– Стелла у нас доктор, – улыбнулся Майкл.

Ее глаза округлились, как две огромные пуговицы.

– Нет, вовсе нет.

– Вообще-то да. У тебя есть докторская степень. Значит, ты доктор. И ты училась в Чикагском университете, лучшим экономическом вузе в США, а может, и во всем мире. И окончила его с отличием.

Как он и предполагал, мама оживилась.

– Фантастика.

Стелла смутилась, и щеки ее вновь приобрели нормальный оттенок.

– Но откуда ты…

– Загуглил.

Она заглянула ему в глаза, и неожиданная улыбка мелькнула в уголках ее губ.

– Ты за мной шпионил?

Он пожал плечами. Пришла его очередь смущаться.

– Ладно, голубки, ужин готов. Садитесь есть, – сказала Софи. Она поставила на стол чашу с лапшой, измельченной ножницами, и очень тонко нарезанным мясом перед бабушкой и поцеловала ее в висок, словно младенца.

Как только все сели за стол, Майкл стал наблюдать, как Стелла тщательно копирует ритуал приготовления еды за Софи: добавляет соус чили, маринованный дайкон и морковь, ростки фасоли и рыбный соус в свою чашу с лапшой, зеленью и говядиной.

– Ты когда-нибудь пробовала такое раньше? – спросил он.

Она рассеянно покачала головой, смешивая все ингредиенты и пробуя на вкус. Ее глаза широко раскрылись, и она улыбнулась, прикрыв рот.

– Ты отлично готовишь.

– Майкл умеет работать руками, – сказала его мама, гордо кивнув.

Софи закатила глаза, а потом ухмыльнулась и с намеком обратилась к Стелле:

– Согласна? Он хорошо «работает руками»?

Мама осадила ее хмурым взглядом, но Стелла просто улыбнулась и кивнула:

– Думаю, да.

Софи вопросительно изогнула брови и посмотрела на Майкла, словно спрашивая: она это серьезно?

Во время ужина Майкл наблюдал за Стеллой через новую призму своего недавнего открытия. Когда они были наедине, он не замечал этого, но у девушки были проблемы со зрительным контактом. Она редко заговаривала, только если ей задавали прямой вопрос, а отвечала коротко и по делу. Но если она слушала, то с таким вниманием, которое, наверное, проявляла при решении сложных экономических задач. Она хмурилась, вникая в каждое слово, словно оно было чрезвычайно важным.

Они ценила этих людей, потому что они были важны для Майкла.

– А где ты выросла, Стелла? – спросила его мама, когда после bъn все перешли к манго.

– Атертон. Мои родители до сих пор там живут, – сказала Стелла.

Брови мамы Майкла поднялись при упоминании самого процветающего места в Калифорнии.

– А ты любишь детей?

Майкл едва не выронил фрукт и огрубевшим от ужаса голосом сказал:

– Mẹ.

Она невинно пожала плечами.

– Отвечать не обязательно, – обратился он к Стелле.

Она посмотрела ему в глаза так, как не смотрела ни на кого другого. Мышцы ее лица расслабились, но сосредоточенность никуда не делась. Ее прекрасный ум был сфокусирован на нем. Майклу пришлось признать, что ему это нравится.

Стелла пожала плечом.

– Не знаю, люблю ли я детей. Мне не так часто доводилось с ними общаться. Но мои родители хотят внуков. В основном, мама.

– Наверное, поэтому она продолжает организовывать для тебя свидания вслепую, – сказал Майкл.

Стелла кивнула.

– Думаю, да.

– Ох уж эти мамы.

При этой фразе губы Стеллы изогнулись в улыбке, а глаза засияли. Майкл даже забыл, о чем они говорили. Если он не поцелует ее как можно скорее, то сойдет с ума.

– Доживете до моих лет, – сказала его мама, скрестив руки на груди, – и тоже захотите понянчиться с малышами. Это естественно.

Софи вскочила из-за стола.

– Поможешь мне вымыть посуду, Стелла?

– Конечно, с радостью помогу, – ответила она. – Вы делаете это как-то по-особому?

– Без разницы, главное, чтобы посуда стала чистой.

Иви вытерла стол, а Софи со Стеллой сложили посуду в раковину. Мама и бабушка серьезно смотрели на Майкла. Он приготовился к тому, что сейчас случится что-то нехорошее.

– Она порадовала меня, придя сегодня в магазин. Важно уметь признавать ошибки, когда ты так молод. Не упусти ее, – сказала мама по-вьетнамски.

Майкл покачал головой, сжав губы.

– Это нелегко.

– Почему?

– Мы слишком разные. Она очень умна и зарабатывает кучу денег.

– Ты тоже умен, – настаивала мать.

Майкл закатил глаза.

– Ты не такой, каким тебя хотел бы видеть твой отец, но это не значит, что ты глуп. А зарабатываешь ты меньше только потому, что слишком занят, помогая мне в магазине. Я ведь говорила, в этом больше нет необходимости. Ты упускаешь столько возможностей из-за меня. Я не хочу для тебя такой жизни, Майкл, и не хочу, чтобы ты потерял эту девушку. Она хорошая. Не упусти.

– Все не так просто.

– Просто. Ты нравишься ей. Она нравится тебе.

Будь у Майкла меньше самообладания, он бы напомнил маме о ее отношениях с отцом, но это был бы удар по больному. Отец любил маму, по-своему. Но еще он любил ходить налево. Майкл не мог понять, почему мама каждый раз его прощала.

– Просто пообещай, что попытаешься, ладно? Она мне нравится, – сказала мама.

Майклу захотелось рассмеяться. Из всех девушек, которых он приводил домой, маме понравилась та, с кем он быть не может. Его клиентка. Его богатая, высокообразованная, прекрасная клиентка, которая платит ему за то, чтобы он научил ее, как заполучить парня получше.

– Ты так говоришь только потому, что она моет посуду.

Майкл знал, в чем ключ к сердцу матери, и это была вовсе не еда. Это была чистота, уборка. Ему не приходилось мыть посуду, потому что он готовил еду. По какой-то причине ни одна из женщин в этом доме не любила готовить. Ему пришлось научиться самому, чтобы выжить.

– Она не сторонится работы, – сказала мама. – Это важно.

– М-м-м-м-м, – согласилась бабушка.

Пару секунд они втроем наблюдали за тем, как Стелла моет миски, споласкивает их и передает Софи, чтобы та их вытерла. Она закатала рукава и работала очень сосредоточенно, слушая болтовню Софи и рассеянно улыбаясь.

– Отвези ее домой, – сказала бабушка. – Она выглядит уставшей.

Мама кивнула.

– Да, отвези ее домой.

Майкл отодвинулся от стола и, подойдя к Стелле, обнял ее за талию. Не в силах устоять, провел губами по ее шее, и она вздрогнула. Мыльная губка замерла посреди движения; девушка в замешательстве посмотрела на него через плечо. Он провел ладонью по ее нежной руке и отнял губку. Он сам домыл сковороду и оставшиеся тарелки, стоя за спиной у Стеллы, иногда останавливаясь, чтобы поцеловать ее то в ухо, то в шею, то в подбородок.

Софи покосилась на него, словно говоря: «Снимите уже номер», – когда он протянул ей последний дуршлаг – один из тех, которые мама пообещала никогда больше не совать в микроволновку, – и он был уверен, что сестре до смерти хочется сказать что-то едкое, но она сдерживается, чтобы не смущать Стеллу.

Веки Стеллы потяжелели, она впилась ногтями в кухонную стойку, безуспешно пытаясь не реагировать на Майкла.

– Готова ехать домой? – шепотом спросил он.

Она кивнула.

Они попрощались со всеми, сели в «Теслу» Стеллы, и Майкл нажал на кнопку запуска.

Не успела девушка пристегнуть ремень, как он спросил:

– Что думаешь насчет совместного проживания и частоты наших встреч?

– А как поступает большинство пар, состоящих в отношениях?

– Обычно они живут вместе и видят друг друга каждый день. Ты этого хочешь? – Странно было слышать от себя такие слова. Некоторых вещей он избегал всю свою взрослую жизнь, но ради Стеллы он был готов пойти и на такое. Если она тоже этого хочет.

Она потерлась щекой о его плечо.

– Тогда – да, я тоже так хочу. У меня есть гостевая спальня, можешь ночевать там. Но, если тебе некомфортно жить со мной, я пойму. Ведь не все пары живут вместе.

– А что, если мы будем делить с тобой одну постель, Стелла? – негромко спросил он.

Как бы сильно ему ни хотелось помочь ей и доказать самому себе, что он не такой, как его отец, он не был уверен, что готов пойти на это, если в меню отсутствовал секс. Он слишком сильно ее хотел. Кроме того, причиной большей части ее проблем была неуверенность в себе. Постель – отличное место, где над этим можно поработать.

– Тебе не обязательно это делать, – сказала она.

– Вопрос не в этом. Я знаю, что не обязан.

Глядя на улицу через пассажирское окно, она сказала:

– Моя постель для тебя открыта, если хочешь, но ты сам знаешь, на каком уровне находятся мои навыки. С прошлой попытки ничего не изменилось.

Он улыбнулся, услышав это. Она сказала это так, словно беспокоилась, что не может ему угодить. Его клиенткам всегда было на это плевать.

– Тогда скрепим сделку.

– О, хорошо. – Она вытащила ладонь из-под бедра и протянула ему.

– Мы же состоим в учебных отношениях. Думаю, поцелуй будет уместнее.

Стелла посмотрела ему в глаза, ее губы удивленно приоткрылись, а большего приглашения ему и не требовалось. Склонившись к ней, он ее поцеловал. Это должен был быть соблазнительный, медленно воспламеняющий поцелуй, но Стелла вздохнула так, что Майкл тут же потерял рассудок. Он впился в ее губы, жадно лаская их языком. Она пропустила его волосы сквозь пальцы и провела ниже, по груди к животу, а затем сунула руку в джинсы. Да. Наконец-то можно вернуться к клеточкам и галочкам…

Костяшки пальцев забарабанили по стеклу со стороны водителя. Приглушенный голос говорил что-то нечленораздельное.

Майкл отодвинулся на свое место и опустил окно.

Возле машины стояла Софи. Она скрестила руки на груди и потопала босой ногой по асфальту, прежде чем склонилась к нему и, сузив глаза, беззвучно произнесла: «Извращенец».

– Мама попросила сказать тебе, что фары светят прямо в окно бабуле и мешают ей спать.

– Прости, забыл. Мы уже уезжаем.

Заглянув в автомобиль, Софи сказала: