– Только не такие. Это даже я есть не могу.

– Дай ей попробовать, Майкл, – сказала Софи.

Взгляд Стеллы упал на Джейни и Мэдди: девушки одинаково качали головами в ужасе.

С нетерпеливым вздохом мама схватила банку и поставила перед Стеллой.

– Это mắm ruốc. Bъn riкu принято есть с mắm ruốc.

Стелла сомкнула пальцы на банке. Чувствуя себя Белоснежкой с яблоком, поднесла банку к носу. После первого вдоха у нее заслезились глаза. В нос ударил резкий рыбно-креветочный запах. Но после второго и третьего вдоха он показался уже не таким сильным.

– Вы просто кладете это в суп?

Мама Майкла взяла ложку и положила порцию в тарелку Стеллы.

– Вот так. И еще лайм и соус чили. – Она выжала сок лайма и добавила полную ложку красного, острого на вид соуса.

Широко раскрыв глаза, Майкл с извиняющимся видом наблюдал, как Стелла берет палочки и ложку для супа. Она все перемешала, намотала лапшу на палочки и положила в ложку, как делала Софи. И отправила в рот.

Оказалось… вкусно. Соленое, сладковатое и немного острое. Широко улыбнувшись, она набрала еще ложку.

– Мне нравится.

– Вкусно, да? – спросила Софи. – Дай пять.

Стелла дала пять сестре Майкла, чувствуя себя глупо, но ей казалось, что она реабилитировалась за отказ есть отравленную бисфенолом еду. Его мама улыбалась, бабушка одобрительно мычала, а Джейни с Мэдди бормотали что-то себе под нос.

– Они ни в какую не хотят пробовать, – сказала мама Майкла, показывая на младших дочерей.

– Пахнет смертью, – сказала Джейни.

Мэдди решительно кивнула.

– Трупами.

Мама окатила их яростным потоком вьетнамского, и девочки съежились.

Майкл под столом сжал ногу Стеллы. Склонившись к ней, он прошептал ей на ухо:

– Тебе правда понравилось? Есть не обязательно. Я могу дать тебе что-нибудь другое.

– Мне правда нравится. – Но она съела бы все, даже если бы это было отвратительно. Мама Майкла, похоже, гордилась ею, все подозрения были сняты. И еда не была отравлена. По крайней мере, не на глазах у Стеллы.

Майкл коротко поцеловал ее в губы, но тут же отпрянул, закашлявшись и засмеявшись.

– Этот запах.

Она сунула в рот очередную ложку, глядя на него и движением предплечья откидывая волосы с лица.

– Дай-ка я уберу твои волосы. – Он снял резинку с запястья и собрал волосы девушки в конский хвост.

– Спасибо.

Он с улыбкой ущипнул ее за подбородок. Судя по взгляду, он поцеловал бы ее, если бы вся семья не смотрела… и если бы от Стеллы не пахло креветочным соусом и трупами.

– Хватит раздевать ее глазами, это отвратительно, – сказала Софи.

– Вот именно, – подхватила Мэдди.

– И с каких это пор ты держишь наготове резинки для волос? Щелкаешь себя по запястью? – добавила Джейни.

Майкл только пожал плечами и улыбнулся. Затем обнял Стеллу и поцеловал ее в висок.

В таком тумане и прошел весь ужин, сестры Майкла то переругивались, то поддразнивали друг друга. Его мама то и дело вмешивалась, пресекая споры или бросая на девушек испепеляющие взгляды, но у Стеллы было ощущение, будто эта женщина всем довольна. Когда все доели суп и заполнили пустоты в желудке очищенным от кожицы грейпфрутом, мама велела Джейни и Мэдди убрать со стола и помыть посуду.

Майкл взял Стеллу за руку и хотел уже везти ее домой, но мама помахала им из гостиной.

– Стелла, я хочу тебе кое-что показать.

Майкл застонал.

– Mẹ, нет, не сегодня.

– Что такое? – Стелла не могла устоять от любопытства.

– Может, в другой раз? – спросил Майкл.

– Он был таким милашкой, – сказала его мама.

– Детские фото? – Стелла едва не заплясала. – Майкл, я хочу посмотреть!

Она потащила его в гостиную к маме, и Майкл, ворча, поплелся следом. Та протянула Стелле толстый фотоальбом, и они все вместе уселись на диван, мать с сыном по обе стороны от девушки.

Стелла погладила пальцами бархатную обложку альбома. Мама хранила почти такой же альбом с ее фотографиями. С липкими страницами, покрытыми тонкими прозрачными пленками, которые нужно было отклеивать. На первой странице оказались зернистый снимок УЗИ и фотография сморщенного малыша, похожего на тысячелетнего старичка. Однако с каждой страницей малыш становился все симпатичней.

Там были фотографии Майкла на руках у бабушки, на других снимках он учился ходить, пытался поднять арбуз. На одной фотографии пухлый младенец Майкл был одет в костюмчик – его первый костюм? – и стоял между родителями. Женщина выглядела очень молодо: ужасно красивая версия его мамы была одета в традиционное вьетнамское платье с вышитыми спереди розовыми цветами. Мужчина, должно быть, был его отцом. Высокий блондин с кривой, как у Майкла, улыбкой.

– Вы были очень красивой, Mẹ, – сказала Стелла и провела пальцами по струящемуся платью. – Платье мне очень нравится.

– Я сохранила это aу dаi. Можешь взять его себе сегодня, если хочешь.

– Правда, можно?

– Мне оно уже не подходит, а сестрам Майкла такое неинтересно. Вот за украшения они бы передрались, но их уже не осталось. – Голос ее звучал приглушенно, а взгляд задержался на лице блондина. – Это папа Майкла. Красивый, а?

Майкл без слов перевернул страницу.

На смену пухлым щечкам пришли долговязые руки и ноги, которые постепенно сменялись мужской красотой. Он часто улыбался, был полон жизни и веселья. В альбоме были десятки фотографий Майкла и его сестер в окружении несметного количества полнокровных вьетнамских кузенов и кузин. Рядом с ними он казался неуместным из-за бледной кожи и неазиатских черт лица, хотя среди товарищей по школе он наверняка тоже выделялся в силу обратных причин. Каково это – быть везде чужим?

Может, это не особо отличалось от ее собственного опыта взросления.

Были здесь фотографии подростка Майкла, играющего в шахматы с отцом, на которых лицо его было сморщено от предельной сосредоточенности; фотографии Майкла, где он хмурился над научными проектами; Майкл, одетый в боевую экипировку для кэндо, в которой он выглядел маленьким задирой, а спереди на форме большими буквами значилась его фамилия: ЛАРСЕН.

Он быстро перевернул страницу и встревоженно покосился на Стеллу, но она не изменилась в лице, притворяясь, будто ничего не видела. Она не умела лгать, но знала, как притворяться, будто все нормально. Она притворялась так перед другими с самого детства.

Но ей ужасно не хотелось притворяться перед ним.

Неужели для него так важно, чтобы она не знала его настоящего имени? Как, по его мнению, она может воспользоваться этой информацией? Теперь она знала, что он ей не доверяет, и теплота, которую подарил этот вечер, стала испаряться. Неужели было глупо с ее стороны надеяться, что она сможет сделать его своим?

Когда она вынырнула на поверхность из своих мыслей и снова сфокусировалась на снимках, оказалось, что они почти дошли до конца альбома. На фотографиях был запечатлен уже почти взрослый Майкл, и он был так великолепен, что она не сдержалась и вздохнула. Он стоял рядом с сияющим отцом, в руках – награды за победу в турнире по шахматам, соревнованиях по кэндо и на научной ярмарке.

– Как много наград, – заметила Стелла.

– Папе нравилось, когда я побеждал, так что я старался изо всех сил.

– В старших классах Майкл был отличником, – сказала мама, глядя на Майкла с безграничной любовью.

Стелла улыбнулась.

– Я знала, что ты умный.

– Я просто усердно трудился. И научился правильно писать контрольные. Ты гораздо умнее меня, Стелла.

Она пристально смотрела на его непроницаемое лицо, гадая, почему он так себя недооценивает.

– Я не была отличницей. Мне хорошо давались только математика и точные науки.

– Моему отцу это понравилось бы больше.

Майкл открыл последнюю страницу.

Вот он, выпускник Института моды Сан-Франциско. Расставленные плечи, решительное выражение лица. Родители тоже присутствовали на фото: маму явно распирали счастье и гордость, а отец выглядел так, словно его вынудили сфотографироваться. С годами его голова почти полностью поседела, и, хоть он и оставался очень привлекательным пожилым мужчиной, проглядывали в его внешности потрепанность и цинизм. Кривая улыбка исчезла.

– Он не хотел, чтобы ты учился на модельера.

Майкл пожал плечами.

– Это не ему было решать. – Он сказал это ровным голосом, но обычно оживленные глаза его потускнели.

Стелла накрыла его ладонь своей и сжала. Он перевернул руку, чтобы их пальцы переплелись, и сжал их в ответ.

– Майкл очень талантлив. Когда он окончил колледж, ему поступило пять предложений о работе. Он работал в Нью-Йорке на важного дизайнера, пока его отец не ушел из дома и Майклу не пришлось вернуться. – Мама смотрела в пустоту, на лице ее была горечь, но потом она моргнула и сфокусировала взгляд на Майкле. – Но я рада, что попросила тебя приехать. Ты разрушал себя. Слишком много женщин, Майкл. Тебе не нужна сотня женщин. Нужна одна, хорошая.

Его мама похлопала Стеллу по ноге, и ужасные эмоции заклокотали у нее глубоко внутри. Сейчас ее считают хорошей женщиной. Но что сказала бы мама Майкла, знай она о ярлыках, о которых Стелла намеренно умалчивает? Вдруг она тут же станет неподходящей для ее сына? Какой матери захочется иметь невестку-аутистку и, возможно, таких же внуков?

И когда это ей в голову начали лезть мысли о свадьбе и детях? Они с Майклом даже не состояли в настоящих отношениях. Стал бы он с ней встречаться, если бы не нужда в деньгах? Будь у него выбор, выбрал бы он ее?

– Ладно, – оживленно сказала его мама. – Это были все фотографии. Майкл, помоги-ка Mẹ с айпадом, пока я ищу aу dаi.

Майкл смиренно вздохнул и встал.

– Можно мне еще немного порассматривать фотографии? – спросила Стелла.

Мама с улыбкой кивнула, но Стелле удалось полистать альбом всего пару минут, прежде чем в комнату вошла Джейни. В руках она держала пухлую тетрадь.