– Конечно, без проблем. – Стелла взглянула на часы, и ее сердце едва не остановилось. Почти восемь. В это время она обычно уже сидит за рабочим столом.

За мгновение до того, как нажать кнопку сброса звонка, она услышала, как домработница сказала:

– О, мисс Лейн, вам, наверное, придется отнести вещи в химчистку самой, ведь я-то не смогу.

– Ах да, верно. Спасибо, что напомнили.

– Без проблем. До свидания.

Стелла всерьез подумывала отложить поход в химчистку. Не только потому, что не знала, какой обычно пользуется домработница. Ей не хотелось добавлять еще один пункт в ежедневную рутину. Это вызывало в ней чувство… досады и волнения. Новое место. Новые люди. А после катастрофы в клубе ее терпимость ко всему новому оставалась на низком уровне.

В конце концов, мысль о том, что в гардеробе будет висеть неправильное количество рубашек и юбок, заставила ее открыть «Yelp» и поискать ближайшие химчистки. Она остановилась на заведении с самым высоким рейтингом, хоть оно и было немного не по пути.

Забыв о ритуалах, беспокоясь больше о времени – босс наверняка вызовет полицию, если первым делом с утра не обнаружит ее в офисе, – Стелла поехала на восток по Эль-Камино-Реал, оставив Пало-Альто, пока не оказалась в Маунтин-Вью. Спустя примерно пять минут она свернула на парковку возле ряда небольших магазинчиков, аккуратно обшитых дранкой, и дубов вдоль тротуара. Старомодные вывески указывали на кофейню, студию боевых искусств, закусочную с сэндвичами и «Париж»: химчистку и швейную мастерскую.

Перекинув через плечо сумочку и мешок с одеждой, она застучала каблуками в сторону химчистки. Перед дверью стояла миниатюрная старушка: сгорбленная спина, обвисшие щеки и впалые губы. Узорчатый шарф с «турецкими огурцами» был сложен по диагонали, обернут вокруг головы и завязан под подбородком. Вполне возможно, она была самой милой старушкой из всех, кого Стелла когда-либо встречала.

В узловатых руках она держала массивный садовый секатор и безуспешно щелкала им возле дуба, растущего перед входом в магазин.

Когда Стелла замерла, озадаченная и изумленная этой картиной, старушка перевернула секатор опасным движением, едва не порезав собственную ногу, и протянула его рукоятками к Стелле. Указала сначала на Стеллу, затем на дерево.

Стелла глянула через плечо, но, как она и думала, старушка и впрямь обращалась к ней.

– Не думаю, что мне стоит…

Старушка ткнула в низко нависшую дубовую ветку.

– Режь.

Стелла оглядела парковку, но кроме них там никого не было. Тогда она встала на тротуар и взяла у женщины гигантский и ужасно тяжелый секатор. Так и до судебного иска недалеко.

– Может, лучше позвонить в службу по озеленению? Они наверняка будут рады отправить сюда…

Старушка помотала головой. Снова ткнула пальцем Стелле в грудь, а затем на дерево.

– Режь.

– Отрезать это? – Стелла указала кончиками секатора на низкую ветку.

– М-м. – Старушка охотно кивнула, черные глаза засияли на покрытом морщинами лице.

Похоже, выбора у Стеллы не было. Если она откажется, старушка может попытаться сделать это сама и смертельно ранит себя в процессе. Как она умудрилась размахивать этим секатором и не повредить себе позвоночник, оставалось загадкой.

Неуклюже передвигаясь из-за высоких каблуков, сумок, переброшенных через плечо, и гигантских ножниц в руках, Стелла занесла ногу над газоном под деревом, чтобы дотянуться до ветки.

– Нет-нет-нет-нет.

Стелла так и замерла на одной ноге, сердце заколотилось в груди, словно мексиканский прыгающий боб[4].

Старушка указала на газон, который при ближайшем рассмотрении оказался вовсе не газоном. Это было похоже на… грядку с травами.

Едва не падая, Стелла поставила ногу на землю между растениями.

– М-м-м, – одобрительно промычала старушка, после чего снова ткнула в ветку. – Режь.

Сверхчеловеческим усилием, только благодаря выбросу адреналина, Стелла подняла секатор над головой, поднесла к основанию небольшой ветки и щелкнула, отсекая ее. Ветка подстреленной птицей рухнула на бетонный тротуар. Когда старушка, опершись рукой на колено, приготовилась нагнуться, чтобы подобрать ее, Стелла поспешила отойти от дерева и сама подняла ветку.

Старушка улыбнулась, принимая ее из рук Стеллы, и потрепала девушку по плечу. Потом, разглядев сумку с вещами для стирки, оттопырила губу так, что можно было заглянуть ей в рот, взялась за ремешок сумки и увлекла Стеллу за собой ко входу в химчистку. С удивительной силой она толкнула стеклянную дверь. Когда Стелла вошла внутрь, старушка со щелчком сомкнула лезвия секатора, спрятала его за спиной, словно так никто его не заметит, и исчезла за дверью позади пустого прилавка.

Стелла огляделась вокруг, обратила внимание на два безголовых манекена в витрине, одетые в идеально скроенный черный смокинг и облегающее кружевное свадебное платье. В заведении были спокойные серо-голубые стены, мягкие белые шторы и много естественного света.

В соседней комнате была примерочная. Респектабельная немолодая женщина в белом брючном костюме без рукавов стояла на платформе перед трельяжем.

Стелла онемела от изумления.

Возле ног женщины на коленях стоял Майкл.

На нем были свободные джинсы и простая белая футболка, обтягивающая бицепсы; он казался довольным, прекрасным и явно чувствовал себя как дома. Его шею обвивала сантиметровая лента, свисая на грудь, а на точеном запястье красовалась маленькая игольница, утыканная десятками булавок. За правое ухо он заложил голубой мелок.

– Какие туфли вы планируете носить с этим костюмом? – спросил он.

– Вообще-то, как раз эти. – Леди приподняла штанину, демонстрируя обыкновенные белые балетки.

– Вам бы больше подошли босоножки, Марджи. На дюймовом каблуке.

Марджи сжала губы и согнула ногу в колене, оглядывая обувь со всех сторон. Спустя секунду, она кивнула.

– Вы правы. У меня как раз есть такая пара.

– Тогда я сделаю на дюйм длиннее. В талии не жмет?

– Более чем удобно.

– Я сделал запас, чтобы вы могли в нем ужинать.

– Мой портной всегда так предусмотрителен. – Она повернулась боком и принялась разглядывать линию талии, собранную булавками.

Майкл закатил глаза, но улыбнулся.

– И помада.

– Да, да, разве я могу забыть? Ярко-красная. Вы успеете к следующей пятнице?

– Да, все будет готово.

– Прекрасно.

Леди в белом костюме скрылась за дверью раздевалки, а Майкл снял со спинки стула платье с цветочным принтом. Он поправил булавки и вытащил из-за уха мелок, чтобы сделать несколько пометок; он не отрываясь смотрел на ткань, руки работали уверенно.

Кусочки мозаики в голове у Стеллы встали по местам. Вот он, Майкл в обычной жизни. Вот чем он занимается, когда не работает в эскорте. Майкл – портной.

Он встряхнул платье и перебросил через локоть, а затем повернулся, чтобы взять еще одну недошитую вещь.

Заметив девушку краем глаза, он сказал:

– Одну минутку, я сейчас к вам… – Он встретился взглядом со Стеллой и раскрыл рот.

Майкл оцепенел.

Она тоже.

– Как ты… – Он выглянул в окно, словно на улице мог быть ответ на его незаконченный вопрос.

Сердце Стеллы торопливо стучало. Наверное, со стороны выглядит ужасно: она его словно преследует. Это нечестно, нечестно. Она ведь только сегодня осознала, что одержима им. У нее даже не было времени начать фанатично преследовать его. А теперь она лишила себя даже призрачного шанса на полноценную работу.

Она попятилась.

– Я пойду.

Майкл быстро прошагал через все помещение и схватил ее за руку, прежде чем она успела уйти.

– Стелла…

Она вздрогнула от его прикосновения, и ей захотелось разрыдаться.

– Я просто хотела сдать одежду в химчистку. Я не знала, что ты тут работаешь. Я… я не преследовала тебя. Знаю, со стороны выглядит ужасно.

Выражение его лица смягчилось.

– Я вижу, тебе действительно нужно было почистить одежду. – Он снял с ен плеча сумку. – Давай я все приму.

Он выложил вещи на прилавок и точными профессиональными движениями пересчитал рубашки. Хотя щеки его при этом порозовели.

– Неловкая ситуация? – спросила Стелла, ненавидя себя за то, что заставила его смутиться.

– Слегка. Хочешь, верь, хочешь, нет, но я впервые сталкиваюсь здесь с клиенткой. Семь рубашек. Полагаю, юбок тоже семь. – Он пересчитал их отдельно и пристально поглядел на нее. – Ты что, работаешь каждый день?

Стелла отрывисто кивнула.

– В выходные мне в офисе даже комфортнее.

Уголок его губ приподнялся.

– Я не удивлен. – Он сказал это без осуждения, без критики, не стал лезть с ценными советами и говорить, что это вредно для здоровья и личной жизни. Он даже не подумал, что с ней что-то не так. Стелле захотелось перепрыгнуть через прилавок и броситься ему на шею.

Он уже хотел отодвинуть сумку, как вдруг заметил, что внутри есть что-то еще. Он перевернул сумку, и из нее выпало голубое платье.

Майкл поднял на нее взгляд, и по телу разлилось тепло.

Стелла схватилась за край прилавка – в ее голове замелькали воспоминания о мороженом. Прохладные шелковые губы, мята с шоколадом, вкус Майкла. Медленные поцелуи у всех на виду.

– Есть какие-то особые указания касательно одежды? – хрипло спросил Майкл.

Стелла моргнула, отгоняя воспоминания, и с трудом вернулась к реальности.

– Не крахмалить. Мне не нравится ощущать крахмал на…

– Твоей коже, – закончил он и погладил большим пальцем запястье девушки.

Она кивнула, судорожно соображая, что еще сказать. Ее взгляд упал на голубое коктейльное платье.

– Я его купила, потому что мне понравились цвет и ткань. – Хрустящая шелковая текстура, должно быть, идеально дополняла великолепный костюм Майкла… – Костюм, – прошептала она. – Ты сам его сшил?

Он слегка опустил ресницы, и на его лице расплылась ребяческая улыбка.