людьми существует связь, которая заразительна. Они не просто команда, а семья. Я

поняла это всего за тридцать минут или около того.

— Если я проведу здесь еще некоторое время, то убегу в спортзал, — девушка, Шейн, присоединяется к разговору и, кажется, совсем не впечатлена. Она ниже меня

ростом и определенно спортсменка с ее-то подтянутым телом. Я втягиваю живот, чувствуя себя рядом с ней толстой.

Стейт крепко сжимает мою руку, и я втягиваю воздух еще сильнее. Рука Шейн по-

прежнему лежит на ее бедре, а смертельный взгляд направлен прямо на родителей.

— Ты знакома с Бейлор? — ее мама хлопает в ладоши. Поговорим о забвении. Шейн

смотрит в мою сторону и смягчает свой взгляд. Ее теплые голубые глаза встречаются с

моими, и она даже дружелюбно улыбается.

— Привет. Я много слышала о тебе. Приятно познакомиться, — она протягивает

руку.

— Мне тоже, — мне удается освободится от захвата и пожать ей руку.

— Ничего тебе не сделается, если ты задержишься, — рявкает ее отец.

— Ничего не сделается тебе, если ты появишься...

— Хорошо, милая, — мама встревает в разговор. — Напишешь, если тебе что-

нибудь понадобится.

Я чувствую себя солдатом на поле боя, уклоняющимся от пуль. Они несутся со всех

сторон без предупреждения.

— Райдер, — Шейн улыбается и кивает, прежде чем уйти.

Сложно не заметить его подлинный интерес к ее уходу, в своем белом с прорезами

платье. Действия на поле боя прекращаются, когда к нам присоединяются другие игроки, и разговор сразу же возвращается к предстоящей игре.

— Пойдем сядем, — Стейт ведет меня к пустому столу.

Он получает несколько уколов от своих товарищей по команде об угрозе стать

киской, но он их игнорирует. Мы усаживаемся на пару стульев, которые находятся в углу

бассейна под тентовой палаткой, с большим работающим вентилятором. Аромат еды

ошеломляет, когда официанты в белых жилетах выносят еду.

— Все в порядке? — спрашивает Стейт, положив руку мне на ногу.

Я киваю ему, все еще оглядываясь по сторонам. Группа девушек танцует на

противоположной стороне бассейна. Их движения смешны и похоже, они получают то

внимание, которое хотят.

— Подружки игроков, — отвечает на мой не заданный вопрос Стейт.

— Ух ты, — срывается у меня с языка.

— Жалкое зрелище, я знаю.

— Пожалуйста, ударь меня, если я когда-нибудь стану такой, — я смотрю на него

снизу-вверх и... улыбаюсь.

Его большие руки обхватывают мое лицо, и он улыбается мне в ответ.

— Обязательно.

— Поцелуй меня, — шепчу я.

Мои губы касаются его, прежде чем он целует меня. Это быстро и как раз то, в чем я

нуждаюсь.

Он отстраняется.

— Что это было?

— Просто почувствовала необходимость заявить на тебя права.

— Неужели? — он поднимает бровь.

— Ты, безусловно, здесь самый красивый парень.

— Хочешь, я сниму рубашку?

— Твоей красоте не требуется снятия рубашки, чтобы увеличится, — я задыхаюсь от

смущения.

— Моя татуировка говорит сама за себя, — рокот его смеха отдается вибрацией в

его груди.

— Это точно, — хихикаю я.

— Спасибо, что пришла. Я знаю, как это тяжело для тебя, — он смахивает

выбившийся волосок.

— Спасибо, что подтолкнул меня, — я закрываю глаза и изо всех сил стараюсь не

застонать вслух.

Стол вскоре заполняется другими игроками и несколькими женщинами.

Раздражение Стейта стает нескрываемым.

— Все в порядке, — я наклоняюсь и шепчу ему на ухо. — Наслаждайся.

Он переплетает свои пальцы с моими и немного расслабляется. Становится

очевидным, что я понятия не имею о футболе, слушая игроков. Насколько я знаю, когда

ловишь мяч, у тебя болят пальцы.

Я достаю телефон из своей маленькой сумочки и проверяю его. Есть несколько

сообщений от мисс Тами, проверяющей меня, и даже несколько селфи ее и Роу. Я бросаю

на Стейта быстрый понимающий взгляд, распутываю наши пальцы и посылаю им

короткое сообщение, а другое Стейту.

Я: «Помнишь, как ты заставлял меня играть в догонялки и чуть не сломал мне

пальцы?»

Он берет телефон и улыбается, когда видит мое имя на экране.

Стейт: «Ты слишком драматизируешь».

Я: «Это все, что я знаю о футболе».

Стейт: «Я знаю прекрасного учителя».

Я: «Я никогда больше не буду играть с тобой в догонялки».

Стейт: «Теперь я больше вовлечен в борьбу с людьми».

Я: «Я могла бы попробовать противостоять тебе».

— Господи, снимите чертову комнату, — выпаливает Райдер.

Мы попались.

— Отвали, — рычит Стейт, положив телефон на стол.

— Ты не очень-то разговорчива, — Райдер пододвигает к нам стул.

Я пожимаю плечами. Пожимаю плечами, как гребаный чемпион.

— Это Стейт сделал тебя немой?

— Не будь идиотом, — Стейт сильно бьет его по затылку.

— Я умею говорить.

— У нее есть голос, — говорит Райдер.

— Конечно, есть. Просто немного стесняюсь, — защищаюсь я.

— Не нужно стесняться, сладенькая, это твоя новая семья.

— Назовешь ее сладенькой еще раз, и я сломаю твои чертовы ноги.

Я качаю головой в ответ на чрезмерную заботливость Стейта.

— Спасибо, Райдер, — я снова хватаю Стейта за руку.

— Этот жесткий парень плохо на тебя влияет.

— Серьезно? — спрашиваю я.

— Я был его соседом по комнате с первого курса. Я уже начал... подумывать, что ты

была его воображаемым крашом (прим.пер. — сленговое слово, означающие

«влюбленность»).

— Мы были воображаемы друг для друга в течение нескольких долгих лет, —

парирую я.

— Больше это не повторится, — Стейт легонько целует меня в губы.

Это действие заставляет меня краснеть и чувствовать себя не в своей тарелке.

Страшно, когда о тебе так заботятся на людях. Я списываю это на новое ощущение и

выбираю не убегать от него.

— Кто это?

Мы все поворачиваемся на новый голос. Это девушка, которая была в баре

распластана по всему Стейту. Мои внутренности скручиваются от страха. Она не

выглядит удивленной, и у меня такое чувство, что в ней только что всплыла решимость

разрушить мою жизнь. Назовем это женской интуицией.

— С кем ты сейчас трахаешься, чтобы попасть сюда, Бриджит? — спрашивает

Райдер.

Он не сдерживает свое отвращение, что делает его моим новым хорошим другом.

— Отвали, Райдер.

— Нет, правда, кого ты трахаешь? Им нужно будет сделать прививку.

Стейт издает смешок.

— Вообще-то, Стейт, кажется, никогда не возражал.

И вот первый удар от чудовищной суки.

— В твоих мечтах, — отстреливается он.

— А мы не любим гнилую форель. Сделай нам одолжение и держи свой мерзкий

ящик подальше от нас.

Райдер забивает тачдаун и Бриджит резко поворачивается, чтобы уйти.

— Кстати, Бриджит, это Бейлор. Моя девушка, — Стейт поднимается на ноги.

Девушка. Это пенальти или выигрышный тачдаун?

— Бейлор, — мое имя слетает с ее языка, покрытого ядом. — Имя на твоей спине?

— Оно самое, единственное и неповторимое, — отвечает Стейт с блеском в глазах.

— Что происходит? — присоединяется к разговору какой-то парень, обнимая

Бриджит.

— Привет, Дилан, — мурлычет она.

— Лучше обратись в гребаную клинику, чувак, — Райдер смеется и встает на ноги.

— Он же гребаный квотербек третий линии, с ним все будет в порядке, — добавляет

другой великан.

Мужчины за столом весело смеются. Я понятия не имею, что они имели в виду даже

в части этого разговора.

— Да, Бернетт, осторожно, твой крошечный член может отвалиться.

Это последний комментарий, который отсылает пару прочь от стола. Изучая их

спины, когда они уходят, его номер и фамилия дают мне под дых. Я едва могу дышать, когда все это осмысливаю. Кровь стынет в жилах, и страх парализует меня.

— Бейлор?

Я слышу голос Стейта, но не могу оторвать глаз от его спины. Как же я его не

узнала? Мои челюсти сжимаются, и лицо бледнеет от осознания этого. Он его брат. Брат

человека, который надругался и изнасиловал Роу. Мы никогда не пересекались с семьей

после последнего судебного разбирательства. Его брата судили как взрослого и дали срок.

— Бейлор, — голос Стейта щекочет мне ухо. — Ты в порядке?

Я кладу дрожащую руку на стол и понимаю, что должна солгать.

Он будет чертовски взбешен. Футбол — это его жизнь, и на этом она закончится.

Это его семья и команда. Я не могу ему сказать.

Я киваю.

— Извини, я просто забыла про курсовую работу, которую мне нужно сдать.

Моя слабая ложь просто убивает.

— Ты уверена, Бейлор?

Я снова киваю и вникаю в разговор, который развился вокруг нас. Остаток вечера

мы наслаждаемся едой, музыкой и говорим о футболе. Какая-то часть меня похолодела от

осознания того, что Бернетт играет со Стейтом.

Я узнала, что Бернетт всего лишь квотербек третьей линии, в то время как Стейт

управляет другой стороной футбольной команды в обороне, но в конце концов они в

одной команде. Тренер Пит произносит короткую речь о цели, стоящей перед ними после

барбекю. Тема — сплочение команды, как часть победы в сезоне. Я не могу это

разрушить.

ПЯТНАДЦАТАЯ