— Она не то чтобы моя девушка… У нас и отношений-то почти никаких не было…

— Она любит тебя?

— Меня все любят.

Вера рассмеялась.

— Ты, как всегда, скромен сверх всякой меры.

— Я просто констатирую факт.

— А ты? Как ты к ней относишься?

— Я не знаю, — все так же неохотно ответил Артур.

— Она явно тебе небезразлична, — уверенно заявила девушка. — По тебе видно. Меня твое каменное лицо не обманет. Вернись к ней, она простит тебя. Хочешь, я сама ей все объясню? Скажи мне, кто она и где ее найти. Я смогу убедить ее в том, что между нами ничего нет и никогда не было.

— Не надо, — отрезал парень.

— Ну хорошо, тогда объясни ей все сам.

— Нет. Я не собираюсь возвращаться.

— Но почему?!

Артур растрепал свои волосы, как делал это всегда, когда нервничал или был взволнован.

— Потому что я желаю ей счастья.

— М-м… Не улавливаю связи.

— Вспомни, как ты сама объясняла мне, как трудно быть моей подругой. Что это даже опасно. Я не хочу для нее такой участи. Не хочу, чтобы она страдала. Я и так принес ей слишком много горя.

— Но ведь она же любит тебя…

— Она забудет меня! А я — ее!

— Думаешь, она сможет?

— Конечно, сможет. Ты же смогла.

— Романов, ты жесток, — тихо сказала Вера.

— Пусть так. Но у меня нет другого выхода.

Девушка молча встала с кресла и направилась в прихожую. Обувшись, она повернулась к Артуру, который мрачно наблюдал за ней, прислонившись к стене, и сказала:

— Прости меня.

— За что?

— За то, что разрушила твою жизнь.

— Ничего ты не разрушила. Скорее ты открыла мне глаза.

— Я жалею об этом. Забудь о моих словах и вернись к своей девушке. Я уверена, у вас все будет хорошо.

— Хватит об этом. Я уже все решил.

— Прости, — снова прошептала Вера, едва сдерживая слезы. Она вдруг порывисто подошла к другу и обняла его. Удивленный парень на мгновение прижал ее к себе, потом поцеловал в лоб и мягко оттолкнул.

— Иди, — хрипло проговорил он. — Тебя ждет твой Ланселот. Но помни — я все еще твой друг. Звони, не теряйся больше. Если что, я всегда помогу тебе, только, прошу, не надо ждать очередного кризиса, звони сразу же, как только что-нибудь, не дай Бог, случится. И Вите своему передай…

— Я поняла. Я так и сделаю. Прощай.

— До встречи, — поправил ее Артур.

И девушка ушла.

"Вот так невеселый конец получился у моей очень короткой семейной жизни, — подумал Король, глядя в потолок. — Впрочем, вполне закономерно. Наверное, у меня никогда не будет настоящей семьи. Жены, ребенка… Хотя, возможно, оно и к лучшему".

Лишь однажды он нарушил свое обещание не возвращаться в жизнь Риты. Сегодня, стоя перед закрытой дверью ее квартиры, сжимая в руках ее портрет, который он с такой любовью рисовал по памяти, Артур едва подавил желание войти, чтобы увидеть ее счастливые глаза. Но он смог, он сдержался, позволив себе лишь маленькую слабость — подарить любимой девушке подарок на ее день рождения. Но подобное не должно повториться.

— Уходя уходи, не так ли, малыш? — сказал Артур, обращаясь к стоящему на столе портрету — точной копии того, что он подарил Рите.

Он зарылся лицом в подушку и закрыл глаза. "Прощай, малыш. Будь счастлива. Я люблю тебя…"

* * *

— Хорошо-то как, — блаженно жмурясь, выдохнула Вика.

— Хорошо, — согласилась с ней Рита. Потом лениво спросила: — Ну где там Лилька-то потерялась?

— Не знаю. Обещала придти. Опаздывает. А Ксюшка чего, не придет?

— Неа. У нее любовь. Не до нас ей.

— Любовь — это хорошо…

— Хорошо…

Девчонки замолчали. Они лежали на расстеленном на траве пледе на берегу пруда, наслаждаясь последним теплом уходящего лета. Каникулы заканчивались, и подруги решили провести этот день вместе, попрощаться с летом.

Послышались торопливые шаги, и рядом с разомлевшей Викой плюхнулась на плед запыхавшаяся Лиля.

— Привет, девчонки, — пропыхтела она. — Извините за опоздание. Битый час втолковывала Борьке, что у нас сегодня девичник, на который он, естественно, пойти не может. Кое-как отвязалась, честное слово!

— Понимаю, — сочувственно сказала Рита. — Нековбой тоже рвался прийти.

Она хихикнула.

— Пришлось позвать на помощь папу, и тот так загрузил Ваську работой, что ему теперь в туалет-то сходить некогда.

— Это называется "злоупотребление служебным положением", — нравоучительно сказала Вика.

— Ничего, пускай поработает, — усмехнулась Лиля. — Ему это полезно. К тому же ему ведь на свадьбу еще заработать надо, верно, Рит?

Девушка покраснела.

— Что ты надумала-то? — заинтересованно спросила Вика. — Так и не знаешь, что ему ответить?

— Пока не знаю, — призналась Рита. — Я думаю.

— Чего тут думать? — удивилась подруга. — Либо да, либо нет. Третьего не дано.

— Ну почему же? Дано, — возразила Лиля. — Третий вариант: "Я подумаю". Им Ритка и воспользовалась.

— Девочки, давайте не будем об этом, — попросила их смущенная "невеста". — Мы же хотели отдохнуть? Вот и будем отдыхать.

— Как скажешь, — разочарованно вздохнули подруги.

— Все-таки хорошо, — через несколько минут сказала Вика, — что у меня нет таких проблем.

— В каком смысле? — полюбопытствовала Лиля.

— Ну, вот у тебя Борюсик, у Ритки — Нековбой, а я свободна, как птица — куда захочу, туда и лечу.

— А как же Сережка?

— А я вам разве не сказала? — преувеличенно равнодушным тоном сказала Вика. — Мы с ним расстались.

— Что? Когда?

— Неделю назад, еще до Риткиного дня рождения. Мы с ним решили, что любовь на расстоянии — не для нас. Теперь мы с ним просто друзья.

— Почему же ты нам раньше об этом не сказала? — тихо спросила Лиля.

— Да все как-то случая не было, — пожала плечами Вика. — Тут у Ритки такие страсти бразильские, что мне было неловко встревать со своими проблемами. К тому же в этом нет ничего такого. Я давно уже поняла, что все к тому и идет.

Рита неловко погладила подругу по плечу, чувствуя себя виноватой. Она так увлеклась своими собственными переживаниями, что перестала замечать страдания других людей. И вот, даже не увидела, что у Вики что-то произошло, только сейчас вспомнив, что она давно уже ведет себя как-то странно — мало смеется и почти не улыбается. Но при этом продолжает интересоваться делами своих подруг.

— Прости, Викуль, — проговорила она. — Мы даже и не знали…

— Да все в порядке, говорю же, — беспечно отмахнулась та. — Наоборот, можете меня поздравить. Нет, ну я серьезно. Мы с Сережкой давно уже перестали понимать друг друга. Наше расставание было вопросом времени. Так что все, забыли и проехали.

Рита и Лиля, не сговариваясь, целый день опекали свою подругу. Они развлекали ее, выполняли каждую ее прихоть, предлагали познакомить ее с кем-нибудь и до того утомили ее своим назойливым вниманием, что в конце концов она не выдержала и воскликнула:

— Девочки, ну хватит уже! Вот именно поэтому я и не хотела ничего вам рассказывать!

— Ага! — злорадно сказала Рита. — Теперь ты понимаешь, каково мне приходилось все это время.

— Неблагодарные! — надулась Лиля. — Для них тут стараешься, распинаешься перед ними, а они еще и недовольны. Бяки.

Девчонки рассмеялись. Они сидели в кафе-мороженом, в котором уже так давно не были, предпочитая ему кафе "У Екатерины". Но поскольку в последнем работал Нековбой, а у подруг сегодня был девичник, было решено заглянуть в старое доброе место их прежних встреч.

— А вообще, — посерьезнев, сказала Вика, — вся эта любовь — сплошное разочарование. Видимо, и в самом деле принц на белом коне — это не для всех.

— Кстати! — вскинулась Лиля. — Я же совсем забыла!

Она принялась рыться в своей объемистой сумке под недоуменными взглядами подруг. Наконец, когда почти что все содержимое этого необходимого для каждой девушки аксессуара оказалось на столике, она с торжествующим возгласом извлекла на свет небольшую газетную вырезку.

— Оп-ля! Смотрите, что у меня есть!

— Что это?

— Это реклама. Наткнулась на нее сегодня в газете и решила вам показать.

Красочное рекламное объявление гласило, что в городе открылась конная усадьба под названием "Принц на белом коне". Здесь можно было по желанию покататься на лошади, сфотографироваться верхом, посмотреть на искусство верховой езды и даже взять несколько уроков. "Ваш принц на белом коне ждет вас!" — извещала подпись в конце.

— Давайте сходим! — загорелась Вика. — Я с детства лошадей обожаю!

— Я за, — сказала Лиля. — Для того и принесла это объявление. Рита, ты как?

— Нет, девчонки, я — пас, — отказалась та. — Давайте без меня. Принцы меня не интересуют, к тому же я сегодня вечером встречаюсь с Нековбоем, уже через пару часов. Открою вам секрет — мой папа учит его готовить, и сегодня он позвал меня на дегустацию своего первого блюда, после закрытия кафе. А эта усадьба — на другом конце города. Я ж не успею.

— Молодец, Васька, идет на повышение! — воскликнула Вика.

— Готовится к семейной жизни, — хихикнула Лиля.

— Тьфу на тебя! — сплюнула Рита. — И еще пару раз.

— Ну так что, Лиль, идем? — спросила Вика, сгорающая от желания покататься на лошади.

— Пойдем. Вот только мороженое доем…

Через полчаса подруги попрощались с Ритой, пожелав ей удачи и посоветовав взять на встречу с новоиспеченным "поваром" что-нибудь сильнодействующее от боли в желудке, и поехали в конную усадьбу.

— Ты только посмотри, какая красота! — поминутно восклицала Вика, восхищенно глядя на лошадей и больно толкая Лилю локтем в бок.