он собирался встретиться с одной женщиной, а на свидание к нему пришла совершенно другая. Не лучше и не хуже, а просто – другая. Наконец, я не выдержала.

– Тебя что-то удивляет, Саша? Я веду себя как-то не так и это тебя не устраивает?

Ответ меня просто ошеломил:

– Ты ведешь себя не «как-то», а совершенно не так. Мне кое-кто рассказывал о тебе как о жесткой и оч-ч-ень эмансипированной женщине, которая мужчин только терпит. А я вижу рядом с собой тебя – нормальную, умную, нежную и очень женственную…

– Так тебя это что – не устраивает? – уже более нетерпеливо повторила я свой вопрос.

Александр нежно обнял меня за плечи.

– Меня-то это очень устраивает, но я… как бы это тебе сказать… обескуражен. Готовился к борьбе, к завоеванию, приготовил массу действенных, как мне казалось, приемов…

– Приручения? – улыбнулась я.

Кажется, во мне пропала актриса. Или не пропала, просто я так удачно выстроила защиту своего, с трудом обретенного и налаженного мирка, что со временем маска плотно приросла к лицу. Любое покушение на мою независимость я отбивала, пожалуй, до того, как его пытались совершить. Что ж, в таком случае, я действительно заслужила репутацию стервы. Зачем только Александру вся эта головная боль? Выбрал бы себе сразу нежную и удивительную…

– Можно сказать и так. Только, видишь ли, я вовсе не собирался тебя приручать.

Еще интересней! А зачем тогда заваривать всю эту кашу? Просто для того, чтобы уложить в постель приглянувшуюся женщину? Вполне, кстати, возможный вариант. Мужчины – удивительные существа, и ради подобной цели готовы и на дно морское опуститься, и подняться за облака, и сразиться с трехголовым драконом. А получив после этих подвигов «трофей», задумчиво разглядывают его и чешут в затылке: оно мне надо?

Судя по всему, моя стервозность никуда не делась, и все свои соображения я последовательно изложила Александру, чем изрядно его насмешила.

– Ну, знаешь, мужчин ты действительно, мягко говоря. не любишь. Чем тебе так насолили мои братья по разуму? Впрочем, это твое личное дело, я не горю желанием слушать исповеди, тем более что и сам исповедаться не собираюсь…

– Боюсь, что придется, – ангельским голосом заметила я. – Ты знаешь обо мне очень много и еще чуть-чуть. Я о тебе не знаю практически ничего. Тебе не кажется, что получается не совсем справедливо?

– Кажется, – охотно согласился Саша. – Задавай вопросы, получишь короткие и правдивые ответы. Остальное придется постигать в процессе развития отношений. А еще лучше давай-ка я тебе представлю свое резюме, а если что-то останется за кадром, задашь дополнительные вопросы. Годится?

Я посмотрела на своего кавалера с уважением: деловая хватка у него имелась. Даже в личных отношениях умудряется обходиться без лишних слов и ненужных подробностей.

– Попробуй.

– Поехали. Сорок лет, разведен, детей нет. Квартира, машина, хорошая работа. Высшее техническое образование плюс знание языков. Внешние данные оценишь сама. Кредо: «живи и давай жить другим». Морально скорее подвижен, нежели устойчив. Из активных видов спорта предпочитаю бассейн и тренажерный зал, крайне люблю комфорт и довольно равнодушен к красотам дикой природы. Вот, пожалуй, и все. Ах да, я – трудоголик, и в интересах дела могу наплевать на все остальное. Но это тебя, кажется, не должно ни смущать, ни раздражать: сама такая. Вопросы есть?

– Есть. Что тебе от меня нужно?

– Дружок, в моем возрасте пора обзаводиться женой, а не временной подругой.

Я онемела. В очередной раз. Александр искоса наблюдал за мной, искренне наслаждаясь ситуацией, и не спешил приходить мне на помощь. Я же просто не знала, что сказать: крайне редкий случай в моей жизни.

К счастью, нам встретилось очередное кафе со столиками под деревьями. Я плюхнулась за ближайший свободный, с одной мыслью: если не выпить чего-нибудь бодрящего, соображать я разучусь окончательно и бесповоротно.

– Мартини или чего-нибудь покрепче? – осведомился Александр, устраиваясь напротив.

– Мартини. Двойную порцию. Пожалуйста.

Последнее слово я произнесла после некоторой паузы, с запозданием вспомнив о правилах хорошего тона.

– Ну, что ты, не за что, милая. Расслабься. Хотел бы я знать, кто окрестил тебя «железной женщиной»?

– Я бы тоже этого хотела, – пробормотала я. – Но гораздо больше я сейчас хочу выпить.

– Нет проблем. Я же сказал – расслабься. Вот и наш официант.

Более или менее я пришла в себя тогда, когда передо мной появился высокий запотевший стакан, украшенный ломтиком лимона. Александр на этот раз решил побаловать себя кофе с коньяком. Я подумала, что эдак он не уснет, но вслух ничего говорить не стала: взрослый мальчик, сам знает, что и когда делать.

Ледяной мартини помог: в голове прояснилось, и мир вокруг стал более четким. Давненько мне не делали предложения руки и сердца. Или это и не предложение вовсе, а просто милая шутка? Чувство юмора у людей бывает достаточно своеобразным, по себе знаю.

– Итак, ты решил обзавестись женой, – небрежным тоном заметила я. – Это нужно рассматривать как брачное предложение?

– Это никак не нужно рассматривать, – отозвался Александр, откровенно смакуя коньяк. – Это нужно воспринимать, как информацию.

– К размышлению? – автоматически съязвила я.

– Умница. Я хочу жениться. Лучшей кандидатуры, чем твоя, не имеется. Подумай, подходит ли тебе мое предложение. Я тебя не тороплю.

– И на том спасибо, – пробормотала я. – Но понимаешь ли, замужем я уже побывала, и мне вовсе не хочется возвращаться в это состояние. Домашнее хозяйство – не моя стихия.

– А я и не предлагаю тебе оставить работу.

– Тогда тем более из меня не получится образцовой жены. Ты же сам сказал: я тоже трудоголик.

– Эллочка, ты никак не хочешь понять простую вещь: мне не нужна домработница. Во-первых, она у меня есть и, надеюсь, будет у нас. Во-вторых, жена, которая через силу, после напряженной работы, что-то там изображает на кухне меня просто раздражает. А жена, которая на этой кухне проводит всю жизнь…

– Допустим, с домашним хозяйством разобрались, – усмехнулась я. – А как с детьми? Дети тебя не интересуют?

– Почему же, интересуют, но у моих детей должна быть соответствующая мать. И мне кажется, я ее нашел…

Я открыла было рот, но Саша предостерегающе поднял руку:

– Только не нужно насчет того, что работа и дети плохо совмещаются. Ты слышала о том, что существуют няни? Что женщина может делать успешную карьеру и не с одним ребенком, а с тремя-четырьмя?

– Я не эстрадная певица, если ты хочешь ее привести в пример.

– Вовсе нет. У меня есть несколько приятелей, жены которых работают и даже имеют собственный небольшой бизнес, и дети им не мешают. Мне, понимаешь ли, захотелось иметь такую же семью. Давно уже захотелось…

Я молчала. Слишком все это было неожиданно и… нестандартно. Я бы сказала: пугающе нестандартно. Конечно, очень лестно услышать, что именно ты больше других подходишь на роль жены, что из многих претенденток выбрали именно тебя, но… Но я вовсе не была уверена в том, хочу ли я играть эту роль, готова ли я к этому.

С другой стороны, тридцать пять лет – такой возраст, когда нужно всерьез решать, как ты проживешь всю оставшуюся жизнь. Конечно, я еще лет двадцать могу заниматься работой и самой собой, не будучи обремененной ни семьей, ни постоянной, узаконенной связью. И, естественно, отказавшись от мысли иметь детей…

Выходить замуж без любви? По взаимному расчету? Вот в этом-то я как раз ничего ужасного не видела, поскольку по любви – большой и чистой – замуж уже сходила. Что же касается ребенка, то тут я с Сашей была даже солидарна: его будущему отпрыску нужна соответствующая мать, моему будущему ребенку – соответствующий отец. А в этом плане кандидатура мужчины, который сейчас сидел напротив меня, была вне конкуренции.

– И сколько времени ты мне даешь на размышление? – поинтересовалась я наконец.

– То есть немедленного отказа не будет? – оживился Александр.

– Немедленного точно не будет. Более того, пока я вообще не собираюсь от тебя отказываться. Прости за терминологию, заимствовано у тебя. Но мне нужно…

– Свыкнуться с мыслью о том, что мы поженимся, – подхватил Александр.

– Мертвого уговоришь, – проворчала я. – Не нужно так давить на психику. Или уж сказал бы с утра, что мы женаты, я бы уже немного свыклась с этой мыслью.

Александр досадливо прищелкнул языком.

– Слушай, действительно, не додумал! Хотя это был бы перебор.