— Но ты подразумеваешь, что это требование к тебе не относится?

Он стиснул зубы, на челюстях у него заиграли желваки.

— Я буду верен до тех пор, пока будешь верна мне ты. — Она была поражена.

— Так ты хочешь, чтобы наш брак стал настоящим? — спросила она дрожащим голосом.

— Он и станет настоящим браком, — уверенно ответил ей Слейд. — От его голоса у нее побежали мурашки по коже. — Ты разве сомневаешься в этом?

— Но я… мы… мы это делаем ради Кэти, не так ли? — пробормотала Эден. Когда она подумала о том, что ей придется делить с ним и физическую сторону брака, воображение представило ей весьма яркие образы. Быть связанной с ним шелковыми узами разделенной страсти — это было гораздо больше того, на что она дала согласие. Она уже собралась возразить, но не смогла. Ее охватило такое возбуждение, что язык перестал повиноваться.

— К Кэти это не имеет никакого отношения, зато полностью связано с тем, что чувствуем мы. Я ни секунды не сомневаюсь, что ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя, пусть даже мы не сможем заиметь своих детей. — Его голос понизился до шепота. Он опьянял ее.

Ноги у Эден подкосились. Хорошо, что поручни не дали ей упасть. Но вдруг она разозлилась:

— Все чудесно складывается для тебя, не так ли? Ты получаешь мать для ребенка, а сам продолжаешь жить, как и жил раньше. Вплоть до того, что стоит тебе только пошевелить пальцем — и сексуальный партнер уже перед тобой!

Она изумилась, услышав его низкий смех, и ярость еще сильнее закипела у нее в крови.

— Дорогая, мне не кажется, что в этой роли буду выступать только я и исключительно я. — И он расхохотался.

— Пошел ты к… — Она остановилась вовремя. — Я не собираюсь просить, чтобы ты занимался со мною любовью, поэтому не жди этого.

— Как жаль, что страсть уходит в небо, как дым от яркого пламени, — грустно покачал он головой. — Может, стоит поберечь ее для нашей первой брачной ночи?

Если только я не прикончу тебя до этого, мрачно подумала Эден. Мысль была совершенно неподходящей для невесты, у которой до брачной церемонии оставалась неделя. Но все было странным в отношении этой свадьбы, в том числе и ее собственное согласие.

5

— Я так счастлива, что вы вышли замуж за моего сына. Скажу честно: уже и не надеялась на это.

Все это произнесла Мэриан, когда они пили кофе в ресторане недалеко от бассейна.

Она тоже считала их женатыми, одобряла, что будущую церемонию они проведут для Кэти, рассматривая ее как формальность.

Эден было неприятно обманывать мать Слейда. Мэриан ей очень понравилась. Но другого выхода не было. К тому же все вскоре станет, правдой.

Мэриан обожала болтать о своем сыне, и Эден вскоре многое узнала о нем. Оставалась еще одна неисчерпаемая тема — три ее предыдущих брака.

— Дорогая, называй меня Мэриан. Так зовет меня даже Слейд, — сказала она ей, когда их представили друг другу. — Я ради него вернулась к фамилии Бенедикт, но он не оценил мою жертву. Сама я могла бы носить все три фамилии, писать их через черточку, и он бы тоже мог пользоваться ими, если бы захотел. Мне было бы только приятно.

Мэриан была милой, но властной женщиной. Не секрет, от кого Слейд унаследовал эту черту характера: он тоже любил повелевать людьми. В поисках свадебного наряда Мэриан уже успела пройти с Эден все модные бутики на побережье. Эден едва отбилась от традиционных белоснежных свадебных платьев, которые влекли Мэриан как магнитом. Стоит только вспомнить, как Слейд сделал ей предложение!

Мэриан неправильно истолковала ее отговорки.

— Дорогая, теперь белый цвет уже не значит то, что он означал раньше! Во время моего последнего бракосочетания на мне был белый наряд, и никого это не удивило. Ты должна быть рада, что между тобой и Слейдом существуют нормальные, здоровые отношения. Если он похож на своего отца, то он вполне… вполне…

Эден сильно покраснела. Она не привыкла к такой раскованной манере, но прежде ей и не встречался никто, похожий на Мэриан Бенедикт.

— Почему вы расстались с отцом Слейда? — как-то набралась она храбрости.

Мэриан в этот момент сняла с вешалки жаккардовое платье расцветки под крокодиловую кожу и протянула его Эден для оценки.

— Он слишком много времени отдавал бизнесу, и для семьи его уже не оставалось. Я видела его только в постели.

Очевидно, мать Слейда считала, что Эден уже достаточно просвещена в сексуальной стороне брачной жизни. Ей стало не по себе.

— Может, поэтому Слейд старается сохранять баланс между работой и домашней жизнью, — заметила она.

— Он из породы мужчин-однолюбов. — Мэриан наклонилась к Эден, как бы сообщая ей важную тайну. — К сожалению, я не могла сказать того же об его отце.

— Мне жаль это слышать. — Эден стало неловко.

— Мне тоже было неприятно, когда я узнала обо всем, но мужчины есть мужчины, по крайней мере некоторые из них. — Она невесело засмеялась. — Предполагалось, что я ничего не знала о том, как он развлекался на стороне. Я уверена, Слейд тоже все знал, даже когда был подростком, только старался скрыть от меня правду.

— Наверно, он сильно вас любит.

У Эден голова пошла кругом. Что унаследовал он от своего отца? Настаивает, чтобы она сохраняла ему верность, но не будет ли скрывать от нее правду о себе, как это делал ради своей матери?

— Он меня любит, но не так сильно, как любит тебя, — улыбнулась ей Мэриан. — Я видела, как он смотрит на тебя, когда ты этого не замечаешь. Ты привела его к алтарю — и одно это уже многого стоит.

Вот как! Оказывается, несмотря на возраст, несмотря на многие браки, в глубине Мэриан все еще оставалась чувствительной натурой. Знала бы она, что женился Слейд ради собственного удобства, а не из-за любви!

Отказавшись от серо-коричневого наряда, Эден посмотрела на другой, который ей протянула Мэриан, и восхищенно охнула:

— Это великолепно!

Платье было из легкого прозрачного бледно-розового шелка со светящимися блестками и крохотными бусинками. Рукава и подол, обрамленные листьями из того же материала, также были расшиты блестками.

— Вам оно не кажется чересчур?.. — взволнованно спросила она Мэриан.

— Конечно, нет. Это будет мой свадебный подарок тебе, дорогая. Примерь-ка его.

Платье великолепно шло ей, подчеркивая красоту ее фигуры. Тонкая шелковистая подкладка приятно ласкала кожу. Туалет дополняла крохотная шляпка. Блестки, отражая свет, посылали отблески на ее роскошные волосы.

— Дорогая, увидев тебя, любой мужчина потеряет голову. Ты прекрасна! Мы берем этот наряд, — сказала она продавцу.

Эден не успела промолвить ни слова.

— Вы не должны так баловать меня, — сказала она Мэриан, когда они возвращались в отель. В такси лежала целая горка разных пакетов. Приезд Кэти с экономкой они ожидали позже. Для девочки был выбран воздушный наряд из тюля — блузка и юбка в более темных розовых тонах. Ворот блузки был отделан блестящими камешками, рукав три четверти заканчивался манжетом с оборкой. Юбка была пышная и тоже вся в оборках. Для девочки — не наряд, а сказка.

По мере приближения к отелю Эден начала волноваться.

— Расскажи мне о Кэти, — попросила она Мэриан. Та прикусила губу.

— Она была счастливым и легким ребенком, пока моя дочь… до тех пор, как случилась эта трагедия. Сейчас она стала более замкнутой. Но Кэти очень милая девочка.

— Что будет, если я ей не понравлюсь? — Мэриан ободряюще пожала ее руку.

— Может, пройдет какое-то время, но она полюбит тебя так же, как это случилось со мной и Слейдом.

Не дай бог! Он не только не влюбился в Эден, но и обвинял ее в нечестности и предприимчивости. Хотелось бы надеяться, что ей больше повезет с его дочерью.

Слейд уехал в аэропорт, чтобы встретить Кэти и Эллен. Их ждали с минуты на минуту. Эден была вся на нервах. Еще не видя Кэти, она очень ее жалела. Обе они пережили потерю близких. Ей так хотелось понравиться Кэти.

Она начала волноваться еще сильнее, когда услышала, как открывается дверь и в номер входит Слейд.

— Кэти и Эллен сейчас в своих комнатах. Через несколько минут они придут.

— Как я выгляжу? — спросила она его, нервным движением поправляя волосы.

— Как всегда, прекрасно. Кэти станет обожать тебя. — Послышался тихий стук в дверь, Слейд открыл ее, и в комнату вошла Кэти в сопровождении высокой худой женщины с черными зачесанными со лба волосами. Двигалась она очень грациозно, возможно, раньше занималась танцами.

— Это Эллен Силакас, — представил ее Слейд. — А это моя дочь Кэти. Кэти, это Эден.

Девочка обещала стать красавицей. У нее было овальное личико, сияющие темные глаза с длиннющими ресницами и розовые, как бутон, губы, сейчас, к сожалению, надутые.

— Привет, — мрачно сказала она.

При виде ее сердце у Эден сжалось. Она даже не подозревала, сколько же в ней нерастраченной материнской любви. Теперь она знала, что может все преодолеть, может стать матерью этой девочке, если только Кэти даст ей шанс.

Эден протянула руку, но Кэти сделала вид, что не видит ее.

— Привет, Кэти. Как тебе понравился полет?

— Нормально, я уже летала много раз, — пожала она плечами.

Как она старается показаться опытной и какая на самом деле ранимая и беззащитная!

— Я рада за тебя.

Эден посмотрела на экономку, чтобы та поддержала ее.

— Вы уже ходили на ланч? Мы могли бы спуститься вниз, к бассейну.

— В самолете я съела бутерброд, и я немного устала, чтобы сейчас плавать. Мне бы хотелось вернуться в свою комнату.

Слейд погладил темные кудряшки Кэти.

— Ты можешь идти, малышка. У тебя и Эден будет много времени, чтобы вы могли познакомиться поближе.