— Конная школа, в которую я ходил в детстве, располагалась неподалеку от леса. Как-то раз после занятий я решил побродить там, поиграть в путешественника. Домой не хотелось, потому что мать с отцом поссорились и не разговаривали друг с другом, используя меня как посредника между собой. И я пошел в лес…

Маленький Артур долго плутал по лесу. Заблудиться он не боялся, потому что обладал врожденным чувством ориентации в пространстве. Он просто наслаждался прогулкой, пытаясь угадать названия растений, которые встречал на своем пути, и слушая пение птиц, порхающих у него над головой. Внезапно деревья расступились, и прямо перед собой мальчик увидел восхитительную, почти идеально круглую полянку, заросшую мягкой изумрудной травой, которая так и звала прилечь и отдохнуть. Артур так и сделал. Лежа на траве, он мечтательно смотрел на облака и сам не заметил, как уснул. Сколько он так проспал, он не знал, но через какое-то время сон его был нарушен всхлипываниями. Открыв глаза, он увидел на краю поляны незнакомую девочку с длинными косами, которая смотрела на него ненавидящим взглядом и шмыгала носом.

— Это была Верка. Как я узнал позднее, это была ее любимая полянка, куда она иногда сбегала из дома, чтобы побыть наедине с собой.

Рита кивнула, вспомнив свою "секретную" полянку в деревне. Наверное, у каждого ребенка есть такое место, где он прячется от всех и вся.

— В тот день у нее было отвратительное настроение — проблемы в семье, куча занятий и уроков. Ее родители с самого детства решили реализовать с ее помощью все свои мечты, поэтому помимо школы Вера ходила на курсы английского, посещала музыкальный класс, занималась плаванием и танцами. Каждый ее день был расписан по минутам, и лишь изредка она могла выкроить минутку для своей полянки. И когда она увидела, что ее любимое убежище уже занято другим, она не выдержала и разрыдалась. Причем, плача, она еще и умудрялась костерить меня на все корки, обзывая всеми известными ей словами.

Еще сонный Артур озадаченно смотрел на разгневанную девочку, ничего не понимая. А Вера кричала и плакала, ее портфель валялся на траве, куда она швырнула его, выпавшие из него учебники рассыпались по поляне.

— Честно говоря, я был в полном недоумении, — улыбаясь, продолжал парень. — На любой мой вопрос она разражалась таким потоком брани, что у меня просто уши вяли. И все это время она не переставала плакать. Спустя некоторое время, узнав Веру поближе, я понял, в чем причина ее странного поведения. Ведь если с самого детства давить на человека так, как на нее давили ее родители, рано или поздно он взрывается. И поводом для взрыва может стать любой пустяк, любая мелочь. В тот день этим пустяком стал я, чужак, вторгшийся на ее территорию. Правда, сам я об этом не знал. Я видел просто плачущую девочку и ломал себе голову над тем, как ее успокоить. И тогда я… поцеловал ее.

— Ого! — воскликнула Рита. — Радикальный способ! Сам додумался?

— Нет, — усмехнулся Артур. — В кино видел. Там женщина так же кричала на своего мужчину и плакала, а он поцеловал ее, и они помирились. Я вспомнил этот эпизод, ну, и решил тоже попробовать.

Девушка рассмеялась.

— И что? — полюбопытствовала она. — Помог твой способ?

— Еще как. Ее слезы мгновенно высохли, а сама она замерла, как статуя, глядя на меня огромными глазами. Я сказал ей: "Привет, меня зовут Артур". Так мы и познакомились.

— А потом стали лучшими друзьями?

— Да. После такого экстравагантного знакомства это было почти неизбежно. Верка стала моей Гвиневерой и поверенной всех моих тайн. Но виделись мы нечасто, в основном только в школе, потому что она была всегда очень занята. Потом ее родители развелись, ее мать уехала в другой город, а Вера осталась с отцом, забросив почти все свои дополнительные занятия, чтобы вести домашнее хозяйство. Она регулярно навещала мать, поэтому мы частенько подолгу не виделись. А перед самым моим отъездом, когда я собрался поступать в медицинский, она исчезла, и я ничего не слышал о ней до того самого дня, когда…

— Когда она объявила тебя отцом своего ребенка, — закончила за него Рита. — Вообще-то, я так толком и не поняла, зачем она это сделала.

— Думаю, она сама этого не поняла, — засмеялся парень. — Ей было страшно, вот она и обратилась к тому, к кому привыкла обращаться в таких случаях. Наверное, она не думала о последствиях, она просто действовала. Но она же первая осознала, что из этого ничего не выйдет. И она первая поняла, что я влюблен, причем явно не в нее, и сразу же мне об этом сообщила.

— А ты сам не знал об этом? — поддразнила его девушка.

— Догадывался.

— Да? И давно?

— Ну… — притворился, будто задумался, Артур. — Где-то примерно с нашего первого поцелуя.

— Это когда ты сказал мне, что я слишком мала для таких игр?

— Нет. Это как раз перед тем, как ты подарила мне пахучую подушку, — скорчил гримасу парень.

Рита тут же вспомнила тот "почти поцелуй". Вспомнила почти черные глаза парня с неестественно расширенными зрачками, биение его сердца, трепещущего под ее рукой, странный, почти испуганный взгляд…

— Это не считается поцелуем, — сказала она. — Тебя ведь тогда вспугнула моя мама, и ты тут же бросил меня и убежал в свою комнату.

— Я не об этом поцелуе.

Девушка широко раскрыла глаза.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Конечно, не понимаешь. Ты же спала, как сурок.

— Что?

— После того как я, как ты выразилась, убежал в свою комнату, я потом зашел к тебе. Но ты так сладко спала в обнимку с этой самой подушкой, что я не стал тебя будить. Я уже собирался уйти, как ты позвала меня во сне, сказала, что любишь, и спросила, что я чувствую к тебе.

— И ты поцеловал меня? — догадалась покрасневшая Рита.

— Ага, — ничуть не смутившись, признался Артур. — Не удержался.

— А я была уверена, что мне все это приснилось, — пробормотала девушка. — Такой замечательный сон получился…

— Ну, я тебя только поцеловал, а уж остальное ты домыслила сама, — усмехнулся парень.

— Значит, это твоя дурная привычка — целовать всех без разбора? — пошутила Рита. — Как только видишь девушку, не можешь удержаться, чтобы ее не поцеловать?

— Ты узнала мой самый страшный в мире секрет! Я — маньяк-поцелуйщик! И сейчас я зацелую тебя до смерти!

Артур, сделав страшное лицо, набросился на хохочущую девушку и повалил ее на траву. Но шутливый поцелуй вдруг превратился в настоящий, и парень прижал Риту к земле своим телом, целуя ее так страстно, что казалось — вот-вот разверзнется земля и поглотит их обоих. Или, наоборот, они воспарят на небеса. Или просто вспыхнут и сгорят в своей неистовой страсти.

— Артур, перестань, — прошептала девушка, когда он на миг оторвался от нее. — Здесь же люди ходят.

— Ну и пускай себе ходят на здоровье. Мы ж не на дороге лежим.

— Я… я стесняюсь.

— А я сделаю так, чтобы ты забыла об этом.

— Не надо… — пролепетала Рита, но было уже поздно. И она действительно забыла о своей стеснительности, унесшись в мир наслаждения, где были только губы Артура, его глаза и руки…

— Эй, ты живая, вообще?

Девушка не сразу осознала, что уже некоторое время лежит одна на траве, а парень сидит рядом с ней, глядя на нее смеющимся взглядом.

— Нет, — ответила она. — Я умерла и попала в рай.

Артур взял ее руку.

— Пульс вроде есть, — хмыкнул он.

Вздохнув, Рита приняла сидячее положение и возмущенно спросила своего невозмутимого возлюбленного:

— Ты зачем довел меня до такого состояния?

— Нечего было меня провоцировать.

— Я тебя провоцировала? Чем же?

— Собой.

— Почему же ты тогда остановился?

— Ну, я подумал, что ты не захочешь, чтобы я занялся с тобой любовью прямо здесь, — поддразнил он ее. — Или захочешь?

Девушка мучительно покраснела. Парень засмеялся.

— Ну вот, — притворно вздохнул он. — А ведь когда-то ты почти умоляла меня сделать тебя женщиной.

— Хватит смеяться надо мной, — жалобно сказала Рита. — Ты и так уже сам на себя не похож. Целый день смеешься и дурачишься. Где мой Снежный Король? Неужели он наконец-то растаял?

— Ну, я же не всегда был таким букой. Раньше я был белым, пушистым и веселым, — сообщил Артур.

"Он был очень ласковым, доверчивым и общительным ребенком. Все изменилось, когда он пошел в школу", — вспомнила девушка слова своей матери.

— И что же изменилось? — спросила она. — Почему ты стал букой? Разочаровался в жизни?

Парень оперся спиной о дуб, закинув руки за голову и снова сунув в рот травинку.

— Что-то вроде того, — сказал он задумчиво.

— Ты мне поведаешь эту историю? Или это еще один твой страшный секрет?

— А тебе еще не надоело слушать истории моей жизни? Может, лучше поговорим о чем-нибудь другом? Например, о том, что завтра снова на учебу?

— Вот уж о чем — о чем, а об учебе я хочу разговаривать меньше всего! — с содроганием воскликнула Рита. — Так что уж лучше о тебе.

Они еще долго препирались подобным образом, но в конце концов девушке все же удалось вытянуть из Артура все подробности его превращения в Снежного Короля.

Артур получил пятерку за очень сложную контрольную по физике и на перемене помчался к Вере, чтобы похвастаться хорошей оценкой. Девочка, которая получила на балл меньше, мрачно заявила ему, что это нечестно.

— Почему нечестно? — обиделся мальчик. — Что я, по-твоему, дурак, что ли?

— Не дурак, но и в физике ты всегда был слабее меня. Но я получила четверку, а ты пятерку. Почему?

— Почему? — переспросил Артур.

— Потому что стоит тебе только улыбнуться, и физичка тут же тает. Да и не только она. Ты можешь добиться всего, чего угодно, с помощью одной твоей улыбки, и это нечестно, потому что остальным приходится всего добиваться упорным трудом.