Катарина Макги - Королева Америки

Итан тупо уставился на нее.

– Ты серьезно?

– Конечно, – заверила его Дафна. – Я женщина слова. Вероятно, это займет некоторое время, но я позабочусь, чтобы ты получил свой титул. – Она помолчала, задумчиво склонив голову. – Может, один из свободных из Эдвардианской эпохи, например, граф Тэнглвуд?

Итан просто смотрел на нее, медленно качая головой. Он засунул руки в джинсы, но Дафна заметила, что внутри карманов те сжаты в кулаки.

– Невероятно.

У нее пересохло во рту.

– Я не…

– Ты правда решила, что я рассердился из-за нашей глупой сделки? – спросил он. – Мой лучший друг со мной не разговаривает!

«И мой тоже», – подумала Дафна, прогоняя внезапное чувство вины.

– Мне жаль, что Джефферсон на тебя сердится, но так нужно было сделать.

– О, так нужно было сделать? – повторил Итан. – Дафна, вообще-то некоторые из нас предпочитают сохранять своих лучших друзей, а не скидывать их с лестницы!

Это был удар ниже пояса. Но разумеется, Итан знал, как причинить ей боль. Потому что был таким же бесчестным, эгоистичным и безжалостным, как и она. Вот почему в конце концов он поймет. Итан поступил бы так же, окажись сам на ее месте.

– Клянусь, Джефферсон успокоится, – серьезно сказала она. – Особенно после того, как ты бросишь Нину.

Когда Дафна рассказывала эту историю Наташе, то знала, что таким образом разлучит принца с его другом. Лучшие планы всегда были связаны с наибольшими потерями.

Она не хотела обидеть Итана, но что еще ей оставалось? Вдобавок это же не навсегда. Потом – когда Джефферсон пригласит ее на свадьбу, когда она укрепит свое положение, – Дафна все исправит и убедит принца простить Итана. Она сможет убедить Джефферсона в чем угодно.

В конце концов, они опять станут друзьями. Итан увидит: Дафна сделала то, что было лучше для них обоих. Взаимоотношения между ними станут такими же, как прежде: они будут плести интриги и карабкаться вверх по социальной лестнице, заботясь об интересах друг друга. Только она станет принцессой, а Итан графом. На этот раз они обретут реальную власть.

Дафна взглянула на Итана, но он смотрел на нее с явным отвращением.

– Ты не поймешь, – тяжело сказал он. – В отличие от тебя Нина – хороший человек.

– О чем ты? – спросила Дафна, ощущая, как внутренности стянуло узлом.

– Я не причиню вреда Нине только потому, что ты так хочешь. – Он невесело рассмеялся. – Понимаю, новость оглушительная, учитывая, что остальная часть Америки всегда твердит тебе, как ты прекрасна, но не все в этой жизни о тебе.

Дафна отступила на шаг. Ее каблук зацепился за гравий, и камешки разлетелись во все стороны. Итан помог ей устоять.

Она оттолкнула его, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие прежнего достоинства.

– Конечно, обо мне. Ты вообще из-за меня стал с ней встречаться, – напомнила она ему.

Оба вздрогнули от звука открывающейся двери, но это был всего лишь смотритель, поставивший мешок с мусором у бака. В его наушниках гудела музыка, и он их даже не заметил.

Когда дверь за ним снова закрылась, Итан вздохнул.

– Я больше не могу заниматься твоими играми, Дафна. Ты никогда не соблюдаешь правила.

– Я играю на победу. – Слова выскочили сами, почти автоматически.

Обычно Итан улыбнулся бы. Но теперь он просто пристально смотрел на Дафну, его темные глаза были полны усталости и обиды.

– Что бы ты ни планировала, оставь меня в покое.

Они еще долго стояли там, их сердца грохотали в тишине.

– Ну и хорошо. Проси свой титул у кого-нибудь другого, – заявила Дафна, сверкнув зелеными глазами.

С высоко поднятой головой она ушла от Итана так же безмятежно, как если бы выходила с дворцового приема. Только вернувшись на стоянку, Дафна замедлила шаг, а затем устало обмякла у дверцы машины.

Не важно, она все сделает сама. Итан ей не нужен.

Она Дафна Дейтон, и она никогда не нуждалась ни в ком.

– Джефф? – позвала Сэм, обходя дворцовый гараж. Сначала она проверила спальню брата, а не найдя его там, попросила Калеба связаться с охранником принца, Мэттом, и узнать, куда ушел Джефф. К ее удивлению, брат отправился покидать мяч в старую баскетбольную сетку, которую отец повесил еще в их детстве.

Небо было безоблачно-голубым, воздух полнился обещанием лета. Сэм надела солнцезащитные очки.

Впереди слышался стук мяча об асфальт. Сэм повернула за угол и остановилась, когда увидела, что Джефф играет не против Мэтта, как она думала.

А против Маршалла.

Не обращая внимания на ее появление, они продолжали обмениваться добродушными подколками. Казалось, ребята знают друг друга бо́льшую часть своей жизни, а не каких-то пару недель.

Маршалл сделал ложный выпад влево, а затем оторвался от Джеффа. Побежал вперед, бросил мяч в корзину – и в эту секунду заметил ее, стоящую в тени гаража.

С тех пор как их засняли в бассейне, Сэм и Маршалл следовали правилам и подчеркивали свои отношения: ходили на публичные свидания, коктейльные вечеринки и приемы. Сэм отчаянно хотела узнать, что он на самом деле думает обо всем этом, но Маршалл держался с прежней непринужденной непочтительностью. Он смешил Саманту, держал ее за руку, когда репортеры их фотографировали, – и все.

Маршалл так ни разу больше и не поцеловал Сэм. Его дедушка, вероятно, дал ему тот же самый наказ, что и Роберт: сохранять приличия. Так почему Сэм продолжала об этом упорно думать?

Она прошла под корзину, подняла мяч и посмотрела на Маршалла.

– Похоже, ты промазал, – заметила Сэм и начала вести мяч.

Его взгляд упал на ее губы, и он улыбнулся.

– Меня отвлекала красивая девушка.

Сэм закатила глаза, перебросила мяч Джеффу, и тот встал на линию штрафного броска.

– Эй, – протестующе воскликнул Маршалл, – если собираешься присоединиться на середине игры, ты в моей команде!

– Я не могу пойти против своего близнеца. Это нарушает законы природы, – бодро парировала Сэм, а Джефф бросил идеальный трехочковый и подбежал, чтобы дать ей пять.

С каменной скамьи, где ребята бросили свои вещи, раздался звонок.

– Извини, давай сделаем перерыв? – спросил Маршалл, трусцой несясь туда. Он достал телефон и прижал к уху.

– Привет, – ответил Маршалл низким нежным голосом. Сэм напрягла слух, пытаясь уловить разговор. Это Келси? Маршалл не упоминал о ней с утра после вечеринки. Но… разве он не собирался увидеть ее, когда они с Сэм поедут в Оранж на День присоединения в конце месяца?

Саманта постаралась улыбнуться, как будто ничего не случилось.

– Я не знала, что вы с Маршаллом сегодня встречаетесь, – сказала она брату, и он кивнул.

– Думаю, надо было тебе сказать. Я спросил Дэвиса, не хочет ли он зайти, раз уж… – «Раз уж я сейчас не разговариваю с Итаном», – не стал договаривать Джефф.

Сэм отчасти чувствовала себя виноватой во всем этом беспорядке. Разве не она подтолкнула Нину двигаться дальше, а затем скрыла правду от Джеффа?

А теперь ее брату было больно.

Она вспомнила, как была взволнована, когда впервые узнала, что Нина и Джефф встречаются. Два ее самых любимых человека в мире, в конце концов, влюбились – идеально.

Сэм не понимала, что, когда они разойдутся, она останется посередине и ей придется хранить их секреты друг от друга.

– Кроме того, – поддразнил Джефф, – мне нужно было решить, дам ли я вам с Дэвисом свое благословение.

– Благословение?

– Ты не можешь встречаться с тем, кто мне не нравится. Как у твоего близнеца, у меня есть право вето.

Месяц назад Сэм фыркнула бы и сказала, что брат откровенно проигнорировал ее вето в отношении Дафны. Но теперь, когда Саманта увидела уязвимую сторону бывшей девушки Джеффа, сама попросила ту о помощи, такой комментарий показался ей немного мелочным.

Джефф поднял баскетбольный мяч с земли и лениво покрутил его на одном пальце.

– Как по мне, все круто. Я одобряю Дэвиса. Он забавный, и, кажется, ты ему очень нравишься.

«Нет. Он просто использует меня, чтобы заставить ревновать свою бывшую девушку – так же как я якобы использую его самого», – мрачно подумала Сэм.

Вот только… на самом деле она встречалась с Маршаллом не за тем, чтобы причинить боль Тедди, и сама не знала, когда все изменилось.

– У нас не настолько все серьезно, – пробормотала она, и брат засмеялся.

– Врешь. Он тебе нравится – по лицу видно. – Глаза Джеффа заблестели. – Пожалуйста, не отпугивай его, как всех прочих своих парней, ладно? Мне нравится с ним общаться.

Конечно, подумала Сэм. Из всех ребят, с кем она встречалась на протяжении многих лет, ее брат одобрил того, кто на самом деле ей не принадлежал. Того, которого ей не удержать.

* * *

Вечером того же дня Сэм бродила по дворцовому коридору.

Обожженные плечи горели; она весь день проторчала на улице с ребятами: играла в баскетбол, сидела на лужайке.

Она знала, что должна благодарить Маршалла за то, как он упростил всю эту игру. Так почему же Сэм чувствовала тупую боль, сдавливающую ей грудь?

Заметив, что из-под двери кабинета монарха льется свет, она неуверенно остановилась.

Беатрис, должно быть, засиделась допоздна.

Сэм внезапно осознала, что устала злиться на сестру.

Так долго она подпитывала этот гнев, выставляла его перед собой, словно щит, и теперь просто вымоталась. Ей хотелось сложить оружие и хоть раз поговорить с Беатрис.

– Би? – Сэм тихо постучала. Когда никто не ответил, она осторожно толкнула дверь, но кабинет был пуст.

Помещение изменилось. Сэм еще видела следы присутствия отца в старинном глобусе, на тяжелых каменных подставках для книг, вырезанных в форме гигантских шахматных фигур, но теперь кабинет безошибочно принадлежал Беатрис.

Саманта медленно обошла стол, провела руками по его полированной деревянной поверхности, затем упала в кресло, уперлась кроссовками в пол и принялась лениво кататься туда-сюда. «Итак, – подумала она, с ревностью и грустью, – вот что значит быть королевой».