Майкл легонько провел пальцами по ее подбородку, а затем приложил ладонь к лицу и чуть запрокинул ее голову назад. Легкий, словно бабочка, поцелуй раздразнил ее губы.

– Пахнешь шоколадом. Ты ужинала конфетами, Стелла?

– Не конфетами. Протеиновым батончиком. Там витамины и еще много всего.

– Ты идешь со мной. И никаких возражений. Я тебя покормлю. – Он проводил ее до автомобиля, припаркованного неподалеку, и к этому времени она была уже слишком измотана, чтобы протестовать.

Двери разблокировались, почуяв брелок в ее сумочке, и Стелла села на пассажирское сиденье. Повозилась с ремнем безопасности, но Майкл перехватил ее руку и застегнул ремень уверенными движениями. Сам он сел с другой стороны и выехал со стоянки.

В машине Стеллу укачало до полудремы, и только через несколько минут она заметила, что Майкл выехал из центра и уже едет по скоростной автомагистрали.

– Куда мы едем?

– Снова в гости к маме.

Всплеск адреналина прогнал всю сонливость из головы Стеллы, и она выпрямилась в кресле, окончательно очнувшись ото сна.

– Что? Зачем?

– Там полно еды. Вчера мама заставила меня наготовить на сотню человек.

Стелла поправила очки, а сердце стучало в нарастающем темпе, так, словно вот-вот взлетит.

– Мне правда лучше бы домой.

– А у тебя там есть еда?

– У меня есть йогурт. Я его съем. Обещаю.

Майкл покачал головой и напряженно выдохнул.

– Я быстренько тебя покормлю и отвезу домой.

Не успела она придумать подходящий ответ, как он уже свернул на подъездную дорожку к маленькому серому дому. Когда он открыл дверь, она услышала, как ветер разносит ту же самую негромкую музыку. И схватилась за ремень безопасности, как за спасательный круг.

– Телевизора я сегодня не вынесу, – призналась она полным боли шепотом. После вчерашнего вечера ее обычной терпимости как не бывало. Она расклеится и напугает всех. И Майкл передумает насчет их договоренности… Стелла до сих пор не могла поверить, что он не хочет все отменить. Или он начнет ходить вокруг нее на цыпочках, что еще хуже.

– Погоди минутку. – Он достал смартфон из кармана и напечатал что-то на дисплее.

Несколько секунд спустя, музыка стихла.

– Ты велел им выключить? Но разве твои мама и бабушка не расстроятся, что не смогут посмотреть передачу? – Лицо девушки горело от стыда. Она не выносила, когда людям приходилось что-то менять из-за нее.

Он удивленно на нее посмотрел.

– Это же просто телевизор.

– Мне не нравится, когда из-за меня людям приходится изменять своим привычкам.

– Ничего страшного. – Майкл обошел автомобиль, открыл Стелле дверь и протянул руку. – Зайдешь?


Когда маленькая рука Стеллы оказалась у него на ладони, тугой узел напряжения в животе у Майкла ослаб, но чудовищная смесь вины и грусти продолжала поедать его.

Стелла выглядела ужасно. Пучок на голове смещен от центра, неряшливые пряди обрамляли напряженное лицо. Обычно яркие, выразительные глаза помрачнели, опухли, под ними залегли тени. Его сердце упало, как только он понял, что она, должно быть, долго плакала, раз они стали такими. Это он заставил ее плакать.

Это не его Стелла.

Но в этом мягком прикосновении была вся она. Он нежно сжал ее ладонь и повел девушку к крыльцу.

Когда он открыл дверь и приготовился войти, она напряглась и заупрямилась.

– Я забыла взять с собой подарок. «Гугл» говорит, я должна принести что-нибудь. Можно я пойду и…

– Вск в порядке, Стелла. – Он обнял ее за талию и увлек за собой в дом.

Заходя внутрь, она зажмурилась и перевела дыхание. Майкл видел, как она впитывает тишину, позволяет своему телу расслабиться в его руках.

– Ты ведь знаешь, что в любой момент можешь сказать мне, если тебя что-то беспокоит, да? Как телевизор вчера или… клуб на прошлой неделе.

Ее глаза распахнулись, но она посмотрела не на него, а в сторону, снова вдруг напрягшись всем телом.

– Цюань что-то тебе сказал?

Майкл помедлил с ответом. Что-то ему подсказывало, что для нее чрезвычайно важно, чтобы он не знал, поэтому он поступил так, как научился у своего отца, хоть и ненавидел это. Он солгал.

– Только то, что столько людей и шума оказалось для тебя слишком. Почему ты мне не сказала? Надо было сказать.

– Я ведь уже говорила, что не люблю, когда из-за меня люди меняют свои привычки.

– Мы могли бы найти другое занятие, – раздраженно сказал он. Последнее, что он хотел, – это причинять ей боль или неудобства.

– А зачем здесь апельсины? – спросила она, показывая на тарелку возле урны с благовониями и бронзовой статуэткой Будды на столике у входа.

– Не меняй тему.

Она вздохнула.

– Ладно. Это меня смущает. Очень.

Все это самоистязание лишь потому… что ей стыдно признавать – она не такая, как все? Майкл растаял внутри, схватил ее руку и сжал.

– А теперь объяснишь про апельсины?

Майкл улыбнулся ее упрямству.

– Это подношение мертвым. Предполагается, что в загробной жизни они испытывают голод, – сказал он, неловко пожимая плечами. Как человек с научным мировоззрением, она, должно быть, посчитает это глупостью. Он придерживался того же мнения, но бабушка и мама предпочитали делать по-своему.

Легкая улыбка тронула ее губы.

– А другую еду вы им тоже предлагаете? Мне бы надоело все время есть одни фрукты. Как насчет сладостей?

Майкл рассмеялся.

– Хватит с тебя сегодня сладостей.

– А что вы делаете с фруктами, которые поднесли мертвым? Полагаю, они не восстают и не съедают их на самом деле…

– Мы их едим. Я не уверен, сколько именно нужно выждать, но, думаю, как минимум, день.

– Хм. – Она осмотрела статуэтку Будды, склонила голову так, чтобы заглянуть за нее. Судя по выражению лица, она была очарована, и Майкл вспомнил, что Стелла любит фильмы про боевые искусства и сайт «DramaFever»[6]. Она не выглядела снисходительной, не лукавила, ей не было скучно. Она была совсем не похожа на его отца.

– У тебя нет чувства, будто ты попала в декорации азиатской драмы? Это сейчас происходит у тебя в голове? – спросил он.

– Лучше. Это ведь все в реальности. – Она показала на коробку с благовониями, спрятанную позади статуэтки. – Можно я зажгу одно? Покажешь, как это делается? Мне всегда хотелось попробовать.

Майкл потер затылок.

– Вообще-то, я и сам не умею. В смысле, я не помню, в каком порядке зажигать, кланяться и все такое. В детстве я отказывался это делать, и бабушка перестала меня заставлять.

– На это требуется много времени? – спросила Стелла, нахмурившись.

Уголок его губ смущенно приподнялся.

– Нет, не думаю. Давай поздороваемся с мамой и бабушкой, а потом я тебя покормлю. Хорошо?

– Хорошо.

Она последовала за ним через столовую в кухню, где Софи и Иви раскладывали по глубоким мискам рисовую лапшу, нарезанную мяту с латуком и жареную говядину. Похоже, они снова стали разговаривать по-человечески. Судя по тому, что еще вчера они были врагами, а сегодня стали лучшими подругами, это было для них нормально. Бабушка и мама Майкла нарезали горы манго в той части гостиной, где вся семья принимала пищу: строгий обеденный стол был нужен здесь только для вида. На бабушке был ее любимый черный кардиган, а мама надела рождественский свитер, хотя до праздников еще было далеко.

– Привет, Ngoại, Mẹ, – сказал Майкл.

Мама кивнула ему и только потом заметила Стеллу.

– Добро пожаловать снова. Ужин почти готов. Сядем и поедим, а?

Стелла улыбнулась, но при этом крепко сжимала ладонь Майкла.

– Конечно, спасибо. Выглядит чудесно.

– Эти двое – Софи и Иви. Они не близнецы, – сказал Майкл, ведя ее в кухонную зону, заваленную новенькими контейнерами фирмы «Пирекс». – Софи – это вон та, с красной прядью в волосах… боже, когда ты успела? Она дизайнер интерьера, а Иви – физиотерапевт.

– Привет, Стелла, – сказали они хором. Должно быть, мама рассказала им об извинениях Стеллы, потому что создавалось впечатление, будто они хотят все начать с чистого листа.

Стелла легонько махнула им.

– Привет.

– А Энджи здесь? – спросил Майкл.

– Не-а. Опять куча работы, – сказала Иви.

– Это в субботу-то, – добавила Софи с ухмылкой.

– Ведь люди же работают…

– По субботам…

– Постоянно.

Сестры повернулись друг к другу и обменялись понимающими взглядами.

Майкл прошептал Стелле на ухо:

– Они еще в детстве начали заканчивать фразы друг за другом. Я думаю, они не с нашей планеты.

Стеллы губы дрогнули в очередной улыбке, и она прижалась к нему. Бедная скромная девочка. Его семья, наверное, слишком велика для нее, а ведь здесь собрались еще не все. Он крепче сжал ее руку и поборол желание поцеловать ее. Что-то в том, как она повернулась к нему, словно он для нее – безопасное место, удовлетворяло первобытные инстинкты Майкла, о существовании которых он даже не догадывался.

Откашлявшись, он сказал:

– А где Джейни и Мэдди?

– Наверху, делают домашку. Спустятся, когда проголодаются. У них у обеих скоро контрольные.

– Они самые младшие, – пояснил он для Стеллы. – Мэдди совсем еще ребенок. Второй курс в университете Сан-Хосе.

– Я наверняка забуду, кого как зовут. – Стелла выглядела такой обеспокоенной… Майкл немного растаял. Почему ей не все равно? Эти люди для нее никто. Это всего лишь его семья.

– Ничего страшного. Я и сам бы не прочь забыть.

– Очень смешно, Майкл, – сказала Иви, закатив глаза. – Только меня придется запомнить. Я физиотерапевт, так что, случись у тебя кистевой туннельный синдром или что-то вроде того, ты будешь знать, к кому обратиться. Следи за осанкой.

– Ну почему ты не доктор, а, Ив? – спросила мама, очищая десятый по счету манго. – Я всегда мечтала, чтобы у нас в семье был доктор, и никто из вас так меня и не осчастливил.