Мы расположились в креслах на веранде, Артем предложил тост за верное решение. Никак иначе, он дал старт нашей беседе.

– Прекрасно провели вечер, – негромко сказала я. – Не хочу, но надо обсудить этот чертов вопрос. Нельзя же делать вид, что ничего не произошло. Ведь так?

– Почему же? – по-доброму усмехнулся Артем. – Можно. Если ты решила остаться со мной, я предпочел бы ни о чем не говорить и уединиться в спальне, а потом мечтать о нашем будущем. – Артем поиграл бровями, привстал и поцеловал меня, уселся опять в кресло, накинул плед на ноги и пару раз пригубил вино. - Ты не воспользовалась моментом, когда дрогнула в моих руках при встрече. Поэтому я могу лишь догадываться, чем завершится вечер...

– Все зависит от тебя, – сказала я и поняла, что теперь разговор состоится наверняка.

Артем молча выпустил дым. Хотя мог возмутиться: не понятно, с чего это, вдруг, ему расхлебывать кашу, которую заварила я. 

– Как бы ты поступил, Артем, будь на моем месте? –  спросила я, немного помолчав. – Что бы выбрал: семью или свободу? При том, что и то, и другое для тебя важно.

Артем нахмурил брови. Я его озадачила. Он мог ждать чего угодно, но явно не рассчитывал, что я переведу стрелки и, по сути, его устами произнесу свое решение.

– Хитро! – заявил он и лукаво улыбнулся. – И ты поступишь так, как поступил бы я?

Я согласно кивнула и отпила немного вина.

– Хорошо, – Артем не торопился с ответом. – Только сначала давай кое-что проясним. Ну, например, я хочу понять, что значит «очутиться на твоем месте»? Раз уж зашел откровенный разговор, с тебя начнем.

 Предложение открыть все карты я предполагала, а потому заготовила краткий рассказ о том, как вышедшая замуж по любви женщина после нескольких лет совместной жизни, вдруг поняла, что разлюбила мужа и замужество тяготит ее страстную, темпераментную, шаловливую натуру, хотя она по-прежнему дорожит отношениями и хочет сохранить семью. Надежда отыскать путь верной кошечки, в конечном счете, рухнула. Природа выиграет сражение рано или поздно, и в любой из удобных ей форм вылезет наружу. Кошачья натура – это судьба; а судьбу, как говорят, не обманешь.

– Что бы я выбрал: семью или свободу? – повторил Артем после того, как я закончила.

– Ага, – кивнула я.

– Ты же знаешь ответ?

– Откуда мне знать?

Артему было непросто; он не мог обмануть не потому, что не умел лгать, просто ответ очевиден.

– Если бы такое случилось со мной, я бы не делал выбор, я  обманывал бы жену, изменяя ей, и жил бы счастливо в браке. Наверно, так. Но, знаешь, – помолчав, добавил Артем, – если бы такое случилось со мной, у меня хватило бы смекалки не говорить жене об оказии, и не спрашивать ее разрешение ходить налево…

Артем опустил глаза. Долгая минута молчания; затем он вновь заговорил:

– В общем, не быть нам вместе. Черт подери, звучит как-то по-детски, – пробормотал он и улыбнулся. Он не подавал виду, что расстроился. – Ты решилась на развод?

– Нет, – услышал он ответ.

– То есть, мы сходимся?

Я покивала головой: «Да!»

– Но… – по всей видимости, Артема не устраивало такое решение.

Логика же проста: если я поступлю, как он, то делать выбор между тем-то и тем-то я не буду; когда мы сойдемся, вполне возможно, я ему изменю. Правда, не совсем тайно и нагло, коль я решила открыться; но по-другому измена в наш дом не имела право войти.

– Я так понимаю, это – не розыгрыш, – помолчав, сказал Артем и еле слышно добавил: – Настолько ли сильно я люблю тебя, чтобы по доброй воле носить рога?

Я сделала вид, что не расслышала, все также молчала и терпеливо ждала.

В ночь после разговора с Дариной я приняла решение начистоту поговорить с Артемом. Наверное, так не делают женщины и ясно, почему. Вот только я не могла принять ту картину мира, которую рисовали мне Виталия, Снежана и Дарина. Единственно верным для меня решением стало дать возможность Артему самому решать, готов ли он любить и жить с женщиной, которая в силу своей природы может оказаться в постели с другим мужчиной. Нет, я не верила в то, что он согласится. Это ведь абсурдно, и так ясно. Хотя…

Минуту спустя Артем подкурил сигарету, пополнил бокалы вином.

– Знаешь, ты ведь не оставляешь мне выбора. Не думаю, что ты полагаешь, будто я захочу жить с тобой, зная заранее, что ты можешь изменить. Я не рискну даже ради Семена. Пойми меня правильно. Да, когда я тебя встретил и полюбил, предполагал будет так. Но решил, что ты не такая, как все эти кошечки… С другой стороны, оказался прав. Иначе, этого разговора попросту не было бы… Возможно, – немного погодя продолжил он, – если бы ты солгала мне, сказала, что любишь и будешь верна, я бы поверил, мы бы помирились и жили бы дальше. Но теперь... Сойтись с тобой – обречь себя на неспокойную жизнь...


Артем умолк, потер глаза, потом лоб, щеки и, будто умывшись, снял с лица еле заметное напряжение.

– Ладно, – выдохнул он, – решено. Только давай по разводу поговорим позже, хорошо? Сегодня я не готов.

Артем посмотрел на меня и досадливо улыбнулся. Кровь прилила к моему лицу; казалось, слезы вот-вот потекут и выдадут меня. В самом деле, такой брак не нужен. Но, неужели, это – конец? До той минуты я думала, что готова расстаться с Артемом и жить дальше. А теперь хотелось все переиначить, по-другому сказать, по-другому поступить. Только я не могла. Случилось то, что должно было произойти. Ведь так – справедливо, так – честно. Артем не заслуживал предательства, лжи и коварства. «Возможно, жизнь покатится к чертям, но моя совесть будет чиста!» – говорила я про себя, изо всех сил стараясь сдержать слезы.

– Довольно молчать! – прервал мои мысли Артем. – Нам все равно придется общаться. Семену нужны адекватные родители. Предлагаю выпить кофейку и поболтать о всяком разном, коль встретились.

– Согласна, – негромко сказала я. – Пойду варить кофе.

Я ушла в кухню; Артем остался на веранде. Каждый из нас изволил побыть наедине с самим собой. Что ж, очевидно, это лучшее, что пришло нам в голову в те минуты.

Кофе варился долгие десять минут. За это время я пришла в себя и немного взбодрилась. «В конце концов, успею еще погрустить», – прошептала я, улыбнулась и подмигнула отражению в зеркале.

Артем сидел в кресле и задумчиво курил.

– Вот и кофе! – Я поставила чашечки с напитком на столик.

Как нелепо! Вроде бы и я, и Артем нуждались в общении, да только, как теперь-то говорить. Как раньше, все равно не получится, даже если постараться.

– Все, что ни делается – к лучшему! Так ведь говорят? – Обратился ко мне Артем; я кивнула. Он продолжил: – Месяц в одиночестве… я много думал о жизни. Хочу поделиться с тобой. Интересно послушать?

Я опять кивнула: «Хотя бы так. Не молчать же?»

– Знаешь, – Артем оживился, – я хочу изменить кое-что в своей жизни. И решил начать с профессии.

– Да ты что! – не выдержала я, искренне удивившись.

Следователь до мозга костей! Настолько он горел работой и делом, иногда до изнеможения. Порой, казалось, что он о преступниках и потерпевших думает больше, чем обо мне и Семене.

– Кто бы мог подумать! – заметив интерес в моих глазах, Артем по-юношески воодушевился. – Сидел как-то вечером дома, позвонил знакомый, бывший коллега. Он когда-то работал следователем, потом перешел в адвокатуру. Пригласил меня на кружку пива; встретились, пообщались, разошлись; обычная встреча приятелей. Разговоры о работе и об уголовной политике; он мне о трудностях защиты, а я ему о казусах следствия. И тут перед сном, я задумался: а почему бы мне не перейти по ту сторону баррикад и не стать адвокатом? Меня увлекла эта мысль, до утра обдумывал идею. Благо был выходной. В общем, решился. В понедельник написал заявление; осталось доработать неделю. Я уже записался на подготовительные курсы; буду готовиться к экзаменам, получу статус адвоката и к старому приятелю в партнеры; обещал поддержать. Все в жизни станет по-новому, – немного помолчав, добавил Артем, – я в этом убежден. И, признаться, я жду этих перемен…

Артем говорил, а мое сердце билось быстрее и быстрее... Ни капли дегтя в бочке его жизни. Такой он энергичный, задорный, бодрый… Он подошел ко мне, присел на корточки, взял меня за руки и посмотрел в глаза:

– Жаль, что мы расстаемся. Я так хотел взять тебя в свою новую жизнь…

Я улыбнулась.


«Ему не удалось!» – проводив Артема, думала я в тиши нашей спальни.

Мне вспомнился тот день, когда я допытывалась у него, почему люди берут взятки, а он сказал, что чаще человек становится преступником в силу убеждений. «Я целый день предавалась пустым размышлениям, вместо того, чтобы понять, что уже тогда мои чувства к нему гасли, – упрекала я себя. – Я хотела понять, что сдерживает от измены, вместо того, чтобы в то утро, за завтраком, сказать Артему, что разлюбила его. И, может, мы смогли бы спасти семью, все пошло бы иначе»...  

«Нет, моей вины нет», – чуть погодя подумала я.

После моей поездки в Москву я дала ему ясно понять, что со мной происходит что-то не то. Почему он поставил меня перед выбором: свобода или семья? Почему он не спросил, с чего это меня потянуло налево? Если я подумала о свободе, значит же что-то пошло не так! Ему следовало что-нибудь предпринять... В конце концов, ведь я бессильна в том, чтобы возродить любовь. Только он мог заставить мое сердце колотиться с прежней силой. Да, Дарина говорила правду, что быть кошечке верной или нет, зависит от мужа. Теперь я поняла, что значили ее слова.

Я вздохнула: «Пожалуй, сегодня мы могли все исправить…»


Вот только я поставила его перед выбором, выбором сложным – сможет ли он жить с женщиной, сердце которой мало завоевать; с женщиной, любовь которой надо питать день ото дня. Ведь только так, любя его, я оставалась бы верной ему до конца своих дней. Но он не нашел ключ к разгадке, увы! Он полагал, что моя любовь – это данность.