«Похоже, верить в то, что сам себе придумал, — семейная особенность у них», — мрачно подумал Невио, исподлобья разглядывая друга.

— Невио, у нас ведь все под контролем? В этом ресторане надежные люди, не подведут?

— Люди как люди, — пожал плечами Невио.

— Послушай, давай завтра съездим туда и все еще раз проверим, а?

— Завтра я не могу. Я уеду с утра, когда вернусь, не знаю.

— Но как… Послезавтра праздник, а ты весь в делах… — недовольно пробормотал Чиро.

Волна возмущения с головой накрыла Невио. Сначала Николь предъявляет ему претензии, теперь Чиро! «Чем я им вообще обязан?! Крышу над головой, бесплатную, на целый месяц, предоставил! Ужины им готовлю! Пытаюсь поразвлечь, предлагаю куда-нибудь съездить, только они сами с пляжа не вылезают! Праздник им организовываю! А от них только упреки получаю!» — раздирало Невио негодование.

Он с трудом пытался погасить вспышку гнева. Потом резко выдохнул.

— Чиро, праздник послезавтра. Я не обязан несколько дней перед этим сидеть дома и морально готовиться к нему, — сухо ответил Невио. — Если ты тревожишься, съезди и проверь, все ли в порядке. Я не тревожусь, поэтому мне незачем тратить на это целый день.

****

Однако к вечеру Николь надоело сидеть в четырех стенах, и она, изобразив, что ей полегчало, изъявила желание поехать с Джермано на дискотеку. Собственно, в голове у нее созрел некий план, и ей надо было заняться его воплощением в жизнь.

— У твоего отца, оказывается, есть женщина? — ехидно спросила Николь, едва они выехали в направлении летнего танцпола.

Джермано метнул на нее подозрительный взгляд. Отец ему рассказал о вспышке Николь, и неприязнь и подозрительность в ее отношении с тех пор только усилилась.

— А почему тебя это волнует? — уклончиво ответил он.

— Потому что она stronza! — со злостью выпалила Николь.

— Что ты себе позволяешь?! — возмутился Джермано. — Ты даже не знаешь ее!

— Очень даже знаю! Она продажная женщина, мне ребята знакомые с дискотеки рассказывали про нее.

— Что ты несешь?! — вспылил Джермано. — Откуда они могли ее знать?

— Понятия не имею. Но они мне показали ее, она танцевала на дискотеке. А потом я увидела ее с твоим отцом. Он, похоже, влюбился, как дурак, а она крутит со всеми…

— Ты вообще в своем уме?! Ты несешь несусветную чушь! — у Джермано от возмущения кровь в венах забурлила. — Она не ходит ни на какие дискотеки! Она даже живет не здесь!

На миг у Николь замерло сердце. Она-то была уверена, что это какая-то новая знакомая Невио, о которой Джермано ничего не знал. Николь рассчитывала, что он, не разбираясь, передаст отцу ее слова.

— Ты… знаком с ней? — спросила она не своим голосом.

— Разумеется! Это моя бывшая преподавательница из университета! И она чудесная женщина!

Николь закусила губу. Она просчиталась. Но тут же в голове вспыхнула новая идея.

Глава 18

Солнце позолотило серебристо-синюю поверхность моря. Утренние волны спокойно набегали на еще холодный берег, ласкали его и неспешно откатывали, оставляя немного пузырьков. То там, то здесь влажный, ставший гладким песок вдруг начинал шевелиться, образуя горочку, — и вот из нее уже высовывался маленький крабик и семенил к воде.

Море казалось спокойным, лишь томно дышало, просыпаясь. Время от времени из воды выпрыгивала ребешка и, блеснув на солнце белесым брюхом, с плеском ныряла обратно. Над поверхностью кружили большие чайки, зорко высматривая заигравшуюся рыбку и недовольно крича, когда добыча ускользала и терялась в сверкающей ряби.

Федерика с Невио брели вдоль линии прибоя, оставляя на влажном песке следы босых ног. Приятный соленый бриз окутывал их прохладой, словно шелком, игрался с прядями волос и легкой одеждой, подпевая мелодии волн. Они все дальше уходили от городского пляжа. Невио вел Федерику к какому-то лесу, подобравшемуся к самой кромке воды, а она доверчиво и безропотно шла за ним, даже не спрашивая, куда они идут. Какая разница, если так хорошо вдвоем?

Через некоторое время они вошли на территорию парка или заповедника — Федерика не рассмотрела, что написано на табличке вдали. Она боялась задавать вопросы: раз Невио пообещал сюрприз, то не стоит вынуждать его раскрыть свою тайну раньше времени. Федерике оставалось только унять свое любопытство и переключиться на какие-нибудь другие темы.

Густая растительность создавала тень и скрывала от распаляющегося солнца. Этот лес был словно оазисом среди усиливающейся жары. И вдруг вдалеке показались постройки, напоминающие конюшни. Федерика приложила руку к глазам, закрываясь от солнца.

— Там лошади? — спросила она. — Пойдем, посмотрим? Я так люблю лошадей!

Невио загадочно улыбнулся и, взяв ее за руку, потянул к конюшням.

— Знаешь, я всю жизнь мечтала научиться кататься на лошадях, но все как-то не складывалось… — призналась Федерика, вглядываясь вдаль.

Подойдя к ограждению, они остановились, и Федерика с восхищением воззрилась на иссиня-черного мощного жеребца. Спина его блестела на солнце, а шелковистая грива трепетала от легкого ветерка. Невио проследил за ее взглядом и усмехнулся.

— Это и есть мой сюрприз, — тихо сказал он. — Хочешь прокатиться на этом красавчике?

— Что?! — взволнованно схватила его за локоть Федерика. — Ты серьезно?! — у нее даже перехватило дыхание.

— Вполне!

— Но я ведь не умею кататься!

— Зато я умею, — засмеялся Невио. — Он сильный, выдержит нас обоих.

— Но как… Кто нам разрешит? — спросила обеспокоенно Федерика, боясь, что мечта может вот-вот ускользнуть.

— Мой друг. Он здесь работает с лошадьми, я уже договорился с ним.


— Невио! — бросилась Федерика ему на шею в радостном порыве. — Ты просто потрясающий! Как ты догадался, что я так хочу покататься на коне? — горело в ее глазах живое любопытство.

— Это Джермано тебя выдал.

— Джермано?!

— Да, он мне поведал, что однажды ты на лекции призналась, что обожаешь лошадей и мечтаешь хоть раз в жизни прокатиться на них.

— Ох, Джермано… — с улыбкой покачала она головой.

Из конюшни, видимо, привлеченный голосами, выглянул мужчина лет пятидесяти, в клетчатой рубашке, черных шароварах и грубых ботинках.

— О, Невио, чао! — широко улыбнулся он, идя навстречу.

— Чао, Симоне! — поприветствовал его Невио. — Это моя… — замолчал он на мгновение. Назвать ее просто «подруга» язык не поворачивался. — Моя Федерика, — сказал он.

У Федерики перехватило дыхание, и она протянула дрожащую руку мужчине.

— Приятно познакомиться, синьора, — галантно поцеловал он ей руку. — Жеребец уже заждался вас, — кивнул он на грациозное животное.

— Спасибо, Симо! — поблагодарил Невио. — Когда надо вернуть коня?

— Ну… Все равно вы долго не выдержите и захотите обедать, — засмеялся он.

— У нас есть с тобой перекус, — многозначительно показал Невио рукой себе за спину: на плечах у него был рюкзак.

— Перевесь его Федерике на плечи, — посоветовал Симоне. — Иначе ей неудобно будет сидеть сзади. Но вы все равно долго не прокатаетесь. Через пару часов обещают ливень.

— Промокнем, в чем проблема? — констатировал Невио с улыбкой.

— Какой романтик… Ну тогда давай часам к четырем, а то у меня сегодня вечером свидание.

— С возлюбленной? — пошутил Невио.

— Жена всегда возлюбленная, нет? — хихикнул Симоне.

— Несомненно, — поддакнул Невио.

— Тогда жду к четырем. У дикого пляжа есть родник, дай коню напиться. Если что — там же имеется беседка, спрячетесь от дождя.

— Спасибо, Симо! — поблагодарил Невио и перевесил рюкзак Федерике на плечи. Потом легко вскочил на коня, будто каждый день упражнялся в этом простом действии. Федерика только восторженно смотрела на него, широко раскрыв глаза.

Невио протянул ей руку, приглашая занять место позади него. Федерика, никогда не забиравшаяся на лошадь, несколько неуклюже вскарабкалась животному на спину. Потом обхватила Невио руками под грудь, всем телом прижимаясь к нему.

— Боишься? — спросил он, оборачиваясь.

— С тобой я ничего не боюсь, — взволнованно отозвалась Федерика.

— Чао, Симо! — махнул Невио рукой и натянул поводья.

Резвый, нетерпеливый жеребец ударил копытами о землю и рысцой помчался навстречу ветру. Федерика ощущала, как двигаются мышцы животного под ней, чувствовала его силу и мощь, грацию и легкость. Эти ощущения были новы для нее, и она поистине наслаждалась. Ветер бил в лицо все яростней по мере того, как конь набирал скорость. Федерика крепче прижалась к напряженной спине Невио, сильнее смыкая руки на его груди. Под ее ладонями трепетало его сердце, она уловила размеренное биение и в упоении замерла, прислушиваясь.

Вскоре конь перешел на легкий галоп, и Федерике стало казаться, что они не скачут, а летят, и лишь стук копыт о землю говорил о том, что они так и не преодолели притяжение планеты. Федерика отдалась своим ощущениям, в блаженстве закрыв глаза. Она почему-то представила, как они несутся к какому-то райскому уголку вселенной, где будут только они, бесконечно влюбленные друг в друга. Она с самого начала старательно подавляла эту мысль, но сейчас скачка на коне освобождала сознание от всех предрассудков и сомнений, а мечты и фантазии таким же галопом неслись вскачь за набирающим обороты ритмом сердца.

Они пересекли зеленое поле, потом перешли на рысь и преодолели густой прохладный лес. И вот их взору открылась крошечная бухта, окруженная невысокими живописными скалами, поросшими причудливыми кустарниками и яркими синими колокольчиками. Сине-зеленое море искрилось в лучах солнца, на которое наползали рваные грозовые тучи. Правда, они не выглядели такими уж угрожающими, скорее немного рассерженными, жаждущими чуть-чуть остудить жар.