Хелен Хоанг - Коэффициент поцелуя

– Давай лучше поговорим о хобби. Ты чем-нибудь увлекаешься? Чем?

Филип вмиг повеселел.

– Я довольно серьезно занимаюсь гольфом. И у меня, кстати, неплохо получается. И еще хожу в спортзал.

Он отпил воды из стакана и обвел взглядом роскошный интерьер ресторана.

Стелла ждала, когда он спросит про ее увлечения. Филип постукивал пальцами по столу в такт гитаре, играющей на фоне. Сделал еще глоток воды.

– Еще я занимаюсь плаванием и бегом. Чередую каждый день, – добавил он.

– А боевыми искусствами?

– Пф. В колледже фехтовал немного, но в наши дни, да еще и в моем возрасте, это было бы глупо.

Значит, в поединке Майкл бы его разгромил. Почему-то от этой мысли ей стало приятно.

– А я люблю фильмы про боевые искусства, – сказала она.

– На тебя не похоже. Я больше люблю документалки.

Пока Филип нудно пересказывал последний просмотренный им документальный фильм, Стелла витала где-то вдалеке. Она поймала себя на мысли, что думает о благотворительном ужине. В ее вымышленной версии того вечера Майкл ее не бросил. Вместо этого он заявил, что безумно влюблен в нее. Филип, вне себя от ярости, вызвал его на дуэль, и они вышли на улицу, к ближайшему бассейну. Поскольку мечей под рукой не оказалось, пришлось воспользоваться клюшками для гольфа.

Стелла улыбнулась своим причудливым мыслям, но Филип принял это за одобрение и стал рассказывать более оживленно, вставляя тут и там изобличительные политические комментарии.

Стелла подумала: как бы выглядел поединок между кэндоистом и фехтовальщиком? Было бы забавно, если бы они использовали айроны и паттеры[8] – конечно, при условии, что у них хватило бы самообладания не забить ими друг друга до смерти. Вот бы в каком-нибудь корейском сериале показали эту сцену. Она бы пересматривала ее снова и снова.

Герою даже не обязательно побеждать. Чтобы добиться девушки, достаточно за нее сражаться. Если он потерпит поражение, она только крепче его поцелует.

Когда они с Филипом вышли из ресторана на оживленный тротуар, он улыбнулся Стелле и взял ее за руку.

– Кажется, мы неплохо ладим, Стелла. Надо будет повторить.

И потянулся, чтобы поцеловать ее.

Идя вместе с Цюанем к их любимому гриль-бару на Юниверсити-авеню, Майкл невольно оглядывался по сторонам в поисках Стеллы. Вряд ли она решила бы пройтись по магазинам на ночь глядя, но вдруг.

Но все равно он оказался не готов увидеть ее возле ресторана средиземноморской кухни через дорогу. Волосы, как обычно, стянуты в пучок, очки на месте, как и привычная оксфордская рубашка, юбка-карандаш и туфли с острыми носками. Его Стелла, его умная, сладкая…

А это не Филип ли Джеймс? Он что, собирается ее поцеловать?

Майкл вскипел от гнева.

Мышцы напряглись, и он дернулся вперед. Но Цюань крепко схватил его за плечи и остановил.

– Спокойно, старик.

Прежде чем губы Филипа успели коснуться ее губ, Стелла отвернулась и сделала шаг назад. Отдернула руку, которую он сжимал, и что-то сказала. Слов издалека не было слышно, но это явно был отказ.

Вместо того чтобы принять это по-мужски, Филип двинулся на нее с хищным блеском в глазах.

– О'кей, теперь он сам напрашивается, – сказал Цюань.

Он отпустил Майкла, и тот одним прыжком пересек улицу. Если по дороге и ехали машины, то он их просто не заметил. Прошел между ними. Прежде чем этот ублюдок Филип успел прилипнуть своими погаными губами к отвернувшейся Стелле, Майкл оттолкнул его от нее и врезал кулаком в глаз.

Филип отшатнулся, и Майкл выхватил изумленную Стеллу у него из рук. Несмотря на злость, разрывающую его изнутри, у него появилось ощущение, что все встало на свои места. Ее запах, ее кожа. Его Стелла.

– Ты в порядке? – прошептал он.

Стелла ошеломленно моргала, глядя на него.

– Ты что, на самом деле взял и ударил его в глаз?

– Этот мелкий засранец хотел принудить тебя. Снова. Никто не смеет тебя принуждать. Никогда.

Филип убрал ладонь с мигом заплывшего глаза и ткнул пальцем в сторону Майкла.

– Мы на свидании. Так что нет тут никакого принуждения.

Стелла отпрянула от Майкла и поправила ремешки сумочки на плече.

– Я иду домой. Одна. Спокойной ночи.

– Стелла, стой. – Филип попытался последовать за ней, но Майкл встал у него на пути.

– Ты слышал, что она сказала. Она идет домой одна.

Судя по виду Филипа, он собирался возразить, и тогда рядом с Майклом возник Цюань. Его руки свободно свисали по бокам, но он был явно готов к драке, буравя Филипа ледяным взглядом.

– У нас проблемы?

Филип оценил баррикаду из тел Майкла и Цюаня и отступил. Его губы шевелились, словно он хотел что-то сказать, но в конце концов он просто сжал зубы, с тоской посмотрел вслед уходящей Стелле и тоже ушел.

Майкл сжал плечо Цюаня.

– Спасибо.

Губы кузена изогнулись, и он кивнул в сторону Стеллы.

– Шел бы ты, проверил, как она там.

– Займи столик. Я догоню.

Майкл побежал за Стеллой и поравнялся с ней, но вместо того, чтобы замедлить шаг, она зашагала быстрее, глядя прямо перед собой.

– У меня все было под контролем. Не забывай, у меня есть «Тазер».

Резкий и безразличный тон потряс Майкла до глубины души, и до ужаса рассердил его. Он до сих пор каждую ночь видит ее во сне, а она уже встречается с другими. Не прошло ведь и двух недель.

– Смотрю, тебе не терпится испытать новые навыки на практике, да?

Стелла крепче вцепилась в ремешки сумки и ускорила шаг. Тротуар закончился, и ее высокие каблуки застучали по асфальту жилой улицы в сторону дома.

– Если ты хотела с ним переспать, то все сделала неправильно. Надо было позволить ему поцеловать тебя. Почему ты этого не сделала? Нервы?

– Майкл, уйди.

– Я хочу знать, почему ты его не поцеловала. Это ведь он тебе был нужен. Разве нет?

Стелла застыла посреди улицы. Ее грудь вздымалась от резких вдохов, пока сама девушка смотрела в сторону.

– Зачем ты преследуешь меня и разговариваешь со мной? Я не знаю, как поступить в такой ситуации. Не знаю, что мне следует делать, что говорить.

– Неужели мы не можем общаться по-дружески? – По крайней мере, Майкл считал себя ее другом.

Стелла посмотрела ему в глаза. В лунном свете, смешанном с уличными фонарями, ее глаза казались влажными и уязвимыми.

– А мы друзья?

– Надеюсь.

– Я так не могу. – Она сделала шаг в сторону, стиснув зубы и прищурившись. Майкл решил было, что она злится, но тут по ее щекам потекли слезы. – Не хочу, чтобы со мной дружили из жалости.

При виде слез у Майкла сдавило грудь и перехватило дыхание.

– Разве речь шла о жалости?

Стелла вытерла слезы, ее подбородок дрожал.

– Ты сам говорил. Сказал, что пора заканчивать помогать мне и что мы не сможем дать друг другу все, что нам нужно. Ты это сказал, и ты правда так считаешь. Сказанного уже не вернуть.

– Но я же не говорил о тебе. Я сказал, мы. – Он с трудом сглотнул. – А ты не думала, что я имел в виду себя? Что я не могу дать того, что нужно тебе?

Она испытующе глядела на него наивными глазами, широко раскрыв их от непонимания.

– С чего бы мне так думать?

– Да потому что я сын преступника и занимаюсь проституцией!

Уголки ее губ опустились, и она отошла от него еще на шаг.

– Меня не волнуют подобные вещи. Ни то, ни другое не влияет на твою личность и на твое ко мне отношение. Ты просто используешь это в качестве предлога, чтобы не обидеть меня. Но я хочу, чтобы ты знал: я не обижаюсь на правду. Если я тебе не подхожу, то это честно, и я это принимаю. Рано или поздно я разлюблю тебя. И мне не нужна твоя дружба из жалости.

Выпалив это, она пронеслась мимо него и зашагала прочь по улице. Она шла быстро и по-деловому. Никаких соблазнительных покачиваний бедрами, никакой грациозности; она шла совсем не как модель по подиуму. Майкл любил эту походку.

Любил Стеллу.

А она пыталась разлюбить его.

Но чтобы пытаться разлюбить, сначала надо было полюбить его. Она знала о его работе в эскорте, о его финансовом положении, об образовании, об отце – и все равно полюбила.

Это меняло все.

Майкла наполнила решимость. Он был так ослеплен неуверенностью в себе, что оттолкнул ее и обидел. А надо было вместо этого за нее бороться.

И он начнет прямо сейчас. Если Стелла смогла поверить ему и принять его таким, какой он есть, то и он сможет. Она заслуживает такого мужчину. И он собирался стать достойным ее.

Он проследил за Стеллой, соблюдая дистанцию, чтобы убедиться, что она благополучно добралась до дома, а потом побежал искать Цюаня. Ему нужна была помощь в разработке плана боя.

В дверь кабинета постучали, и Стелла отвлеклась от формулировки нового алгоритма. Когда она повернулась на кресле, дверь распахнулась, и в комнату внесли огромный букет калл.

Главная секретарша приемной, Бенита, фигуристая брюнетка слегка за сорок, поставила вазу на стол Стеллы и шумно выдохнула.

– Ох, и тяжелый. Похоже, у тебя появился поклонник.

Стелла вынула из букета открытку. И тут же узнала размашистый небрежный почерк Майкла.

Моей Стелле. Думаю о тебе. С любовью, Майкл.

– Не понимаю, что это значит. – Она смотрела на записку, сунув вторую ладонь под бедро.

Бенита, склонив голову набок, прочитала сообщение от Майкла и улыбнулась.

– Майкл – это же тот милашка, с которым ты встречаешься? А он красавчик.

– Мы расстались.

Улыбка Бениты стала хитрой.

– Похоже, он хочет снова сойтись. Дашь ему второй шанс?

Прежде чем она успела ответить, мимо двери прошел Филип. Спустя долю секунды он вернулся и уставился на букет у нее на столе. Его правый глаз украшал впечатляющий фингал.

– Сукин сын. – Он ворвался в кабинет Стеллы и бросился к цветам.

Стелла встала у него на пути.