Выражение его лица смягчилось, когда он провел большим пальцем по фото на карточке. На старой фотографии Стелла выглядела совсем юной и чрезвычайно застенчивой – ее точная характеристика в те времена. Ей нравилось думать, что с тех пор она далеко продвинулась. Достаточно посмотреть, где она сейчас.

– Снимок сделан прямо после того, как я закончила постдокторантуру.

– Сколько тебе здесь?

– Двадцать пять.

Уголок его губ приподнялся.

– Выглядишь на восемнадцать. Даже сейчас тебе вряд ли алкоголь продадут без паспорта.

– Давай я выпью, и ты увидишь, совершеннолетняя я или нет.

Опьяненная успехом и собственной силой, Стелла подошла к одному из пустых столиков и села, высматривая официантов. Майкл сунул руку в карман брюк и зашагал к ней расслабленной походкой, достойной подиума. Все в нем было достойно подиума, но что-то особенное было в этом его костюме. Он выглядел дорогим и великолепно скроенным, в то же время это был самый изящный из всех костюмов, которые Стелла когда-либо видела на других мужчинах.

Майкл уселся рядом с ней, так близко, что их бедра тесно соприкоснулись, и уперся рукой в сиденье позади нее. Ей это понравилось. Очень. Создалось ощущение, будто он заявляет на нее права.

– А это костюм какого бренда? Мне очень нравится. – Едва заметно поколебавшись, она разгладила ладонями отвороты и четко очерченные плечи пиджака.

Заглянув ей в глаза, Майкл медленно улыбнулся своей прекрасной улыбкой.

– Он сшит на заказ.

– Мои комплименты портному. – Стелла пощупала подкладку и почувствовала еще большее удовлетворение, не обнаружив узлов и неровных швов под тонкой шелковой тканью. Профессиональная работа.

– Я ему передам.

– Может, мне стоит сменить свою портниху. А он шьет для женщин? Наверное, он ужасно занятой? – Говоря это, Стелла не могла перестать водить ладонями по груди Майкла, наслаждаясь крепостью его тела под накрахмаленным хлопком рубашки.

– Он действительно очень занятой человек.

Стелла разочарованно вздохнула.

– Моя портниха неплоха, но она считает меня сумасшедшей. И часто колет меня иголками. Я не уверена, что она всегда делает это случайно.

Мышцы Майкла под ее ладонями напряглись, и она выпрямила спину. В его голосе звучала почти злость:

– Хочешь сказать, она намеренно делает тебе больно?

Он что, переживает за… нее? От этой мысли по телу Стеллы разлилось тепло, и все обиды на пакостную портниху были тут же забыты.

– В ее защиту могу сказать, что я очень придирчива. Она называет меня примадонной, – сказала Стелла.

– Это ничего не меняет. Ей бы следовало быть осторожней с булавками. Это не так уж и сложно. Я даже в свои десять лет… – Майкл сжал губы и запустил пальцы в волосы. – А к чему ты придираешься?

– О, ну, я… – Она отдернула руки и сложила их на груди, чтобы не постукивать пальцами по столу. – Я разборчива в плане того, как вещи ощущаются на коже. Бирки, жесткие и бугорчатые швы, висящие нитки, слишком тугие или свободные места. Я не примадонна, просто…

– Еще какая примадонна, – возразил Майкл с насмешливой ухмылкой.

Стелла сморщила нос.

– Ну и ладно.

К их столику неторопливо подошла официантка в короткой черной юбке и облегающем белом топе с логотипом клуба.

Майкл протянул ей кредитку Стеллы.

– Мы хотели бы зарезервировать этот столик на весь вечер. Принесите мне воды. А тебе, Стелла?

Он не будет пить? Стелла сомневалась, хочет ли она пить в одиночку.

– Чего-нибудь сладкого, пожалуйста.

Официантка подняла бровь, но профессионально кивнула.

– Одну секунду.

Когда официантка исчезла, Майкл пояснил:

– Я за рулем.

Стелла улыбнулась.

– Мне по душе твоя ответственность.

– Майкл у нас всегда такой ответственный, да, старик? – Словно из ниоткуда перед ними возник незнакомец, и Стелла в ужасе наблюдала, как он усаживается на диванчик напротив. Сутулые бульдожьи плечи обтягивала черная футболка, а волосы были сбриты почти наголо. Она старалась не пялиться на замысловатые татуировки, покрывающие его мускулистые руки и шею, но это было непросто. Она никогда не видела вблизи так много татуировок.

Майкл подался вперед.

– Цюань…

Незнакомец пристально посмотрел на Майкла.

– Нет, я все понимаю. Ты, видать, потерял телефон или что-то вроде того. – Переключив внимание на Стеллу, он сказал: – Я Цюань, любимый кузен и лучший друг Майкла.

Кузен. Лучший друг. Нервы Стеллы тут же максимально напряглись. Она протянула руку над столом.

– Стелла Лейн. Приятно познакомиться.

Цюань удивленно посмотрел на ладонь, прежде чем пожал ее и снова растянулся на диванчике.

– Значит, у него все-таки есть девушка. Дай угадаю, ты врач?

Едва она успела раскрыть рот, чтобы опровергнуть оба его утверждения, Майкл приобнял ее и притянул к себе.

– Стелла занимается эконометрикой.

Она непонимающе смотрела на него, пока не сообразила: Майкл боится, что она раскроет кузену правду о его работе в эскорте. И мысленно закатила глаза. Ее социальные навыки плохи, но не настолько же.

Цюань удивил ее: он подался вперед с понимающим видом:

– Это связано с экономикой, верно?

– Да.

– Она уже знакома с Джейни? – спросил он у Майкла.

Что еще за Джейни?

Но Майкл сделал вид, будто не слышал вопроса. Его внимание было приковано к миниатюрной блондинке, сидящей у барной стойки. Когда она похлопала ладонью по пустому стулу рядом с ней, Майкл выругался себе под нос и встал.

– Я сейчас вернусь.

Стелла похолодела, глядя на то, как Майкл шагает в сторону бара. Он сел на указанный стул, и блондинка провела пальцами по его руке. Они о чем-то говорили, но слов было не слышно из-за музыки и шума все прибывающей толпы.

Когда сюда успело прийти столько народу? Людей стало почти вдвое больше, чем было, когда они с Майклом пришли. И они продолжали прибывать непрерывным потоком.

– Э-это и есть Джейни? – спросила Стелла.

– Не знаю, кто это, но точно не Джейни. – Взглянув на лицо Стеллы, Цюань слегка улыбнулся. – Он явно не горит желанием с ней общаться, понимаешь? Беспокоиться не о чем.

Но ей казалось, что беспокоиться было о чем. Майкл сказал что-то, блондинка рассмеялась и придвинулась ближе к нему. На зависть соблазнительная грудь прижалась к его руке. Что было дальше, Стелла не видела из-за людей, собравшихся вокруг барной стойки.

– Здесь всегда так много народу? – спросила Стелла.

– Не-а. – Цюань потер шершавый затылок и потянул шею в обе стороны. – Сегодня тут крутит пластинки один популярный диджей, поэтому людей больше, чем обычно. Акустика тут и впрямь крутая. Готовься, тебе голову снесет.

Стелла сглотнула ком в горле, и в животе у нее зашевелилось дурное предчувствие. С каких это пор «снести голову» считается чем-то хорошим? В помещение уже набилась не одна сотня человек. Куда больше, чем она ожидала.

Из динамиков в потолке вырвался оглушительный электронный треск, и сердце Стеллы так подскочило, что в груди заболело. Зал заполнился красным светом, а потом по стенам заплясали языки пламени. Толпа радостно завопила, а Стелла с трудом могла дышать. Лазеры и дым. Треск умолк, и зал заполнился тихими оркестровыми звуками. Но не успела она расслабиться, как на заднем плане подключился бит, медленно нарастая и набирая обороты.

– Не пугайся ты так, – прокричал Цюань. – Огонь же ненастоящий. Просто светодиоды и проекторы.

Будто из ниоткуда возникла официантка и поставила на стол напиток. Она что-то сказала, но Стелла ничего не слышала. В мгновение ока официантка скрылась в мешанине движущихся тел. Музыка приближалась к кульминации, и шум толпы нарастал.

Стелла взяла бокал и сделала большой глоток. Лимон, вишня и Амаретто. Жаль, что не водка, или, того лучше, чистый спирт. Сработало бы быстрее.

Цюань с интересом наблюдал за ней.

– Жажда замучила?

Она кивнула.

Завопили оглушительные цифровые сирены, затем на добрые пять секунд в зале повисла тишина, и из динамиков полилась мелодия. Потом безо всякого предупреждения басы возобновились на бешеной скорости, вызывая всплеск адреналина. Толпа неистовствовала.

Сердце Стеллы лихорадочно колотилось, вызывая головокружение, страх грозил в любую секунду утянуть в свое болото. Слишком много шума. Слишком много безумия. Она закупорила эмоции и закопала глубоко внутри, заставляя себя дышать как можно медленнее. Пока она выглядит внешне спокойной, она справляется. Музыка ускорялась, но секунды еле ползли.

Тела перед барной стойкой сместились, и она смогла разглядеть, что там происходит. Блондинка играла с воротником рубашки Майкла, склонившись слишком близко к нему.

И тут она поцеловала его в губы.

Стелла подскочила, словно получив пощечину. Она ожидала, что Майкл оттолкнет женщину. Ждала, казалось, целую вечность, пока толпа снова не сомкнулась, загородив обзор.

К горлу подступил желудочный сок вперемешку с амаретто.

Ее сейчас стошнит, нужно найти место. Стелла пробивалась сквозь тела, извивающиеся в быстром темпе. Музыка бомбардировала ее. Свет мигал. Кислый запах пота, одеколоны, проспиртованное дыхание. Жесткие ноги и острые локти.

Майкл до сих пор целуется с той женщиной?

Глаза наполнились слезами. Тела вокруг сомкнулись клеткой. Она не могла двигаться. Не могла позвать на помощь.

Кто-то схватил ее за руку.

Майкл?

Нет, это был Цюань.

Он расталкивал всех в стороны. Женщина разлила из-за него напиток и выругалась. Какой-то парень толкнул его назад. Цюань просто ткнул его локтем в бок и протиснулся мимо. Все это время он крепко и надежно сжимал ладонь Стеллы. Он провел ее сквозь толпу, открыл дверь, и сладкий прохладный воздух освежил ее лицо.

Дверь захлопнулась, приглушая музыку. Кто-то рядом задыхался. Мигающий свет исчез. Стелла прикрыла глаза ладонями и опустилась на холодный бетон. Дрожащие ноги отказывались держать вес ее тела.