Первые дни учебы были настолько напряженными, что Рите только спустя неделю удалось увидеться со своими подругами. Они собрались в кафе "У Екатерины", чтобы пожаловаться друг другу на все тяготы студенческой жизни и поделиться новостями. Нековбой на встречу не пошел, подозревая, что его персона будет одной из тем для разговора. И, конечно, он не ошибся.

Не успели подруги толком рассесться за столиком, как Вика тут же спросила Риту:

— Ну, как там у вас с Васькой? Не дуется он на тебя?

— Мы решили остаться друзьями, — машинально ответила та. — Тьфу, какая заезженная фраза! Прямо как из дешевой мелодрамы.

— Да у вас и вышло все, как в мелодраме, — сказала Лиля. — Жестокая ты, Ритка. Целую неделю морочила парню голову, а потом взяла — и отказала! Стоило ли так тянуть? Или обстоятельства новые появились? — лукаво посмотрела она на подругу.

Рита вспыхнула до корней волос.

— Значит, появились, — удовлетворенно произнесла Ксюша.

— Я сначала отказала, а уже потом они появились, эти обстоятельства, — твердо сказала девушка. — Так что это здесь ни при чем. Я просто поняла, что не смогу воспринимать Нековбоя иначе, чем друга.

— А что за обстоятельства-то? — не отставала Ксения, изнывая от любопытства.

Ответом ей стало гробовое молчание. Она недоуменно посмотрела на подруг, глядящих куда-то ей за спину, обернулась и застыла. Впрочем, в этот момент застыли практически все посетители (а точнее, посетительницы) кафе. Потому что в дверях этого заведения словно бы из ниоткуда материализовались два ангела. Иначе новоприбывших назвать было нельзя, потому что на людей они совсем не походили. Сероглазый блондин, весь в белом, и синеглазый брюнет, словно в пику своему собрату одетый в черное, остановились на пороге, изливая на присутствующих сияние своей неземной красоты. Рите хотелось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от их блеска.

Белоснежный ангел улыбнулся, подошел к ней и поцеловал в губы под завистливыми взглядами клиенток кафе.

— Привет, малыш, — сказал он.

— Привет, — пробормотала покрасневшая девушка, отворачиваясь, уклоняясь от его ласки.

Артур нежно, но настойчиво повернул ее лицо к себе, игнорируя изумленные взгляды подруг Риты.

— Не отворачивайся от меня, — тихо попросил он.

— Артур, ну не при всех же! — взмолилась она.

— А что нам все? Я соскучился! Забежал сюда на минутку, чтобы увидеть тебя, а ты совсем не рада меня видеть.

— Я рада, очень рада, — горячо зашептала девушка. — Но… я стесняюсь…

— Ну ладно, — смирился он. — Уважаю твою скромность.

Он чмокнул Риту в нос и, выпрямившись, ослепительно улыбнулся ошарашенным Лиле и Ксюше.

— Привет, девчонки!

— Привет, — нестройным хором ответили те, таращась на Короля с таким видом, как будто он на их глазах превратился, как минимум, в Годзиллу.

Зарумянившаяся Вика тем временем подавала руку элегантному и, как всегда, любезному Арсентию.

— Виктория, я у ваших ног, — галантно произнес он, целуя ее руку.

— А что вы вообще здесь делаете? — осведомилась Рита.

— Ну, вообще-то мы собирались пойти в "Принц" за расчетом, — объяснил Артур, присаживаясь за столик. — Я решил по дороге заглянуть сюда на минуту, а Сенька увязался за мной, как только узнал, что тут будет Вика.

— Отлично, Артур, — кисло улыбнулся тот. — Спасибо.

— А чего тут стесняться? — хмыкнул парень. — Могу сказать тебе по собственному опыту — если все время сдерживаться, можно запросто упустить свой шанс. Так что пользуйся случаем, старина!

Он хлопнул друга по плечу, отчего тот пошатнулся и едва не налетел на Вику.

— Поосторожнее, питекантроп, — пробурчал Арсентий. — Рука-то у тебя тяжелая.

— Ничего, переживешь, — усмехнулся тот.

Посидев немного и поболтав о пустяках, парни собрались уходить. Щадя стеснительность своей подруги, Король лишь ласково погладил ее по щеке на прощание, а его "напарник" тем временем умудрился раздобыть у кокетливо хихикающей Вики номер ее телефона. Попрощавшись, ангелы удалились, провожаемые все теми же восхищенными взглядами.

— Обалдеть! — страдающим тоном протянула Ксюша. — И откуда же берутся такие красавчики?

— Места знать надо, — самодовольным тоном проговорила Вика. И тут же перевела взгляд на Риту: — Итак, вы вместе.

— Ну… да… — пробормотала та, хотя ее подтверждения уже не требовалось.

— Вот, значит, какие это были обстоятельства.

Волей-неволей девушке пришлось рассказать о том, как случилось, что они с Артуром наконец-то нашли друг друга. В свою очередь Вика и Лиля поведали все пропустившей Ксюше об их поездке в конную усадьбу "Принц на белом коне".

— Блин, а я, как всегда, не у дел, — огорчилась та.

— Сама виновата. Мы тебя звали.

— Если б я знала… Зато теперь у всех все хорошо и все счастливы, — повеселела Ксюша, которая не могла долго расстраиваться. — Я же говорила, что Артур к Ритке неровно дышит! Видели, как он на нее смотрел?

— А то! — поддержала ее Лиля. — Такие разряды в воздухе витали, что просто жуть!

— Надо же, — усмехнулась Вика. — Снежный Король оказался очень даже горячим. Как он ее поцеловал!

Она закатила глаза, и Рита уже в который раз покраснела.

— А знаете, меня даже немного пугает этот его темперамент, — тихо призналась она, помешивая соломинкой свой молочный коктейль. — Когда мы вместе, он не отходит от меня ни на шаг, не упускает случая прикоснуться ко мне, погладить, поцеловать. Нет, это, конечно, здорово и все такое, но это так на него непохоже, что мне иногда кажется, что его подменили, что это вовсе не он.

— Дурочка ты! — не выдержала Ксюша. — Радоваться надо!

— Да я радуюсь, просто… Просто это как-то непривычно…

— Он слишком долго сдерживался, — мягко сказала Лиля.

— И до сих пор сдерживается, — вставила Ксюша. — Я ж его каждый день на учебе вижу. Он мимо Марго проходит, как мимо пустого места. Если бы я сейчас собственными глазами не видела, как он ее целует, ни за что бы не поверила! Конспираторы, блин…

— Бедный парень, — пожалела его Вика. — Какая же это, наверное, мука — ходить каждый день вокруг любимой и не иметь возможности даже подойти к ней. Да вы просто мазохисты!

— А что нам остается делать? — возмутилась Рита. — Он вбил себе в голову, что быть с ним рядом опасно, потому и не хотел возвращаться в мою жизнь.

— Да уж, промыла эта Вера ему мозги, ничего не скажешь, — сочувственно произнесла Вика. — Зато, наверное, когда вы остаетесь наедине, у тебя всегда под рукой огнетушитель на всякий случай? — пошутила она.

— Нет. Артур всегда знает, когда нужно вовремя остановиться.

— То есть вы с ним не… — поинтересовалась неугомонная Ксюша.

— Нет, — уже в сотый раз вспыхнула Рита. — И вообще, это слишком личное…

— Так вот что на самом деле тебя угнетает! — торжествующе воскликнула подруга, не слушая ее. — То, что Король при всем своем горячем темпераменте до сих пор…

— Чего ты орешь на все кафе! — одернула ее Лиля. — Это их личные проблемы, которые никого больше не касаются.

— И вовсе меня это не угнетает, — возмутилась Рита. — Я об этом даже и не думала. Я не считаю свою девственность обузой, поэтому и не тороплюсь с этим.

— И правильно, — согласилась Вика. — Не всем же быть такими озабоченными, как ты, — добавила она, глядя на Ксюшу и смягчая улыбкой невольную грубость.

— Почему же сразу "озабоченная", — все же обиделась та. — Они же с Артуром так долго к этому шли, столько вместе пережили, преодолели столько препятствий, что это было бы вполне нормально. Ну, то есть, я имею в виду, это ведь естественный процесс между парнем и девушкой, разве не так?

— Так-то оно так, но у каждого это происходит по-разному. И в свой срок, — сказала Лиля, игнорируя умоляющие взгляды Риты, смущенной столь откровенным обсуждением ее личной жизни. — Может, они просто к этому не готовы.

— Не готовы! — презрительно фыркнула Ксюша. — Судя по тем пламенным взглядам, которые Артурчик только что кидал на Марго, он-то точно к этому уже готов. А раз он до сих пор сдерживается, значит, он считает, что не готова как раз она. Хотя…

Она просияла, словно ее только что посетила гениальная мысль.

— А может быть, все дело в том, что он не видит в тебе женщину? — воскликнула она, повернувшись к Рите.

— Как это? — опешила та.

— Понимаешь, он ведь до сих пор помнит, как менял тебе мокрые пеленки! Да и сюда он приехал, когда ты была еще подростком. Ты же считай выросла у него на глазах! Может быть, он думает, что ты еще слишком мала для этого?

— Хочешь сказать, что Король считает Риту ребенком? — недоверчиво переспросила Вика.

— А что, вполне возможно. Он даже называет ее малышом! Не киской, не зайкой, не солнышком, а именно малышом! Разве вам это ни о чем не говорит?

"Ты еще слишком мала для таких игр", — вспомнила Рита слова Артура. Неужели он до сих пор так считает?

— Лично мне это говорит о том, что он ее любит, — решительно сказала Лиля. — И вообще, не забывай, что они вместе-то без году неделя. У них еще все будет. Разберутся как-нибудь и без тебя.

— А я что? Я ничего, — тут же пошла на попятный Ксюша. — Мне просто интересно…

— Что тебе интересно? — грозно уставилась на нее Вика, явно призывая ее прекратить обсуждение этой "захватывающей" темы.

— Да так, ничего, — окончательно стушевалась девушка, опустив взгляд на свой коктейль. Впрочем, долго молчать она не могла, поэтому через секунду поинтересовалась у Вики: — А что ты собираешься делать с Арсентием?

* * *

Слова Ксюши оставили неприятный осадок в душе. Как ни пыталась Рита выбросить их из головы, они продолжали звучать у нее в ушах: "Может, он не видит в тебе женщину?" Действительно ли это так?