— Всегда.

Звуки разговоров мисс Тами и Стейта наполняют дом. Ее голос полон волнения и

любви, и это заставляет меня чувствовать себя эгоисткой, потому что держала его

подальше от нее. Она любит его так же, как и меня, и я была той еще задницей, когда в

баре сказала ему уйти.

— Мы вернулись, — объявляю я, когда мы сворачиваем за угол.

Я смотрю вниз на Роу, которая прикрывает глаза, выглядывая между двумя

пальцами.

— Привет, — говорит Стейт, поднимаясь на ноги.

— Послушай, я хочу представить тебе самую прекрасную принцессу этого замка.

Познакомься с Роу.

Он направляется к нам, и Роу отступает, растопырив пальцы, чтобы посмотреть на

него снизу-вверх. Мужчина возвышается надо мной на добрых два фута, так что я не могу

представить, каким он выглядит для нее.

— Разве он не напоминает тебе Шрека? — спрашиваю я, сжимая ее руку. Она

кивает, а потом хихикает.

— Шрек, серьезно? Я обижен, — он хватается за голую грудь.

— Эй, Шрек хороший парень, — подхватывает Роу.

— Тогда я тоже хороший, — он опускается на колени перед Роу.

Его широкие плечи заполняют наше пространство, а сексуальный мужской запах

атакует меня, и тогда я понимаю, что он без рубашки. Те мышцы, которые я думала, были

просто скульптурными, ими не являются, так как он чертовски хорошо высечен без капли

жира в теле.

— Приятно познакомиться, Роу, я Шрек, — он протягивает ей руку.

Я должна остановить себя от того, чтобы наклониться и подтолкнуть ее ответить

ему. Мисс Тами говорила мне снова и снова, что нам нужно немного выводить Роу из ее

зоны комфорта, чтобы она научилась справляться с неловкими ситуациями.

Я отпускаю ее руку и удивляюсь, когда она так легко отпускает меня, но быстро

обхватывает своей маленькой ручкой мою ногу.

— Ой. Больно.

Она отцепляется от моей ноги и опускает руки. Когда Стейт начинает смеяться

своим глубоким баритоном, она немного подпрыгивает. Ей требуется еще несколько

мгновений, прежде чем она протягивает руку, чтобы принять его. Они делают самое

милое маленькое рукопожатие, где ее крошечная ручка исчезает в большой ладони

Стейта.

— Я предпочитаю тайные рукопожатия. Хочешь, попробовать?

Она взволнованно кивает.

— Бейлор, закрой глаза, — он смотрит на меня с усмешкой. Я неодобрительно

фыркаю, но, в конце концов, закрываю глаза.

Я слышу, как они репетируют его, а потом, наконец, с радостью заканчивают.

— Куда делся этот футболист? — спрашивает она.

Я со Стейтом останавливаемся, не зная, в каком направлении смотреть или даже как

справиться с этим. Мисс Тами вмешивается, чтобы спасти нас.

— Садись ко мне на колени, милая, и я тебе все объясню.

Роу бросается к ней, вскакивает к ней на колени, пребывая в неуверенности в том, что здесь вообще происходит. Стейт поднимается на ноги и встает рядом со мной. Он

сжимает мой мизинец своим, но у меня не хватает смелости поднять на него глаза. Все, что я понимаю, это то, что мне становится от этого хорошо. Действительно хорошо.

— Ты знаешь, как я раньше помогала детям?

Она кивает.

— Я помогала ему, когда он был маленьким мальчиком. Они с Бейлор были

лучшими друзьями.

— Они собираются пожениться? — спрашивает она с беспокойством в голосе.

— Нет, милая. Стейт любит футбол. Он любил его, когда был маленьким, как ты

любишь принцесс. Он хороший парень.

— Окей, — ее голос стает тихим и подозрительным.

— Ничего, если он сегодня вечером посмотрит с нами кино?

— А вы с Сисси будете здесь?

— Конечно.

— Я постараюсь, — наконец кивает она, спрыгивая с колен мисс Тами и подбегая ко

мне.

— Ты должен сесть вон на тот диван, а мы с моей Сисси сядем на это кресло, —

показывает она пальцем.

— Договорились, — кивает Стейт, опуская мой мизинец и уходит. При виде его

спины у меня вырывается гортанный вздох. Я закрываю рот ладонями, чтобы заглушить

шум. Стейт оглядывается через плечо и подмигивает мне. У него по всей спине шрамы.

Толстые, глубокие и длинные отметки покрывают его кожу, но совсем не они привлекают

мое внимание.

А шесть букв, которые набиты на верхней части его спины тонким шрифтом, которые ярко контрастируют с его звериным телом.

— Это же твое имя, — визжит Роу.

— Верно.


ОДИННАЦАТАЯ


Роу вырубается у меня на руках еще на четверти Холодного сердца.

— Стейт, можешь уложить ее в постель, потом я дам вам с Бэйлор немного времени.

— Я уложу, — говорю я, пытаясь встать и удержать ее в своих руках, но движения

качающегося кресла превращает это в настоящую пытку. Стейт вскакивает в считанные

секунды, и берет ее себе на руки.

— Она прелесть, — говорит он, глядя на нее.

— Я пойду с тобой на случай, если она пошевелится.

— Показывай дорогу, — кивает он.

Он издает легкое рычание, когда я иду перед ним, и это сбивает меня с толку. Стейт

осторожно укладывает Роу в постель и накрывает ее одеялом до подбородка. Перед тем, как выйти из спальни, я дарю ей легкий поцелуй.

Оказавшись в холле, я шепчу ему спасибо.

— Бейлор, ты даже не представляешь, как я счастлив находиться здесь.

Я не знаю, что ответить, поэтому молчу и возвращаюсь обратно в гостиную.

— Я пойду к Долорес, чтобы забрать пряжу, — Мисс Тами стоит в дверях.

— Ты уверена? — спрашиваю я. — Я не люблю, когда ты выходишь после

наступления темноты.

— Она живет в хорошем районе. Я буду в порядке, — она закрывает дверь, прежде

чем я успеваю что-то сказать.

Стейт и я остаемся в гостиной, уставившись друг на друга. Я знаю, что теперь он

взрослый мужчина и живет новой жизнью, но, когда я изучаю его карие глаза, я вижу того

самого друга, которого когда-то знала.

— И что теперь? — спрашиваю я, заламывая пальцы. — Сыграем в уно? У меня есть

настоящие карты.

— Ты жульничаешь, — он смеется.

— Ни в коем случае, — я толкаю его в грудь.

— Мы можем поговорить?

Я киваю и направляюсь к дивану, но Стейт перехватывает меня и плюхается на него

первым, таща меня к себе на колени.

— Просто позволь мне обнять тебя, пожалуйста.

Его последние слова застревают ему в горле, а потом я чувствую, как слезы падают

мне на плечи. Когда я поднимаю на него глаза, он тихо плачет.

— Пожалуйста, не надо, — я пытаюсь вытереть слезы с его глаз.

— Я знаю, что ты ненавидишь меня, Бейлор, но если бы я мог, то вернул все назад.

— Я не ненавижу тебя. Просто я потеряла тебя и ненавижу это.

— Ты понятия не имеешь, что я сделал и кем стал, чтобы попытаться вернуться к

тебе.

— Мы никогда не вернем прошлое, — я съеживаюсь, произнося эти слова, потому

что, черт возьми, зачем нам возвращаться в эту адскую дыру?

— Просто позволь мне обнять тебя, прежде чем ты снова скажешь мне уйти.

Я прижимаюсь к его груди, прежде чем он успевает снова прижать меня к себе.

— А как же твоя подружка?

Он выглядит смущенным.

— Блондинка, которая терлась об тебя у Элли?

— У меня нет девушки. Никогда не было.

— Она прикасалась к тебе.

— Она хочет стать моей девушкой с самого первого курса.

— О.

Я падаю ему на грудь и позволяю обнять себя. Изо всех сил стараясь сдержать

слезы, для меня это становится нелегкой битвой. Не спеша я наслаждаюсь Стейтом. Я

мысленно мечусь между мальчиком, который был всем моим миром, и мужчиной, который сидит здесь и сейчас.

Его тело превратилось в само совершенство, но остатки моего лучшего друга все-

таки присутствуют. Он по-прежнему нежен, у него все та же ослепительная улыбка, и он

все еще помнит меня. Он не забыл, и эта мысль впивается мне в живот.

— Ты в порядке? — он проводит своей огромной ладонью по моей голове.

Я не смотрю на него и только киваю ему в грудь.

— Все еще не очень разговорчивая?

— В тех самых пор как я потеряла своего лучшего друга, — собрав все свое

мужество, я поднимаю на него глаза и кладу ладони ему на грудь.

— Я уже здесь, — он прикусывает нижнюю губу. — Разве ты не видишь?

— Вижу, — шепчу я, впиваясь кончиками пальцев в его гладкую кожу.

— Можно нам поговорить? — он крепче обнимает меня. — Я не совсем уверен, что

ты вообще хочешь, чтобы я был здесь, но позволь мне высказаться, Бейлор.

— Я хочу, чтобы ты был здесь.

Я съеживаюсь и с трудом удерживаю себя, чтобы не хлопнуть себя ладонью по

губам.

— Ну, это неплохое начало, — он убирает мои волосы с лица. — Посмотри на меня.

Я снова смотрю на него и слабо улыбаюсь. Стейт заставляет мое белье плавиться.

Мозг просто плывет в замешательстве от его мужественного великолепия, спустя столько

лет. Этот человек мог бы стать чертовой моделью.

— Спасибо тебе, — он проводит подушечкой большого пальца по моей челюсти. —

Прости, я не могу перестать прикасаться к тебе.

Его голос полон боли и любви, и мое застывшее тело и душа не имеют ни малейшего

понятия, как это понять, не говоря уже о том, чтобы как-то ответить.

— Я боролся, чтобы вернуться к тебе, Бейлор. Меня выгнали из четырех школ, меня

перекидывали учиться от одного наставника к другому, но мои родители отказались