– Я уже привыкаю.

– Зачем привыкать к плохому, если можно начать с хорошего? – улыбнулась Полина.

– Могу только догадываться, сколько стоит такое жилье!

– Признаюсь, недешево.

– Тогда тем более я не могу сюда переехать.

– Нора, сядь и выслушай меня, – попросила Полина, и девушка присела на краешек дивана. – Для студента с его стипендией снять такое жилье не по карману, для меня, самодостаточной женщины, – совсем не дорого. Я вижу твое стремление освоить нужную профессию и при этом желание заполучить не просто диплом, но и знания. Кроме того, ты задалась целью хорошо учиться, чтобы заработать стипендию. Разве ты сможешь осуществить свои планы в тесной комнате общежития, где живут сразу несколько студенток? Если бы ты была лентяйкой, которой нужны только корочки о высшем образовании, я бы не снимала эту квартиру для тебя. Здесь же ты сможешь не только хорошо готовиться, но и получать дополнительные знания, необходимые для твоей будущей профессии. Неужели ты думаешь, что я смогла бы стать известным дизайнером, если бы ограничивалась лишь знаниями, полученными в универе? Я много работала самостоятельно. Кстати, тебе в помощь этот ноутбук!

– Ну, это уж слишком много! – возмутилась Нора.

– Ноутбук не очень дорогой, – сказала Полина. – Он не игровой, а для того, чтобы ты не теряла время в поисках нужных для твоей профессии материалов, так что возражения не принимаются! Я же не предлагаю тебе купить готовый диплом? Хочу, чтобы ты прошла свой путь знаний, а для этого нужны определенные условия, которые я могу предоставить тебе. Нора, если бы я для этого отдала последний кусок хлеба, а ты отказалась от моей помощи, это было бы само собой разумеющимся. Я достигла своих вершин не для того, чтобы жить в свое удовольствие и не помочь тебе, если есть такая возможность.

Нора молчала, обдумывая услышанное. Полина вся напряглась в ожидании, что ей ответит дочь.

– Полина Сергеевна! – сказала Нора, посмотрев на Полю своими большими синими глазами, которые мгновенно увлажнились. – Спасибо вам!

Девушка быстро поднялась, подошла к Поле, обняла ее за шею и коснулась губами щеки. У Полины сжалось сердце, которое в этот момент как будто взбесилось, горячо забилось от притока крови. От первого прикосновения мягких губ дочери она чуть не лишилась чувств. Поле не верилось, что ей удалось найти дочь, которую уже не надеялась увидеть, и случилось это тогда, когда она узнала, что не сможет иметь детей. Это было незнакомое ей ранее чувство, когда утраченное счастье вернулось к ней и она наконец обрела то, о чем так долго мечтала. Поля едва не расплакалась от нахлынувших чувств. Она хотела обнять дочь, однако Нора очень быстро отпрянула от нее, сказав, что посмотрит кухню. Поля предложила дочери поехать в общежитие, чтобы забрать и перевезти сюда вещи, но Леонора отказалась.

– У меня все вещи помещаются в одну сумку, – улыбнулась девушка.

– Эту вещь не надо будет перевозить, – сказала Полина, достав подарок дочери. – Она может сразу поселиться в пустом шкафу.

– Нет, что вы! – запротестовала Нора, увидев костюм. – Мы же с вами договорились: больше никаких подарков!

– Есть хорошая примета, – сказала Полина, – на новом месте первой должна появиться новая вещь, на удачу.

Конечно же, Полина не знала о такой примете и все придумала на ходу: это был единственный способ заставить дочь принять подарок.

– Правда? – Нора с недоверием посмотрела на нее.

– Правда в квадрате, – улыбнулась Полина. – Примеришь?

– Можно потом? – спросила девушка. – Пусть немного повисит в шкафу.

Подумав, Полина предложила дочери поехать с ней в гости к подруге, которую не видела много лет.

– Не могу, – ответила Нора. – Много подготовки, к тому же думаю, что вам после долгих лет разлуки найдется о чем поговорить.

Нора осталась в квартире, и Поля прекрасно ее понимала. Когда-то она в таком же возрасте получила свою первую однокомнатную квартиру. Сказать, что получила, было бы преувеличением: она ее просто вырвала из горла местных чиновников. В частности, ей помогло то, что она ждала ребенка и давила на то, что сама сирота и будет рожать без мужа. Поля помнила, как радовалась жилью; тогда для нее было не важно, что оно находилось в ужасном состоянии, без ремонта и даже без батарей отопления на кухне. Для сироты и воспитанницы интерната получить жилье было неописуемой радостью. Она впервые испытала ощущение своего, личного. Ей не верилось, что можно было остаться наедине среди родных стен, отдохнуть или просто поразмышлять о чем-то высоком и вечном, можно было почитать книгу и приготовить себе яичницу. То, что для многих других было обыденностью и само собой разумеющимся, для нее стало достижением. Предел мечтаний сироты был воплощен в жизнь, и казалось, что ничто не могло затмить эту радость, если бы не та беременность…

Полина остановилась у многоэтажки, где жила Жанна. Дом был совсем новый, даже во дворе вместо обычных больших деревьев были тоненькие саженцы, которым предстояло стать за несколько лет большими и тенистыми деревьями.

Жанна встретила подругу радостными возгласами и объятиями.

– Проходи, Полинка, я так рада, что ты себе не можешь представить! – тараторила она. – Даже не верю, что вижу тебя собственными глазами!

Мужа Жанны дома не было. Женщина сказала, что он вынужден был уехать из города на несколько дней.

– Зато мои сорванцы все как один при мне! – похвалилась Жанна и позвала детей.

Из комнаты вышли три парня.

– Андрюша, ему двадцать два, он окончил институт и уже год как работает программистом, – представила она старшего сына. – А это Артем, студент, пошел восемнадцатый год. И, наконец, младший, Максимка, десяти лет от роду. Вот такие у нас сыночки!

– Три богатыря! – сказала Полина. – Родители под надежной защитой! А у меня дочь, ей восемнадцать лет.

Жанна отправила парней, пригласила Полю за стол.

– Наконец-то мы одни и можем спокойно поговорить. Расскажи, как ты жила все это время?

– Может, ты первая? – улыбнулась Поля. – Хочу знать, как так получилось, что между нами пропала связь. Я получала твои письма, потом они перестали приходить. Когда через некоторое время я поехала к твоему мужу, то свекровь сказала, что ты у них не живешь и где ты, она не знает.

– Хоть в одном не соврала, – грустно улыбнулась Жанна. – Сначала меня нормально приняли в новую семью, даже жалели. Свекровь приодела меня мало-мальски, устроила на работу.

– Где ты работала? – спросила Поля. – Рассказывай, мне важно знать о тебе все-все!

– Учиться дальше не пошла, работала дворником, деньги отдавала свекрови, так сказать, в общий котел. Она ведь всем заведовала в своей квартире, – продолжила Жанна. – Каждый раз мне приходилось выпрашивать у нее копейки, чтобы что-то купить себе, когда была беременная или чего-то безумно хотелось скушать. Я не заметила, как превратилась в домработницу, которая после работы должна была убирать, готовить и всех обстирывать, но я не жаловалась, к любой работе была привычна. Потом оказалось, что мой муж – тряпка, а свекровь – волк в овечьей шкуре. Родился Андрей, и она начала внушать своему сыну, что ребенок на него совсем не похож и вообще не его.

– Анализ ДНК мог бы все расставить на свои места, – заметила Полина.

– Поля, какой анализ в то время и с нашими доходами?! – Жанна покачала головой. – Андрюше было чуть больше двух лет, когда она собрала мои вещи в одну сумку и просто выставила меня за дверь.

– А Игорь что?

– Стоял и хлопал глазами, как телок. Даже не хочу вспоминать его! У меня было совсем мало денег, – сказала Жанна. – Их хватило на билет до Харькова. Так я оказалась в чужом городе, без гроша в кармане, с ребенком на руках, но, как видишь, выжила, не сломалась! Вышла замуж, и теперь мы растим троих детей!

– Было очень трудно?

– Очень! – призналась Жанна. – Врагу не пожелаю прожить мою жизнь! Были и слезы, и разочарование, и нежелание жить, и кредиты – все пережила. Мы, интернатские, живучие!

– Это точно!

– Уехала я из Северодонецка, а блокнот с адресами остался там, в свекрухиной квартире, так и потерялась наша связь, – объяснила Жанна.

Она промолчала о том периоде жизни, когда ночевала на вокзале с ребенком, потом устроилась убирать подъезды за одноразовое питание и ночлежку в подсобке дворника. Жанна не стала ворошить прошлое, хотя все помнилось до мелочей. Потом освободилось место уборщицы в одном из офисов, и она смогла накопить денег, чтобы снять комнатку в общежитии. Там она после работы ночью пекла пирожки, до работы успевала их продать на вокзале. Казалось, что физически такую нагрузку выдержать невозможно, но она несла ответственность за сына и не опустила руки. Позже начала торговать пирожными, закончила курсы кулинарии и устроилась в пирожковую поваром. Взяв кредит, со временем арендовала закусочную и начала все с нуля. Наверное, так и валилась бы с ног от усталости, зарабатывая копейки, но, к счастью, встретила Костю. Он был вдовцом с ребенком, и, наверное, общие трудности свели их вместе. Они поженились, Костя продал квартиру покойной жены, и вскоре они открыли свой первый ресторан. Постепенно им удалось расшириться, и за довольно короткое время ресторан украинской кухни уже хорошо знали в городе. Жанна была искренне рада встретить свою подругу, но раскрывать все подробности, рассказывать о трудностях ей не хотелось. Она спросила, как жила эти годы Поля.

– Забеременела, но парень мой сразу же отказался от ребенка, – соврала Полина. Она подумала, что Нора когда-то познакомится с Жанной и было глупо раскрывать подруге правду, чтобы она случайно не всплыла. – Дал деньги на аборт и смылся.