Мама Майкла сказала что-то, и он вздохнул.

– Мне пора. Жду вечера с нетерпением. Скучаю. Пока.

Затаив дыхание, она пробормотала:

– Я тоже скучаю.

Но соединение уже было сброшено, так что кроме нее никто этого не услышал.

Как другие люди справляются, когда так по кому-нибудь скучают? Ей хотелось увидеть его.

Стелла открыла галерею на смартфоне и, как и ожидалось, она оказалась пуста. Повинуясь внезапному импульсу, она снова написала Майклу.

«Я хочу твое фото в своем телефоне».

«Пожалуйста».

Она стала ждать.

Когда она уже потеряла последнюю надежду на то, что он ответит, и положила смартфон на стол, он завибрировал.

Быстрое селфи: его лицо крупным планом, с поднятой бровью. Он выглядел чудаковато, но по-прежнему абсолютно восхитительно. Стелла вздохнула и погладила большим пальцем его щеку.

Смартфон снова завибрировал, принимая новые сообщения от Майкла.

«А где твое?»

«Хочу, чтобы ты распустила волосы».

Не веря своим глазам, она рассмеялась.

«Ты серьезно?»

«Селфи. С распущенными волосами. Сейчас же».

«И две верхние пуговицы расстегни».

Чувствуя себя глупо, Стелла ухватилась за резинку, которой волосы были собраны сзади, и попыталась стянуть ее. Резинка застряла, Стелла потянула сильнее – и резинка порвалась, высвободила волосы девушки и улетела на пол. Стелла взбила локоны пальцами и расстегнула верхние пуговицы на блузке. С экрана смартфона глядело ее лицо, но оно казалось… другим. Девушка с экрана была не похожа на обычную Стеллу. Она напоминала Тайную Стеллу, ту, которая вечером увидится со своим любовником.

Ее палец случайно задел кнопку камеры, запечатлев лицо в момент осознания. Вот кто они такие. Любовники. Ей понравилось это слово, очень понравилось.

Стелла отправила фото Майклу.

Смартфон завибрировал в ответ почти сразу же.

«Черт, Стелла».

«Ты. Дьявольски. Сексуальна».

Смех вырвался наружу, и у Стеллы возник соблазн отправить ему что-нибудь действительно сексуальное. Вот только она понятия не имела, как это сделать. Наверняка есть секреты в выборе ракурса и положения тела, а в ее кабинете окна со всех сторон. Или коллеги все увидят, или ей придется придумать способ спрятать смартфон под своей облегающей одеждой.

Она сдалась, положила смартфон и сосредоточилась на работе, которую по-прежнему обожала. Пробираясь сквозь данные, она сделала интересное наблюдение: подавляющее большинство женатых мужчин не покупают нижнее белье – даже самим себе. Этим занимаются их жены. Сортируя и фильтруя информацию, Стелла проанализировала цифры за много лет и увидела, что мужчины переставали покупать белье даже еще до того, как появлялась информация об их официально зарегистрированных браках.

Что тут вообще происходит? Что это за антропологический феномен?

Возбуждение от новой загадки потекло по венам, очаровывая ее. Стелла составила уравнение с несколькими переменными, проанализировала получившиеся графики и случайные на первый взгляд диаграммы, посмотрела статистику. И не смогла понять. Она обожала это чувство, когда чего-то не могла понять.

Смартфон завибрировал, на экране высветилась надпись: «Ужин с Майклом».

Она с тоской взглянула на мониторы, но не позволила пальцам снова коснуться клавиатуры. Для нее не существовало такой вещи, как «еще пять минуточек». Если она снова примется за работу, то в следующий раз вынырнет из информационного моря не раньше полуночи. Вот зачем она ставила оповещения.

К тому же, Майкл был не менее интересен, чем ее данные, и он смешил ее. Он хорошо пах, был приятен на ощупь, на вкус и… Стелла обхватила себя руками, пока ноги танцевали на ковре. Почти слишком идеально. Захватывающая работа днем. Захватывающий Майкл ночью. Она хотела, чтобы это повторялось каждый день, вечно.

Сохранив работу, Стелла выключила компьютер и собрала вещи. Она шла по коридору, пока остальные еще сидели в кабинетах: такое случалось редко, но сотрудники обычно не придавали внимания подобным вещам. Однако сегодня, проходя мимо них, она привлекала к себе внимание, и это было странно. Лучшие эконометристы с маркерами в руках замирали в своих кабинетах возле досок, не дописав формул. Младшие аналитики провожали ее удивленными взглядами со своих отгороженных рабочих мест.

Когда она прошагала мимо кабинета Филипа, тот оторвался от бумаг и коротко взглянул на нее, но тут же удивленно поднял взгляд снова. Стелла помахала ему и направилась к лифтам в холле. Едва двери начали закрываться, Филип запрыгнул в лифт вслед за ней.

– Ты сегодня рано, – сказал он.

Поправляя очки, Стелла поняла, что волосы у нее так и остались распущенными. Вот почему все вели себя так странно. Она закатила глаза. Это ведь всего лишь волосы.

– Планы на ужин.

Филип пристально оглядел ее.

– Встречаешься с кем-то?

Стелла убрала прядь волос за ухо.

– Да.

– Последовала моему совету, а? – сказал он со своей обычной ухмылкой.

– Вообще-то, да. Спасибо.

Он моргнул, и его брови поползли вверх.

– Ты меня удивляешь, Стелла, и тебе идут распущенные волосы.

От его оценивающего взгляда девушке стало совершенно не по себе и ужасно захотелось застегнуть те две верхние пуговицы.

– Спасибо.

– И кто же он? Я его знаю? У вас все серьезно?

Стелла принялась постукивать пальцами по бедрам.

– Вряд ли вы знакомы. Надеюсь, серьезно. Для меня – да.

– Только не делай ему предложение слишком скоро, о'кей? Это пугает парней до усрачки.

Она хмуро посмотрела на Филипа.

Тот прочистил горло.

– Прости, зря я так сказал. Я имел в виду совсем не это.

Когда прозвенел сигнал и двери лифта разъехались в стороны, Филип прижал ладонь к сенсору, чтобы они не закрывались.

– Дамы вперед.

Стелла быстро зашагала прочь в надежде, что Филип останется позади, но он ускорился, чтобы не отставать.

– Куда идете?

– В один тайский ресторан. – Она нашла взглядом свой автомобиль на парковке и пожалела, что не может телепортироваться прямо туда. Больше она никогда не станет распускать волосы на работе.

– Любишь остренькое, значит?

– Да. Если это место окажется хорошим, я тебе скажу, сводишь туда Хайди.

– Мы с Хайди больше не встречаемся. Она и правда слишком молода для меня. Ничего общего. Сказала, мне надо поучиться общаться с людьми. Похоже, я веду себя слишком снисходительно. Это меня убивает. Я не могу сдержаться, если знаю что-то лучше. – Он кашлянул. – Забудь последнюю фразу.

Это натолкнуло Стеллу на размышления. Она прекрасно знала, каково это – иметь проблемы с общением. Значит ли это, что Хайди его отшила? Может, под этой надоедливой маской Филип на самом деле грустит? Умеет ли он вообще грустить?

– Понимаю.

– А вот с тобой у нас есть что-то общее. – Судя по его глазам, он не лукавил. Теперь он действительно испытывал к ней интерес.

Стелла остановилась возле своей машины.

– Да, есть.

Ее мать считала, что они идеально подходят друг другу. Если бы он не натолкнул ее на нестандартную мысль своим сволочным советом, она, возможно, проявила бы ответный интерес. Как минимум, она могла бы позволить ему стать своим четвертым неудачным сексуальным опытом.

Но уже поздно. Теперь ей никто не был нужен, кроме Майкла.

– Мне пора, иначе опоздаю.

Он сделал шаг назад.

– Хорошего вечера, Стелла. Но не слишком хорошего. Увидимся завтра.

Сев в машину и пристегнувшись, она увидела, как Филип садится в свой автомобиль. Новенький ярко-красный «Ламборгини». Совершенно не в ее вкусе. Она бы ненавидела эти машины, если бы Майкл их не любил.

Вздохнув, она отправилась на встречу. Она ехала быстро, и уже вскоре вошла в зал ресторана. Воздух внутри был влажным. Майкл смотрел на нее из-за столика на двоих у окна; он выглядел так аппетитно в черных слаксах, полосатой рубашке и черном шелковом жилете, идеально подчеркивающем его подтянутую талию.

Его глаза загорелись, и он постучал по губам указательным пальцем, наблюдая за тем, как она идет к нему между рядами столиков. Когда Стелла подошла, он встал и крепко обнял ее, прижался губами к шее, вплетая пальцы в свободные локоны.

– О, эти волосы. Сегодня моя Стелла выглядит просто потрясающе.

Вдыхая его запах, она прижималась к нему. Стелла почувствовала, что теперь все встало на свои места, и это укрепило ее в принятом решении. Она его соблазнит. Если только поймет, как.

– Когда я их распускала, резинка лопнула. Теперь все думают, что я подалась в стриптизерши.

Его плечи затряслись от смеха.

Подошел официант, и они неохотно разъединились и сели.

– А между прочим, ты бы смогла. С твоим-то телом, – добавил он с хитрой улыбкой.

– С моей-то координацией? Я бы налетела на шест и заработала сотрясение.

Он тактично промолчал, раз уж речь зашла о ее координации.

– Это снова эксклюзив от Майкла? – спросила она, показывая пальцем на жилет, который так ей понравился, что она глаз не могла отвести.

– Разумеется. Судя по твоему взгляду, тебе хочется его потрогать. Значит, я своего добился.

Тут Стелла заметила, что тянется к Майклу через стол. Она отдернула руки, села на них и поправила очки, сморщив нос.

– Ты сможешь рассмотреть его повнимательнее позже. – Майкл положил ладонь на стол и склонил голову набок, чего-то выжидая, и Стелла поняла, что он хочет взять ее за руку.

Как ей соблазнить его, если он сам так хорошо это делает?

Она вытащила одну ладонь из-под бедра и вложила в его руку. Майкл сжал ее и большим пальцем погладил запястье.

– К-как прошел твой день? – Как только эти слова сорвались с ее губ, Стелла осознала, что впервые задает этот вопрос. Хотя узнать это ей хотелось не впервые. Не слишком ли это личное? Можно ли ей задавать такие вопросы?

Его губы изогнулись в нечто среднее между улыбкой и гримасой.