Через несколько мгновений дверь открыла Джейн, новая помощница Роберта. Она тащила за собой тележку, груженную четырьмя огромными ящиками.

– Джейн, – медленно спросила Беатрис, – это все свадебные приглашения?

– Да, Ваше Величество. – Джейн опустилась на колени и вытащила коробку с нижней полки тележки. – Я не знала, что именно вызвало у вас сомнения, поэтому привезла все. Здесь сорок пустых бланков; если вы хотите кого-то добавить, назовите имя, и я попрошу каллиграфа его дописать.

– Ничего страшного, – остановила ее Беатрис. – У меня просто возник вопрос по поводу одного приглашения.

Роберт выглянул из-за открытой двери.

– Могу я помочь?

Беатрис кивнула.

– Одно имя в списке гостей меня удивило. Мой бывший гвардеец, Коннор Маркхем.

– По традиции мы приглашаем бывших гвардейцев на королевскую свадьбу, – медленно сказал Роберт. – Взгляните, некоторые из ваших прежних охранников также включены.

Беатрис посмотрела на список. И да, ниже Коннора шли имена других ее охранников – Ари и Райана.

– Понятно, – осторожно сказала она. – Однако я бы хотела удалить Коннора из списка.

– Вероятно, с ним какая-то проблема?

Роберт долго смотрел на нее. Беатрис вдруг подумала, не знает ли он. Она понятия не имела откуда, но если кто и мог раскопать секреты других людей, так это Роберт.

– Нет, ничего особенного. – она удивилась тому, насколько небрежно прозвучал ее голос, несмотря на бешено колотящееся сердце.

Джейн принялась рыться в коробке, на которой толстым черным маркером было написано «J – N», какое-то время листала приглашения и нашла нужное.

Беатрис едва ли не вырвала конверт из рук Джейн.

– Спасибо. Мне нужно об этом подумать, – заявила она с наигранным спокойствием.

– Конечно. – Джейн сделала реверанс и вышла из офиса, таща за собой тележку. Роберт помедлил, все еще с любопытством глядя на королеву, но затем тоже удалился.

Беатрис опустилась на стул. Шум разбудил Франклина; щенок подбежал к хозяйке и игриво ткнулся ей в ноги. Она позволила ему забраться к себе на колени, не заботясь, что шерсть налипнет на светлые брюки, и развернула конверт.

Приглашение было тяжелым, наверху сияла тисненная золотой фольгой королевская монограмма. Беатрис никогда не спрашивала, сколько времени ушло у дворцового каллиграфа, чтобы тщательно выписать каждое от руки.

Лорд-камергер по поручению Ее Величества

Приглашает

Мистера Коннора Дина Маркхема

На Торжество, посвященное бракосочетанию

Беатрисы Джорджины Фредерики Луизы,

Королевы Америки,

и лорда Теодора Бофорта Итона.

Пятница, девятнадцатое июня, в полдень

Приглашение Коннору на ее свадьбу с Тедди.

Эти два имени не должны были встретиться в одном предложении. Двум сторонам ее жизни грозило вот-вот столкнуться, и это могло вылиться в катастрофу.

Беатрис тяжело дышала. Она не хотела думать о Конноре. Пыталась гнать мысли о нем с той ночи в Уолторпе, когда между ней и Тедди все стало по-настоящему. Но Коннор все еще маячил призрачной фигурой где-то на задворках ее сердца.

Она представила, что случится, если на самом деле отправить приглашение. Какие эмоции промелькнут на лице Коннора, когда он вскроет конверт: потрясение, гнев, замешательство и, наконец, настороженная неуверенность. Он неделями будет мучиться, ехать или нет, тысячу раз передумает, а затем в самую последнюю минуту помчится в аэропорт и явится сюда в своей старой форме…

И что потом? Неужели будет стоять и смотреть, как она выходит замуж за другого?

Беатрис посмотрела на свой фамильный герб, вырезанный в тяжелом камне камина: пара горизонтальных линий, увенчанных тремя звездами и ревущим грифоном. Как всем было известно, звезды и полосы на гербе Вашингтонов послужили источником вдохновения для американского флага.

Под гербом красовались слова их семейного девиза: FACIMUS QUOD FACIENDUM EST. Мы делаем то, что должны.

Беатрис всегда считала, что девиз относился к Революции: король Георг I – генерал Джордж Вашингтон, как он тогда назывался, – не хотел вступать в войну с Великобританией и вести тысячи людей на смерть, но независимость того стоила. Однако теперь девиз, казалось, приобрел новое значение.

«Мы делаем то, что должны, даже если это означает отпускать людей, которые нам небезразличны. Независимо от того, во что обойдется нам наш выбор».

Беатрис подтолкнула Франклина, чтобы тот спрыгнул с колен, затем наклонилась и провела рукой по дну стола. Нащупав защелку, она потянула, и открылся потайной отсек.

Там, в ящике, созданном два столетия назад для хранения государственных секретов, Беатрис прятала единственный свадебный подарок, перевязанный атласной лентой.

Он был от Коннора. Охранник вручил ей сверток в ночь помолвки с Тедди. Беатрис все еще не могла заставить себя открыть его, но и выбросить тоже не хватало духу.

Она осторожно положила приглашение на подарок и с легким щелчком закрыла ящик.

23

Нина

Днем студенческий центр всегда был переполнен людьми, которые заходили посмотреть что-то на огромных телевизорах или предпринять робкую попытку позаниматься. Нина сидела за столом с Итаном, набрасывая свое следующее эссе о Миддлмарче.

Когда сосед вскрикнул от возбуждения, она подняла глаза на бейсбольный матч.

– Кто выигрывает?

– Йети только что сделал хоум-ран, – объяснил Итан.

Она нахмурилась, глядя на экран.

– Ты про команду в красном?

Итан рассмеялся.

– Нина, Йети – это не команда, а игрок, Лео Йетиша, но все называют его Йети. Разве ты не обращала на него внимания все те разы, когда мы смотрели бейсбол из королевской ложи?

– Честно говоря, нет. – Она либо болтала с Сэм, либо украдкой глазела на Джеффа. Было странно думать об этом сейчас. – Вообще, из йети вышел бы фантастический талисман. Куда страшнее, чем у «Кардиналс» или «Ред Сокс».

– Конечно, – сухо сказал Итан, – Йети, как известно, самый ужасный из всех фантастических существ.

Нина улыбнулась и встала, перекинув сумку через плечо.

– Я иду к Сэм. – Она не предупредила принцессу о своем приезде, но решила, что подругу сейчас порадует сюрприз.

За несколько недель, прошедших после вечеринки, Сэм и Маршалл сходили на пару публичных свиданий, хотя это не отвлекло людей от обсуждения фотографий в бассейне. Нина не была экспертом в области СМИ, но даже она знала, что непристойный поцелуй – не лучший способ представить публике королевские отношения, настоящие или фальшивые.

Именно об этом Нина и предупреждала Сэм. Неужели нельзя было найти более простой способ вызвать ревность у Тедди, вместо того чтобы вовлекать прессу и при этом причинять вред Маршаллу и его семье?

Нина подумала, не стоит ли ей обратиться к Маршаллу и спросить, как он справляется. Она не понаслышке знала, каково это – быть в центре внимания таблоидов и служить мишенью для дискриминации. Заголовки, может, и не звучали откровенно расистски, но вот комментарии – несомненно.

– Повеселитесь там, – сказал Итан и встал, чтобы поцеловать Нину на прощание.

Она снова подумала, как это хорошо – встречаться с кем-то без секретов и уловок. Больше не надо подписывать соглашения о неразглашении, прятаться на заднем сиденье городской машины, видеть своего парня на публике и делать вид, что он ничего для нее не значит.

Когда они с Итаном шли по кампусу, то держались за руки; когда вместе занимались в библиотеке, Итан бросал ей скомканные записки, в которых писал: «Ты такая милая, когда над чем-то задумываешься». Несколько дней назад они пошли ужинать в крошечный ресторанчик суши в квартале от кампуса и просидели несколько часов над бездонной миской эдамаме. Поначалу речь шла о музыке – Итан был потрясен тем, что Нина могла процитировать наизусть целые мюзиклы, но не знала ни одной песни Брюса Спрингстина.

– Мы сейчас же это исправим, – простонал он и протянул ей наушник.

Затем они принялись обсуждать своего профессора по всемирной истории и гадать, может ли он тайком писать фанфики об участниках британского бойз-бенда.

Нина узнала, что Итан и его мама каждое лето срывались и ехали куда-нибудь. Что он мог назвать все созвездия, но не знал стоящих за ними историй, и именно здесь пригодилась любовь Нины к мифологии.

Она узнала, что во сне Итан сворачивался на боку, подложив руки под голову, как будто пытался занять как можно меньше места, а его веки подергивались в такт сновидениям.

Единственное, чего они не обсуждали, как расскажут обо всем Джеффу.

Сначала Нина верила, что прятать отношения в их ситуации – правильно. К чему расстраивать Джеффа, вдруг у нее с Итаном вообще ничего не выйдет? Но теперь… пришло время ему рассказать. Нине было неприятно вспомнить, что она чувствовала, когда тайком встречалась с Джеффом и скрывала их роман от Сэм.

Она вошла через парадную дверь дворца – и вот он, принц Джефферсон собственной персоной, с грохотом спустился к ней по лестнице.

Почему-то Нина не удивилась. Дворец всегда работал таким образом, как будто здание в свое время подверглось каким-то извращенным чарам и норовило столкнуть вас именно с тем человеком, которого вы надеялись избегать.

– Привет, Джефф. – Нина постаралась говорить непринужденным, дружелюбным тоном, ближе к «рада снова тебя видеть», чем к «я тайно встречаюсь с твоим лучшим другом». – Я пришла повидаться с Сэм.

Она попыталась пройти мимо, но следующие слова Джеффа заставили ее замереть на месте.

– Это правда? Ты действительно спишь с Итаном?

Нину словно в живот ударили. Она отвела глаза, сглотнула. Совсем не так ей хотелось поговорить об этом.

– Мы не… то есть… – пробормотала она. Итан ночевал у нее в общежитии, но на самом деле они еще не…