Хелен Хоанг - Коэффициент поцелуя

– Так ты и в самом деле экономист? – спросила Джейни. Она возила голыми ступнями по ковру, пока ее коленки не сомкнулись.

– Верно. А ты учишься на третьем курсе Стэнфорда, да? У них действительно очень хорошая программа. – Стелла только сейчас вспомнила – мама Майкла хотела, чтобы они с его сестрой поговорили об экономике. – Зачем тебе эта тетрадь? Нужна помощь с домашней работой?

Джейни прижала тетрадь к груди и села в то же кресло, которое занимала раньше.

– Вообще-то, я надеялась… – Она сделала вдох. – Я надеялась, что ты возьмешь меня на практику. Может, у тебя есть коллеги, кому нужны помощники? Можешь переслать им мое резюме? Мне тяжело с собеседованиями. Опыта у меня, понятно, нет, да и первый курс я окончила неважно. И средний балл еще не выровнялся. Но я знаю свое дело. И хочу этим заниматься.

– У тебя есть с собой копия резюме? – Едва эти слова слетели с губ Стеллы, она об этом пожалела. Прозвучало, будто на собеседовании, и Джейни занервничала.

Девушка вынула листок из тетради – фолианта по международной макроэкономике, – и протянула Стелле.

В резюме было краткое описание ее страсти к теории экономики, список курсовых по теме и навыков, а также значился средний балл. 3,5 по большинству предметов. Итоговый – 2,9. С такими цифрами в именитые фирмы попасть непросто даже студенту Стэнфорда.

Стелла спросила как можно мягче:

– А можно узнать, что произошло на первом курсе?

Джейни опустила взгляд на тетрадь.

– Мама заболела. Нам всем пришлось тяжело. Приходилось по очереди ухаживать за ней и работать в магазине, а мы еще не отошли от последствий ухода отца и все такое. Я не сумела правильно рассчитать время. Если честно, учеба тогда меня не сильно волновала, а это глупо, потому что учиться там дорого, а с деньгами у нас были проблемы.

Стоп, почему им так нужны были деньги? Это как-то связано с отцом Майкла? Со стороны казалось, будто дела у них идут хорошо. Магазин, похоже, процветал. Дом находился в их собственности. Ей ужасно хотелось спросить, пальцы крепко сжимали углы фотоальбома, но это было бы грубо. Пусть ей и кажется, что она сто лет знает этих людей, но на самом деле они познакомились совсем недавно.

И когда она полюбопытствовала в прошлый раз, то довела маму Майкла до слез. Она никогда больше не хотела никого заставлять плакать.

– Понятно, – смущенно сказала она.

– Как думаешь, у меня есть шанс стать стажером с такими оценками? Как мне сделать свое резюме более привлекательным?

С оценками Джейни ее резюме даже смотреть бы не стали. Но в голове Стеллы зародилась мысль, и девушка склонила голову, глядя на Джейни в новом свете:

– Интересуешься эконометрикой?

Стелла заполнила половину форм, необходимых для того, чтобы открыть позицию стажера в своем отделе – в котором она была единственным сотрудником, – когда завибрировал смартфон. Она достала его из ящика стола и улыбнулась при виде сообщения от Майкла:

«Чем занимается моя Стелла»?

Она ответила:

«Работаю с документами».

«Можешь сделать длинный обеденный перерыв?»

Она прижала к груди смартфон и крутанулась в кресле, прежде чем ответить:

«Да».

И плевать, что возле клавиатуры у нее уже стоит заказанный через доставку обед. Можно убрать в холодильник и оставить на завтра.

При виде его ответа она расплылась в улыбке.

«Когда освободишься, приходи в мамин магазин».

Стелла сложила документы по стажировке в аккуратную стопку и приготовилась уходить. Была пятница и как раз время обеда, все уже разошлись по ресторанчикам в центре города. Она прошла по коридорам и вошла в лифт, предвкушая поездку в одиночестве.

Как только двери начали закрываться, в них возник Филип.

– Ты что, решила сегодня выйти на обед? Ничего, если я присоединюсь? – спросил он.

– Я кое с кем встречаюсь.

– С тем же парнем?

Она кивнула.

– Счастливчик.

Она не сводила глаз с индикатора этажей, мечтая, чтобы цифра три как можно скорее сменилась единицей.

– Слышал, ты собираешься нанять стажера.

– Верно.

– Моя кузина отлично бы вписалась.

Взгляд Стеллы с цифр переместился на лицо Филипа.

– У меня уже есть кое-кто на примете.

Он сунул руки в карманы и пожал плечами.

– Ладно.

– Погоди… – Стелла вздохнула. – Перешли мне ее резюме. – Как бы ей ни хотелось нанять Джейни, нужно было поступать справедливо. Существует такая вещь, как профессиональная этика. Место должен занять наиболее квалифицированный кандидат.

Майкл все поймет. Он не поддался сестре в поединке, хоть она младше, меньше его и слабее. Стелла должна все тщательно проанализировать. Однако у нее было чувство, что это место подойдет для Джейни. Когда любишь что-то – как они с Джейни, – то делаешь это хорошо. Даже если оно дается тебе не сразу, ты добиваешься результата.

Филип удивленно выдохнул.

– Ну, договорились.

Прозвенел сигнал, и Стелла зашагала по холлу. Филип в отчаянии преследовал ее до самой машины.

– Ты собираешься завтра на благотворительный ужин? – спросил он. – Наши с тобой мамы состоят в организационном комитете. Мир тесен, да? В общем, я хотел узнать, есть ли у тебя спутник. Моя мама собирается сама подобрать мне девушку, если я никого не приведу. – Он улыбнулся и слегка ссутулился, что сразу придало ему более дружелюбный, чем обычно, вид.

Их ситуации были так похожи, что Стелла не могла не испытать сочувствие.

– Моя грозилась тем же.

– Слушай, Стелла, я знаю, ты с кем-то встречаешься, но… В тот раз ты сказала, что надеешься, будто все серьезно, ты словно была не уверена. Так он твой парень или нет?

Она опустила взгляд на асфальтовое покрытие стоянки.

– Все сложно.

– Что это значит?

– Мне пора. Не хочу опоздать. – Она схватилась за ручку двери автомобиля.

Филип потянулся к ее руке, но остановился, не дотронувшись. Он чувствует, что ей необходимо личное пространство? Может, он действительно ее понимает.

– То есть, у вас просто секс? Потому что ты заслуживаешь большего. Все, что я наговорил тебе тогда про практику… это все чушь. Мне до чертиков неловко в твоем присутствии, и я пытался выглядеть более разговорчивым. Это так по-идиотски. Важно лишь одно: сойтись с правильным человеком. Я думаю, что ты могла бы стать таким человеком для меня, Стелла. Ты мне уже давно нравишься.

– И почему ты говоришь мне это только сейчас? Мы уже столько лет работаем вместе. – Она не верила своим ушам. Все это время она ему нравилась? Она?

– Потому что у меня есть проблемы. Когда я с тобой, у меня словно язык узлом завязывается, и изо рта вылетает какая-то тупая хрень. Я ждал, пока ты сама меня позовешь куда-нибудь, потому что был не уверен в себе, но теперь я сам тебя прошу. Мысль о том, что ты встречаешься с каким-то парнем, который тебя не ценит, сводит меня с ума. Ты для меня десять из десяти, Стелла.

Он считает ее десяткой? Кто-то считает ее десяткой. Ее грудь опустилась, глаза защипало.

– Где уж там десять. У меня… тоже есть проблемы.

– Знаю. Твоя мама сказала моей. А мама рассказала мне. У меня самого уйма проблем, которые меняют название каждый раз, когда я меняю врача. Мы созданы друг для друга. Ты по-прежнему десятка для меня.

Но он не был десяткой для нее. Хотя мог бы стать, если бы все сложилось иначе. Было время, когда она захотела бы выяснить, не скрывается ли где-то внутри него хороший парень. Она не могла винить его за надменность, ведь она сама часто так себя вела. Кроме того, ей хотелось, чтобы внутри он оказался хорошим. Эта мысль давала надежду ей самой.

– Прости, Филип. Я уже пригласила его на ужин. И не могу отказать. Более того, я не хочу. Я им одержима.

На лице Филипа возникло упрямое выражение.

– Страсти проходят.

– Нет, только не у меня.

– Поверь, это все временно. Ты не влюблена, – уверенно сказал он.

Рот Стеллы приоткрылся. Любовь? Неужели это она и есть?

Она любит Майкла?

– Откуда тебе знать, что это не любовь? – спросила она.

– Я знаю, потому что я буду твоей любовью. Ты полюбишь меня, – настаивал он.

– Филип, что бы ты ни задумал – не надо.

– Ты должна дать нам шанс.

С этими словами он сделал шаг вперед и склонился над ней.

Стелла попятилась, но позади стояла ее машина, и бежать было некуда. Она повернула голову в сторону. От Филипа не пахло одеколоном, но его запах был неправильным. Она попыталась оттолкнуть его ладонями в грудь. На ощупь он тоже был неправильным. Это был не Майкл.

Он коснулся губами ее губ. Сухая кожа к сухой коже. Влажный язык скользнул ей в рот, и ее сердце заколотилось. Тело застыло. Словно все три ее бывших партнера разом навалились на нее.

Неправильно, неправильно, неправильно.

Она вывернулась и вытерла рот рукавом. Ощущение грязи, черноты покрывало ее кожу снаружи и изнутри.

Филип сморщился, сжал зубы и кулаки.

– Тебе надо просто приспособиться ко мне, Стелла. Ты привыкла к тому козлу.

Она толкнула его в грудь, прочь от себя.

– Никогда больше так не делай.

С бешено колотящимся сердцем и трясущимися руками она села в машину. К тому времени, как она доехала до магазина, она уже почти успокоилась, но чувство грязи не отступало. Ей хотелось почистить зубы.

Оказавшись внутри, она увидела Майкла, который стоял на коленях у ног мужчины, подкалывая булавками штанины брюк. На Майкле были джинсы и черная футболка. Сантиметровая лента, подушечка для иголок и мелок были на месте. Стелла любила видеть его в рабочей одежде. Наверное, он одевался так же, когда работал дизайнером в Нью-Йорке, делал наброски, сидя под лампой за чертежными столами и облачая в ткань неблагодарные манекены.

Словно почувствовав Стеллу, он поднял взгляд, увидел ее и улыбнулся.