– Это же ты работаешь в ресторане, – отозвался Майкл, возвращаясь к груше.

Она еще покачивалась из стороны в сторону после его ударов, и Майкл придержал ее, прежде чем снова ткнуть кулаком в потертую кожу. Продолжая выбивать все дерьмо из груши, он услышал несколько звуковых сигналов, а потом жужжание микроволновки.

– Я доем, что у тебя тут осталось, – крикнул Цюань.

Майкл проигнорировал его и продолжил бить грушу.

Микроволновка снова пропищала, и тут же из кухни вышел Цюань с дымящейся тарелкой в руке. Он сел на диван и начал поглощать ужин Майкла. Весьма шумно.

Когда Майкл был уже не в силах выносить его чавканье, он прекратил бить грушу и сказал:

– Люди обычно едят за кухонным столом.

Цюань пожал плечами.

– Мне больше нравится на диване. – Он отправил в рот полную вилку лапши и принялся шумно жевать, вопросительно изогнув брови, как бы спрашивая Майкла, что нового.

Майкл стиснул зубы и попытался снова войти в ритм.

– Ты что, в последнее время тягаешь железо? Руки стали больше. Чувак, твои бицепсы как грейпфруты.

Остановив грушу, Майкл спросил:

– Чего пришел?

– Ты извиняться передо мной собираешься или как? Потому что ты самый дерьмовый кузен на свете, Майкл. Я серьезно.

Майкл закрыл глаза и выдохнул:

– Прости.

– Ага, как же. Попробуй-ка еще раз.

Майкл оттолкнулся от груши и упал на диван рядом с кузеном.

– Мне правда очень жаль. Просто сейчас все сложно, и я… – Он уперся локтями в колени и опустил лицо в ладони. – Прости.

– Я не догоняю, зачем тебе было врать, будто у тебя нет подружки. «Ничего особенного», как же. Боялся, что ей не понравится твоя семья или что? – спросил Цюань с издевкой.

Майкл едва удержался, чтобы не начать рвать на себе волосы.

– Я не хочу об этом говорить.

– Какого хрена, Майкл? – Цюань поставил тарелку на столик рядом с пивом и схватил куртку. – Тогда я сваливаю. – Он подошел к двери и взялся за ручку.

– У меня был дерьмовый день, понимаешь? – Майкл начал разматывать боксерские бинты с кулаков. – У меня каждый день дерьмовый, но сегодня – особенно. Я думал, мама умерла. Пришел к ней, а она свисает со стула. Мне показалось, она не дышит, и я чуть в штаны не наложил.

Цюань обернулся, на лице читалось беспокойство.

– С ней все в порядке? Почему раньше не сказал? Это как в те два раза, когда ты находил ее в ванной? Сейчас она в больнице?

Закончив с одним бинтом, Майкл перешел ко второй руке. Страх, облегчение и стыд вырвались на свободу.

– Все хорошо. Она просто уснула. Когда я запаниковал, она проснулась и закричала на меня.

На лице Цюаня появилось сначала облегчение, потом усмешка.

– Ты такой маменькин сынок, ты в курсе?

– А ты как будто нет.

– Скажи это моей маме. Может, тогда она подобреет.

Закатив глаза, Майкл сматывал боксерские бинты.

– Потом кто-то искал отца. Хотели вручить ему повестку. Не уверен, кто это был: тот же человек, что и раньше, а может, налоговая. Мне всегда смешно наблюдать за их лицами, когда я говорю: да, я его сын. Прямо вижу, как они начинают меня оценивать и строить догадки. А когда я говорю, что понятия не имею, где мой папаша, и жив ли вообще, то получаю в ответ сомнение или жалость. Мама потом до вечера повторяла старые истории о том, какой он козел.

– Знаешь, а ведь ты единственный, кому она это рассказывает. Даже с моей мамой они об этом не говорят, а ведь они, ну… – Цюань скрестил два пальца. – Тебе нужно просто слушать.

– Да, знаю. – Майкл понимал, что маме полезно говорить об этом, и чаще всего он неплохо справлялся. Но в последнее время это становилось для него все сложнее. Потому что он эгоистичный засранец.

Каков отец, таков и сын.

Велик был соблазн принять предложение Стеллы, хоть он и нутром чувствовал, что надо отказаться. Ей бы лучше проводить время с великими техническими умами и нобелевскими лауреатами – людьми, которые ей действительно ровня, которые могут себе позволить быть с ней, даже несмотря на то, что она им за это не платит.

В отличие от Майкла. Он отдал бы практически все, лишь бы исключить денежную переменную из их уравнения, но счета не заканчивались.

– Мне уйти или остаться? – спросил Цюань, не двигаясь со своего места возле двери.

Майкл вытащил из картонной коробки два пива, открыл одну бутылку о вторую и поставил открытую на столик.

– Оставайся.

Цюань подошел к дивану, захватив по пути бутылку, и сел рядом с Майклом. Сделав большой глоток, он поставил пиво, снова взял лапшу и продолжил то, на чем остановился, только уже чавкая потише.

Майкл откупорил свою бутылку о край стола, включил телевизор и стал бездумно листать каналы, попивая пиво.

– Кстати, о твоей девушке… – начал Цюань. – Как долго вы уже встречаетесь?

Майкл приложился к бутылке и долго пил. На трезвую голову он об этом говорить не сможет.

– На самом деле Стелла не совсем «моя девушка». Мы знакомы всего пару недель.

– Какая разница, старик, ты же кисок как магнитом притягиваешь. Если захочешь заполучить девочку, она твоя.

Майкл фыркнул и выпил еще.

– Мне не нужна девушка, которая будет со мной только потому, что я ее правильно трахаю.

Ему нужна была девушка, которая полюбит его за то, какой он есть.

– Сколько же дерьма у тебя в башке. – Цюань сменил пустую тарелку на бутылку пива и отхлебнул. – Она чуть не разрыдалась, когда та блондиночка присосалась к тебе. Она на тебя запала.

После этих слов сердце Майкла совершило несколько резких кульбитов, и ему пришлось мысленно строго одернуть себя, глядя в пивную бутылку. Наверняка все не так, как ему показалось. Нельзя делать поспешных выводов.

– Круто.

– Круто? – Цюань изогнул бровь. – Ты ведь уже давно не семиклассник. Я ожидал услышать что-то вроде: шикарно, старик, спасибо, что рассказал, ведь у меня у самого-то глаза на заднице. Хочешь совет насчет секса? Я в этом шарю.

Смех так и разрывал легкие Майкла, и он не смог удержаться.

– Нет уж, обойдусь без советов. Спасибо. А вот если тебе когда-нибудь понадобится…

Цюань водил пальцем по выпуклым буквам на стеклянной бутылке, словно хотел что-то сказать, но не знал, как. Буравя Майкла тяжелым взглядом, он наконец спросил:

– А ты не замечал, что она чем-то похожа на Кхаи?

Майкл слегка улыбнулся.

– Да, но совсем чуть-чуть. – Стелла, как и Кхаи, довольно неуклюже вела себя в обществе, но была куда более выразительна и чувствительна. – А почему ты спрашиваешь?

Приподняв брови, Цюань отхлебнул пива.

– Да так, просто. – Поразмыслив секунду, он ткнул горлышком бутылки в сторону Майкла. – Так, значит, вы двое… ну ты понял?

Майкл снова сделал большой глоток.

– Не-а.

– Серьезно? – Цюань скривился. – Она что, девственница? Черт, она бережет себя до свадьбы? Чувак, беги так, словно за тобой гонится моя мама.

Майкл пожал плечами.

– С ней нужно все делать медленно. Но я не против. Мне даже в каком-то смысле нравится. – Каждый новый отклик со стороны Стеллы заставлял его чувствовать себя особенным, как в той рекламе «eBay»: «Лучше, когда ты – победитель». Может, раньше ему все давалось слишком просто.

– Гребаный же ты врун. Сам наверняка по десять раз на дню передергиваешь.

– А я и не говорил, что не передергиваю.

Цюань быстро сдвинулся на край дивана.

– Черт, надеюсь, не на этих подушках?

– А ты уверен, что хочешь знать? – спросил Майкл с ухмылкой.

– Ты отвратителен. Ты в курсе? – Цюань встал и уселся на журнальный столик, отряхиваясь, будто испачкался.

Майкл рассмеялся, и они помолчали минуту, размышляя.

Когда сил терпеть уже не осталось, Майкл спросил:

– И как тебе Стелла? Понравилась? – Он напряженно ожидал ответа, поняв вдруг, что ему не наплевать на мнение кузена.

Ну не идиотизм ли? Даже если он примет предложение Стеллы, то всего лишь станет ее тренировочным парнем. Их связь закончится, как только она обретет уверенность, что сможет выстроить отношения с кем-нибудь получше.

– Ага, миленькая, куда лучше твоих бывших. Твоя мама с катушек слетит, когда ее увидит.

Майкл осушил бутылку. Ни черта подобного. Для этого им надо сперва встретиться, а он этого не допустит.

– А какая у нее фамилия? Стелла, а дальше? – спросил Цюань и достал смартфон.

– Тебе зачем?

– Хочу глянуть, есть ли у нее профиль в LinkedIn. Я так проверяю всех парней своей сестры. Неужели тебе не любопытно?

Ему было любопытно, да.

– Лейн, Стелла Лейн.


Настойчивое жужжание вытянуло Стеллу из очередного горячего сна с участием Майкла. Всю последнюю неделю она не могла перестать думать о нем.

На работе она пыталась сосредоточиться на данных, но слова и числа превращались в части тел, сливающихся самыми замысловатыми способами. Она представляла его руки, губы, улыбку, глаза, его слова, смех, его присутствие.

По ночам ее преследовали сны о Майкле, так сильно, что она просыпалась от жгучего желания посреди ночи.

Прошлая пятница стала последней каплей. В этом не осталось сомнений.

Стелла официально стала одержима Майклом.

А ведь может случиться так, что они больше не увидятся. Сегодня уже пятница, а он до сих пор не написал и не позвонил. Может быть, в данном случае это означает отказ? Ее сердце упало, а руки и ноги налились тоскливой тяжестью.

Адское жужжание не утихало, отвлекая ее. Стелла пошарила рукой по тумбочке, пока не нащупала смартфон. Прищурившись, глянула на экран и увидела, что звонит домработница.

Она откашлялась, чтобы прочистить горло от хрипоты после снов о жарком сексе.

– Алло?

– Мисс Лейн, я сегодня не смогу прийти. Дочка заболела, и в садик ее не возьмут.

– О, ладно. Спасибо, что предупредили. Надеюсь, она скоро поправится.

– Можно я приду на следующей неделе?