– Я бы с ума сошел от скуки. – Филип перевел взгляд на Стеллу, словно о чем-то задумавшись. – Стелла, ты же не выносишь безделья, разве нет? Ты не сидишь на месте, тебе нравится осознавать, что твоя работа оказывает влияние на этот мир. Поэтому мы и ладим так хорошо.

– Да, я люблю работать, – согласилась Стелла, обеспокоенно покосившись на Майкла.

– Эд, ты, должно быть, видел наш последний совместный проект, – сказал Филип. – Она предложила такое решение, с каким я никогда раньше не сталкивался, и буквально устроила революцию в способах продажи товаров онлайн.

– Уверен, она сделала это с твоей помощью, Фил. – Отец Стеллы одобрительно сжал плечо Филипа. Значит, эти двое уже знакомы? Партнеры по гольфу или еще какой дряни? В голове у Майкла пролетели пятнадцать различных способов вырубить человека. И что еще за новости, будто Стелле кто-то нужен? Никто ей не нужен. Даже Майкл, теперь уже нет. Он вообще сомневался, что был нужен ей когда-либо.

Губы Стеллы растянулись в искренней улыбке.

– Вообще-то, это правда. Мы неплохо сработались.

Серьезно. Его приводила в ярость мысль о ее совместной работе с Филипом и о том, что ей что-то в этом нравилось. Этот ублюдок должен раздражать ее ничуть не меньше, чем Майкла. Его охватило мальчишеское желание поцеловать ее прилюдно, показать всем, что она принадлежит ему. И он убрал от нее руку, пока не сделал этого на самом деле. Стелла ничего не заметила. Она все еще улыбалась Филипу – своей настоящей улыбкой, той самой, которую Майкл уже считал своей. Черт, это было так же больно, как если бы ему оторвали яйцо.

– Она одна из немногих, кто способен меня выносить. Знаю, я тот еще засранец. У меня высокие стандарты, и я не терплю тех, кто ленится или занимает не свое место, – сказал Филип, многозначительно посмотрев на Майкла.

Майкл сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Поискал глазами часы на стенах зала. Как долго еще ему придется все это терпеть?

Разговор за столом переключился на экономическую теорию и продвинутую теорию статистики, и Майкл с тяжелым сердцем наблюдал, как Стелла раскрывается и вступает в беседу. Она просила остановить себя, если начнет говорить о работе, но ей это так нравилось. Очевидно, работа была главной страстью в ее жизни. Майклу не хотелось отказывать ей в этом. Филип, несмотря на свое скотство (а он наверняка скотина), был с ней на одной волне так, как Майкл никогда бы не смог.

Он вспомнил о том поцелуе. Стелла сказала, что ей не понравилось и что Филип ей надоел, но сейчас она явно была не против общения с ним.

Майкл не мог не заметить, что Стелла с Филипом были бы красивой парой. Учитывая их общие интересы и равное происхождение, они до тошноты идеально подходили друг другу. Он вспомнил, что именно Филип надоумил Стеллу нанять его. Она хотела заполучить Филипа. Возможно… черт, ему противно было даже думать об этом, но, возможно, это было бы правильно.

В конечном счете между Стеллой и Майклом было только физическое влечение. У них не было этого ментального единения, а он знал, как важно для Стеллы стимулировать ее мозг.

Погано было признавать, но он ей не соответствовал. Сразу на нескольких уровнях. Она никогда его не полюбит. Майкл для нее всего лишь тренажер, и больше ничего. Беседа об экономике продолжалась, а Майкл чувствовал, как разбивается его сердце и рвется все внутри. Все казалось ему неправильным. Словно даже его кожа стала ему не по размеру.

– О, я так рада, что мама Филипа все же смогла прийти, – сказала Энн.

Рука с красными ногтями опустилась на спинку стула рядом с Майклом, и знакомое сочетание ароматов ударило ему в нос. Корица и сигареты. Кубики льда звякнули, и на стол опустился стакан, наполовину заполненный виски.

– Здравствуйте, дорогие. Простите за опоздание. – На свободный стул опустилась миниатюрная женщина с длинными обесцвеченными волосами, облаченная в узкое черное коктейльное платье. Она сидела боком к Майклу, но он узнал ее. Он целовал когда-то этот подбородок. – Мне пришлось кое-где задержаться, прежде чем… – Она повернулась к нему, и ее лицо выразило такое удивление, какое только позволял наполняющий его ботокс. – Так-так-так, ну, здравствуй, Майкл.

– Здравствуй, Ализа. – Как вовремя он столкнулся со своей самой назойливой бывшей клиенткой.

Глава 24

– Так вы знакомы? Как удивительно. – Мама Стеллы хлопнула в ладоши.

Стелле казалось, ее сейчас вырвет. Мама Филипа оказалась той самой женщиной из клуба. Это она подарила Майклу автомобиль. На котором он ездит каждый день. И который он не позволил Стелле заменить.

Майкл откинулся на спинку стула с холодной улыбкой. Он выглядел совершенно обычно, как будто не испытывал ни малейшего неудобства, безумно красивый в своем черном костюме.

– Мы давно знакомы.

Ализа хрипло рассмеялась и погладила его по предплечью.

– Действительно.

Он даже не вздрогнул от прикосновения, и в горле у Стеллы застрял ком. Майкл любит женщин постарше, он сам так сказал. Огромный бюст, точеная фигурка, гладкий от виски голос и изощренная обольстительность – она была воплощением сексуальности. Стелла напомнила себе, что у него с Ализой все кончено. Это не ей он сегодня доставил три восхитительных оргазма своим прекрасным языком, прежде чем заняться любовью так, словно не мог ею насытиться.

– Прошу, скажи, с кем это ты сюда пришел? – Взгляд Ализы скользнул по сидящим за столом и ненадолго задержался на матери Стеллы, прежде чем вернуться к лицу Майкла.

– Он со мной. – Стелла придвинулась ближе к нему и накрыла его ладонь своей. Она ожидала, что Майкл перевернет руку, и их пальцы, как всегда, переплетутся. Но ладонь осталась неподвижной, и внутри у Стеллы все упало. Что это значит?

Ализа взяла стакан с виски и взглянула на Стеллу поверх стеклянной кромки.

– О, разве ты не прелестна. Энн, твоя дочь выглядит великолепно. Теперь я понимаю, почему Филу она так нравится. Плохо, что ее сердце уже занято.

Мама Стеллы улыбнулась, но по напряжению вокруг ее глаз Стелла видела, что та обеспокоена.

– Спасибо, Ализа. Они оба выглядят счастливыми. Так что не вижу в этом ничего плохого.

Стелла крепче сжала ладонь Майкла, глядя на его профиль. До этого вечера они были счастливы. Что случилось? Он оставался безразличным, не сводя глаз с Ализы. Стелла прикасалась к нему, но их словно разделяли километры.

– Так у вас все серьезно? – Ализа глянула на родителей Стеллы, а потом, ухмыльнувшись, смерила Майкла изумленным взглядом. – Так ты теперь знакомишься с родителями, Майкл? А с моими познакомился бы, предложи я хорошую сумму?

– О чем ты говоришь? – Прищурившись, Филип переводил взгляд с матери на Майкла и обратно.

Ализа сделала большой глоток виски и многозначительно улыбнулась.

– Мы с ним раньше… встречались.

– Да ты, наверное, шутишь. – Филип уставился на Майкла с возрастающим отвращением. – Ты что, спал с моей мамой?

– Не совсем, – ответил Майкл с натянутой улыбкой.

Ализа издала смешок.

– Ни о каком сне речи не шло, если мне не изменяет память.

– Ох, ради всего святого. Мне надо выпить. – Отец Стеллы отодвинулся от стола.

– Захвати мне еще виски со льдом, если ты в бар, дорогой, – сказала Ализа, покачивая стаканом.

– Тебе уже хватит. – Он устремился к бару в дальнем углу зала.

Хриплый смех Ализы прогремел над столом, прежде чем она высосала остатки янтарной жидкости из стакана и опустила его на стол.

– Никогда.

Сидевшая так близко рядом с Майклом Стелла заметила, как алые ногти Ализы скользнули по его бедру. Он не шевельнулся. Просто смотрел на женщину, рука которой лениво подбиралась все выше, к ширинке его брюк. Почему он ее не остановит? Ему нравится, что она его трогает?

Майкл резко встал и сказал:

– Мне нужно подышать свежим воздухом. Прошу прощения.

Прежде чем Ализа успела броситься за ним вслед, Стелла подскочила и последовала за Майклом на улицу через заднюю дверь. В воздухе пахло ночью, скошенной травой и хлором, а от прохлады по ее голым плечам и рукам пробежали мурашки.

– Майкл, – окликнула она его.

Он остановился у сверкающего голубой водой бассейна.

– Тебе лучше вернуться, Стелла.

Она подошла к нему. Расстояние между ними повергало ее в панику. Что сделать, чтобы снова сблизиться с ним? Она взяла Майкла за руку и положила себе на талию сзади, прижимаясь к нему всем телом.

– Но я буду по тебе скучать.

Его взгляд смягчился, и он обнял ее крепче. Стелла со вздохом прислонилась щекой к его груди, вдыхая его запах. Если он так ее обнимает, значит, все в порядке.

– Ты неплохо проводила время, пока за стол не села моя бывшая. – Он провел ладонью вверх и вниз по ее спине.

– Я бы лучше провела это время дома, с тобой. – Стелла прильнула к нему и поцеловала в шею. – Почему ты позволил ей так прикасаться к тебе? Меня это чуть с ума не свело. – Майкл принадлежал только ей.

– Правда? – Он провел губами по ее подбородку, оставляя легкие поцелуи на нежной коже.

– Да.

– Нельзя скандалить с бывшими клиентками. Даже если сейчас они этого не ценят, то позже скажут спасибо. Я сделаю все возможное, чтобы в будущем относиться к тебе с той же вежливостью.

В будущем. После того как они расстанутся.

– Я этого не хочу.

– Мне так проще, – сказал Майкл.

– Нет, я не это имела в виду.

– Так чего же ты хочешь, Стелла?

– Я хочу… – Она облизнула губы и перевела дыхание. Можно ли сказать, что она хочет его? Сказать, что она его любит? Стелла погладила его грудь и опустила ладони ему на плечи, пока Майкл пристально смотрел на нее. Жаль, что она так плохо умеет выражать мысли словами. Жаль, что она не могла сейчас позволить своему телу все сказать за нее. Ее тело всегда знало идеальный подход к его телу. Даже теперь она осознала, что реагирует на его близость, прижимаясь к нему, идеально совмещаясь с ним.