Димка подал плечами.

— Раньше это и выглядело смешным. Но он изменился. Да и ты тоже.

— И что же изменилось?

— Не знаю. Наверное, вы оба выросли. Раньше Васька был похож на влюбленного щенка, счастливого уже от того, что может каждый день видеть тебя, общаться с тобой, а тебе это льстило, и ты не упускала случая показать свою власть над ним. Но вы повзрослели, и ему этого стало мало. Наверное, в конце концов он полюбил тебя по-настоящему. А тебя это явно начало напрягать, ты больше не гордишься его любовью, потому что она не нужна тебе. И Васька это чувствует.

— И зачем ты мне все это говоришь? — недовольно спросила Рита.

— Чтобы ты поняла — тебе скоро придется сделать выбор. Вы не сможете вечно оставаться друзьями.

— Я… потеряю его?

— Потеряешь, если не захочешь остаться с ним. Но уже не в качестве подруги.

— Но я не могу. Артур…

— Вот именно. Артур. В этом вся и загвоздка.

Девушка рухнула на скамейку рядом с братом и в отчаянии закрыла лицо руками.

— Ну почему все так сложно! — простонала она. — Почему мы с Васькой не можем быть друзьями, как раньше? Почему он так изменился? В последнее время я его совсем не узнаю. Он постоянно ко мне придирается, язвит, потом просит прощения и, как только мы миримся, опять выделывает что-нибудь такое, из-за чего мы снова ссоримся. Это что, любовь?

— Как бы тебе объяснить… Вот ты любишь Артура, так?

— Так, — согласилась Рита, убрав от лица руки и настороженно глядя на брата. — И?

— А теперь представь себе, что у него появилась девушка, которую он безумно любит. И постоянно рассказывает тебе о том, какая она хорошая, добрая и красивая. Что бы ты при этом чувствовала?

Девушка содрогнулась, и Димка удовлетворенно усмехнулся.

— Так же себя чувствует и Василек. Ему приходится все время сдерживать себя, чтобы не потерять тебя окончательно, но иногда и его терпению приходит конец. Вот он и срывается. А ты из-за своего эгоизма этого не замечаешь. илась девушка, которую он безумно любит., опять выделывает что-нибудь такое, из-за Че Тебе удобнее считать его своим другом, поэтому ты и ведешь себя соответственно. Совсем не жалеешь бедолагу.

— И что же мне теперь делать? — жалобно спросила Рита. — К чему вообще весь этот сеанс психоанализа?

— Дурочка ты, Ритка, даром что только что школу закончила. Ты и этот несчастный влюбленный бедняга — вы же очень похожи. Он бегает за тобой, а ты — за Артуром. И в обоих случаях все совершенно безнадежно. Посмотри на Ваську, и ты увидишь себя со стороны. И, быть может, поймешь, насколько плачевно все это может кончиться. При том, что Ваське повезло гораздо больше — вы с ним по крайней мере друзья.

— С Артуром мы тоже друзья! — защищаясь, воскликнула девушка.

— Ты сама-то в это веришь? — проницательно посмотрел на нее Димка. — Мой тебе братский совет — забудь Артура, пока не поздно. Василек в этом смысле подходит тебе гораздо больше. Он тебя искренне любит, он будет тебя на руках носить. А Артур… Он ничего не сможет дать тебе, кроме боли. Подумай об этом.

Брат встал. Посмотрев на несчастное личико Риты, он не удержался и ласково погладил ее по голове, как маленькую девочку.

— Не расстраивайся. Я уверен — все образуется. Впрочем, в любом случае выбор за тобой.

— Не хочу выбирать, — капризно пробормотала та. — Хочу, чтобы все оставалось, как было. Зачем ты все усложнил?

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, детка. В конце концов тебе все равно пришлось бы задуматься об этом. Я только слегка ускорил ход событий. Открыл, так сказать, тебе глаза. А вот что ты будешь делать с увиденным — решать тебе. Конечно, ты можешь снова спрятать голову в песок, но теперь тебе это уже не поможет. Ладно, я пошел, меня Лена ждет. А ты возвращайся на бал и помирись со своим Нековбоем. Нехорошо заставлять кого-то страдать в такой праздник, который должен запомниться вам на всю жизнь.

И Димка, в последний раз встрепав волосы сестры, удалился.

* * *

Таким вот образом брат заставил Риту взглянуть на вещи другими глазами. Она осознала всю глубину своего эгоизма и ужаснулась. Как же она могла так жестоко поступать со своим лучшим другом, вынуждая его выслушивать ее дифирамбы в честь Артура? Почему она ни разу не подумала о его чувствах? Может быть, все дело в том, что она привыкла к его любви, воспринимая ее как данность? Она ни разу не подумала о том, чтобы сравнить свою любовь к Артуру с любовью Нековбоя к ней самой. Сама мысль об этом казалась кощунственной. Ведь своя любовь всегда самая важная, она огромна, как вселенная, она неповторима и ни на что не похожа. В сравнении с ней меркнут все остальные чувства. И тут вдруг оказалось, что все это эгоизм, и что другие люди точно так же могут любить и страдать, и что сама ты можешь оказаться в центре вселенной, такой же огромной и неповторимой, как и твоя. Но осознание этого не принесло Рите счастья. Оно повергло ее в длительную депрессию.

Несколько дней девушка не выходила из дома. Голова раскалывалась от всех этих ужасных мыслей, поднялась температура. Положение усугублялось мыслью о том, что Артур скоро снова уедет домой. Опять разлука… Как же все это невыносимо! Даже во сне Рита не находила покоя. Артур и Василек, такие близкие, дорогие, родные, грозили разорвать ее сердце пополам. Они умоляли, просили, требовали ее сделать выбор. "Только один из нас может остаться, — повторяли они хором. — Только один…" "Как же я могу выбрать! — в отчаянии кричала девушка. — Ведь наши чувства не взаимны!" "Ты полюбишь меня! — настойчиво твердил Нековбой. — Ты обязательно меня полюбишь! А если и нет — что ж, моей любви хватит на двоих. Ты будешь счастлива со мной". "Ты не сможешь быть счастлива с нелюбимым, — возражал Артур. — Ты любишь меня. Ты никогда его не полюбишь. Я — твоя судьба".

— Но ты меня не любишь, — прошептала Рита, глотая слезы. Она зарылась лицом в подушку и накрылась с головой одеялом.

Как ни хотелось девушке остаться в своей комнате до конца дней своих, чтобы не принимать окончательного решения, ей все же пришлось выбраться на свет Божий. Пора было сдавать документы для поступления в медицинский.

Рита с утра прихорошилась, накрасилась и не без некоторого трепета отправилась в университет. Но все оказалось на удивление просто. Сделав все необходимые дела в приемной комиссии, она с легким сердцем отправилась домой, но у выхода из кабинета остановилась, привлеченная сценой с участием двух знакомых ей персонажей. Перед кабинетом стояли красный то ли от смущения, то ли от негодования Василек и очаровательно улыбающаяся Сонечка.

— Василий, — томно протянула последняя, — что ты тут делаешь?

— То же, что и все остальные, — пробурчал тот. — Пришел документы на поступление сдавать.

— Как мило! Ты что же, решил стать врачом?

— Нет. Медбратом.

— Что так? Я уверена, из тебя получился бы отличный врач.

— А я не уверен.

И Нековбой попытался бочком протиснуться мимо Сонечки, которая преграждала ему дорогу.

— Подожди, дурачок, — ласково сказала та. — Куда ты так торопишься? Разве ты не хочешь со мной поболтать?

— Нет, — отрезал парень. — Мне надо идти в приемную комиссию.

— Никуда твоя комиссия от тебя не денется. Я с удовольствием тебе помогу. Я тут практику прохожу — документы принимать помогаю. Так что проведу тебя без очереди.

— Я уж как-нибудь сам, без блата обойдусь.

— Какой же ты бука, — надулась девушка. — Ты что, меня избегаешь? Или, может быть, стесняешься? Так я ж тебя не съем.

— Ничего я не стесняюсь, — воинственно заявил Василек. — Просто я привык все делать сам, без чьей-либо помощи.

— Настоящий мужчина! — восхитилась Сонечка, отчего парень покраснел еще больше. — Такие мне по душе.

— Рад, — сухо сказал Нековбой и предпринял еще одну попытку обойти "преграду". Но девушка, хихикнув, снова встала у него на пути.

— Да ладно, Васенька, не смущайся, — низким, грудным голосом проговорила она. — Мне-то ты можешь признаться.

— В чем?

— В том, что ты поступаешь сюда ради меня. И именно поэтому не хочешь воспользоваться моей помощью.

— Что-о?!

И парень согнулся пополам от приступа неудержимого хохота. Обиженная Сонечка с недовольным видом наблюдала за его весельем.

— Да кто вы мне такая, чтобы я ради вас поступал сюда учиться? — все еще смеясь, полюбопытствовал Нековбой. — Леди, неужели вы так и не поняли, что вы — не центр Земли? Да уж, вашему самомнению можно только позавидовать.

И, фыркая от смеха, Василек прошествовал мимо обескураженной Сонечки в кабинет. Девушка несколько мгновений смотрела ему вслед, нервно кусая полные губы, а потом (Рита могла бы в этом поклясться) улыбнулась мечтательно и даже с какой-то грустной нежностью.

— Дурачок, — пробормотала она и, развернувшись, ушла в противоположном направлении.

"Вот так поворот сюжета! — думала потрясенная Маргарита, стоя у окна недалеко от кабинета. — Мы-то смеялись над нелепым предположением Вики о том, что Сонечка влюблена в Нековбоя, а тут, оказывается, такие страсти! Прямо-таки любовный многоугольник! Артур, я, Вася, и теперь еще и Сонечка. Такая вот теплая компания подобралась. Что это? Каприз взбалмошной красавицы? Чем привлек ее нескладный и, честно надо признать, далеко не блещущий красотой парень, который, к тому же, младше нее? Загадка. И разгадать ее будет не так-то просто. Спрошу у Артура, может, он что-то знает".

Но прежде она решила дождаться друга. Рита не обладала таким же раздутым самомнением, как Сонечка, но и ей показалось подозрительным внезапное желание Нековбоя стать медбратом. Насколько ей помнилось, в последний раз он собирался поступать на филологический. Похоже, настало время выяснить отношения.