– Я знаю, это странно и немного сложно…

– Более чем немного, – сказал Итан себе под нос.

– Но я также знаю, что нечасто испытывала подобное. – Фактически лишь однажды. Нина отбросила эту мысль. – Я понимаю, если тебе неловко из-за Джеффа. Но, как бы то ни было, в последнее время мне очень понравилось проводить с тобой время. В прошлые выходные… – Сердце Нины забилось. Она поняла, что пересекает черту – что до сих пор они могли продолжать притворяться, будто прошлые выходные были пьяной ошибкой.

Нина глубоко вздохнула.

– Я думаю, между нами что-то есть, и чем бы это ни было, я хочу дать судьбе шанс.

Было ли неправильно с ее стороны так относиться к Итану, когда она столько лет любила Джеффа?

Но в том-то и дело – Нина любила Джеффа с детства, и ее чувства к нему так и не достигли зрелости. Это всегда была одержимость маленькой девочки. Нина даже не задавалась вопросом, почему любит Джеффа; она просто приняла это как данность.

Если бы принц не ослепил ее своим королевским блеском, Нина могла бы заметить Итана гораздо раньше.

Она почувствовала, как он переместился на среднее сиденье между ними. Его глаза горели, как будто он что-то высматривал в ее лице.

Что бы Итан ни увидел, это, должно быть, помогло ему принять решение.

– Тебе не стоит быть со мной, – тяжело сказал он. – Незачем впутываться в мой бардак. Если бы ты только знала…

– Что знала, Итан? – воскликнула Нина. – Что ты невозможный, невыносимый и к тому же чертовски умный? Что ты лучший друг моего бывшего парня и встречаться со мной – значит нарушить какой-то ваш братский кодекс? Что ты подарил мне самый сногсшибательный поцелуй в моей жизни, а затем всю неделю молчал? – Нина крепче сжала руки на коленях. – Я уже все это знаю, и я по-прежнему здесь!

Итан заколебался. Нина почувствовала, как его раздирают противоречивые эмоции, и на мгновение подумала, правильно ли поступает. Затем он наклонился вперед, и ее опасения испарились.

– Я тоже хочу попробовать, – хрипло сказал Итан. – Не важно, насколько сложно или эгоистично это с моей стороны.

Он потянулся к ее руке, переплетая их пальцы. Даже в темноте Нина видела, что Итан улыбается.

– Что? – переспросила она.

– Самый сногсшибательный поцелуй в твоей жизни? – повторил он самодовольно.

Сердце Нины колотилось о грудную клетку.

– Для абсолютной уверенности мне понадобится еще одна попытка, – сказала она, тоже улыбаясь. – Во имя науки.

– Ну, если только во имя науки, – согласился Итан и наклонился к ней.

Нина перестала беспокоиться, насколько это безрассудно и неправильно, как отразится на Джеффе и не совершает ли она ошибку. В ее голове не осталось места ни для чего, кроме Итана.

20

Саманта

Неудивительно, что на следующее утро Сэм вызвали в кабинет матери.

Когда она постучала в дверь, ей открыл Роберт Стэндиш. Он презрительно кивнул Сэм, прежде чем устроиться в кресле с изогнутой спинкой. Королева Аделаида в кремовом топе и свободном шарфе, с волосами, заправленными за обычную крокодиловую повязку, сидела за столом и в молчаливом шоке листала изображения на своем планшете.

Кабинет королевы находился в крыле дворца, противоположном кабинету монарха – пережиток прошлых веков, когда пары женились во имя политических союзов и хотели проводить свои дни как можно дальше друг от друга. Это была небольшая, более уютная комната с бледно-синими обоями и изящной мебелью. Королева Аделаида, как и большинство членов королевской семьи, по-прежнему вела переписку вручную; Сэм увидела, что стол завален посланиями из Сандрингема и Дроттнингхольма, Петергофа и Нового дворца в Потсдаме.

– Что ж, Саманта, – начала мама. – Когда я собиралась уехать из города в эти выходные, то определенно не ожидала, что мне придется лететь обратно сегодня утром, потому что непристойные фотографии моей дочери разошлись по всему интернету. – Она подняла свой планшет и низким злобным голосом принялась читать вслух заголовки: «Принцесса уходит в отрыв». «День плохой наследницы».

На фотографиях Сэм обвивала ногами талию Маршалла, его руки лежали на ее пояснице. На ней не было бюстгальтера, и белое платье с короткими рукавами облегало тело со всей откровенностью мокрой ткани. С тем же успехом ее можно было сфотографировать обнаженной, учитывая, как мало фото оставляли места для воображения.

Сэм ждала прилива гнева, но почувствовала лишь усталость и разочарование. Она знала, что так называемые друзья опубликуют их с Маршаллом снимки. Итог превзошел даже ее ожидания.

– Посмотри на это! – Мать размахивала планшетом, как оружием, ее лицо раскраснелось от возмущения. «Порно принцессы – праздник».

– Какая ужасная аллитерация. Я ждала большего от «Дейли Ньюс», – ответила Сэм более непринужденно, чем чувствовала на самом деле. Роберт рассерженно зашипел.

– Саманта! – Аделаида ударила кулаком по столу, напугав всех. Даже пылинки, плывущие в утреннем солнечном свете, казалось, вздрогнули от шума. – О чем ты думала, когда позволила поймать себя полуголой?

– Я была полностью одета! – По крайней мере, технически. – Кроме того, мы всего лишь целовались. Множество наших предков поступали куда хуже – заводили связи с фрейлинами или лакеями. И это в законных-то браках!

– Да, но им хватало ума не попадаться фотографам. – Мама с отвращением отодвинула от себя планшет.

– Только потому, что фотографию тогда еще не изобрели.

Взгляд Сэм упал на сотни комментариев, тянувшихся под статьей. Может, журналисты и делали в заголовках акцент на принцессе, но читатели в основном сосредоточились на Маршалле. Сэм стало не по себе.

Некоторые комментарии были до тошноты расистскими.

Маршалл был прав, когда говорил, что основной удар придется на него.

Королева Аделаида стиснула зубы.

– Что на тебя нашло, когда ты разрешила гостям оставить при себе телефоны? Нельзя доверять такой толпе. Особенно если собираешься целоваться с Маршаллом Дэвисом – подумать только!

– Что ты имеешь против Маршалла? – Сэм подумала о комментариях и в ужасе ахнула. – Это потому, что он афроамериканец?

Она увидела мимолетное выражение согласия на лице Роберта Стэндиша и пожалела, что не может влепить снобу пощечину.

– Саманта. Конечно, нет, – ответила мать, пораженная и явно обиженная. – Меня беспокоит его репутация. Он слишком дикий и безрассудный. И всегда тусуется со знаменитостями, – добавила она с легким презрением. Аделаида никогда не понимала людей, предпочитающих жить в центре внимания, тогда как Вашингтоны делали это только из чувства долга.

Сэм нахмурилась.

– Если ты его не одобряешь, то почему внесла в список потенциальных мужей Беатрис?

– Помимо прочего, Маршалл – очень завидный молодой человек. Оранж – одно из самых богатых и густонаселенных герцогств в стране. И ты знаешь, что монархия никогда не пользовалась особой популярностью на Западном побережье, – сухо сказала мама. – Было бы разумным шагом привести кого-то из Оранжа в королевскую семью. – Она вздохнула. – Но я никогда не ждала, что Беатрис влюбится в Маршалла. Всем было совершенно ясно, что они слишком разные.

Сэм сжала резные подлокотники своего стула.

– Так, понимаю, это означает, что ты хочешь, чтобы я перестала с ним встречаться? – Она пыталась говорить безразлично, но резкость голоса ее выдала.

Роберт прочистил горло с тем самым тихим покашливанием, что всегда действовало Сэм на нервы.

– Напротив, – ответил он, впервые подав голос. – Мы проконсультировались с командами по связям с общественностью и решили, что лучше всего подтвердить отношения между вами и Его светлостью. Это поможет нам представить случившееся не как скандал, а как грубое вторжение в личную жизнь двух влюбленных молодых людей.

– Вы… что?

– Единственный способ спасти ситуацию – подтвердить отношения.

Сэм мысленно вернулась к прошлой ночи – к тому глупому, опрометчивому поцелую. Почему она вообще решила, что это хорошая идея?

– Его светлость останется в столице, – говорил Роберт. – Вы несколько раз появитесь на публике; поужинаете в престижных ресторанах – тех местах, где люди сделают тайком ваши фотографии и разместят их в интернете. Больше никаких публичных проявлений привязанности, кроме держания за руку, – строго добавил он. – А затем, в следующем месяце, вы поедете в Оранж на ежегодное празднование Дня присоединения. Ее Величество также будет присутствовать, поскольку исполняется сто пятьдесят лет со дня вступления Оранжа в Объединенное королевство.

Сэм провела рукой по волосам; те все еще кучерявились и пахли хлоркой.

– Дело в том, что мы с Маршаллом только начали встречаться. Я не могу в одночасье превратить наш роман в серьезные отношения.

– Зато я могу, – твердо сказала королева Аделаида. – Я только что разговаривала по телефону с дедушкой Маршалла, герцогом. Он не меньше меня расстроен этими фотографиями. Все решено. – И она кивнула, как бы говоря: «Вот и все».

– Не знаю, захочет ли Маршалл, чтобы я поехала с ним в Оранж…

Возможно, они условились вести себя как парень и девушка до свадьбы, но Сэм не была уверена, что Маршалл будет чувствовать теперь, когда семьи взялись устраивать их отношения.

– Думаю, он согласится, когда с ним поговорит его дедушка.

Сэм уловила подтекст слов Роберта. «Ваши чувства по этому поводу несущественны. Вы оба сделаете, как вам говорят, ради блага Короны».

– Мы не можем позволить себе негативные отзывы, – добавил он. – Вам нужно убедиться, что с Его светлостью все пройдет гладко – по крайней мере, до свадьбы. После этого вы, конечно, вольны расстаться. – Роберт натянуто улыбнулся. – Мы просто опубликуем заявление, что ничего не вышло, но вы остаетесь друзьями.

Он явно предполагал, что ее отношения с Маршаллом не продлятся долго. Сэм жутко раздражало, что придется подтвердить его правоту.