Катарина Макги - Королева Америки

– Мисс Дейтон, – приветствовала ее хозяйка. – Пожалуйста, позвольте мне показать вам ваш столик.

Дафна последовала за ней в глубь ресторана; несколько посетителей принялись толкать друг друга, беззастенчиво делая снимки на свои телефоны. Дафна смотрела прямо перед собой, но шла немного медленнее, чем нужно, сложив губы в нежной улыбке.

Они подошли к столу, и она внимательно осмотрела его опытным взглядом, пытаясь определить, какое место представит ее в наиболее привлекательном ракурсе. Затем села, разгладила платье и зацепила одну лодыжку за другую: так и устроилась на виду.

Дафна до сих пор ничего не слышала от Химари после того единственного зловещего сообщения. Верная своему слову, Беатрис назначила Марико новыми послами в Японии; Дафна увидела эту новость сразу же, как та была опубликована. Тем не менее Химари хранила молчание.

Неужели она действительно собирается переехать через полмира, вообще ничего не сказав?

Дафна почувствовала себя странно опустошенной, ведь она была так близка к тому, чтобы наконец вернуть Джефферсона, и ни с кем не могла об этом поговорить. Химари оставалась единственным человеком, кому Дафна по-настоящему доверяла… кроме Итана. Но как обсудить это с ним, особенно когда она списала его отношения с Джефферсоном в сопутствующие потери?

Теперь Итан не собирался с ней разговаривать.

В ресторане на мгновение воцарилась тишина, что могло означать только одно: Джефферсон прибыл.

Дафна встала вместе со всеми. Когда он подошел к ее столику, она сделала элегантный реверанс. Джефферсон отмахнулся и сел, и коллективный вздох эхом разнесся по комнате.

– Дафна. Большое спасибо, что пришла, – сказал принц, улыбаясь.

Его гвардеец расположился в нескольких метрах поодаль, прислонившись к стене и скрестив руки. Он был в штатском; не то чтобы кто-то мог принять его за официанта.

– Я так рада, что ты меня позвал, – пробормотала Дафна. Как будто не ждала этого приглашения уже несколько месяцев.

Она и Джефферсон много виделись в последние несколько недель, но всегда в большой группе или во дворце после обеда, когда Дафна встречалась с Самантой для обучения работе с прессой. До сегодняшнего вечера они с принцем не оставались одни.

Дафна надеялась, что права относительно причины, по которой он пригласил ее сюда. Но также знала, что не стоит его торопить. Поэтому, как только у них приняли заказы, Дафна с улыбкой подняла глаза.

– Никогда не угадаешь, что произошло после гала-концерта «Накормим человечество», – начала она. – Энтони Ларсен сел на один из взятых напрокат скутеров и попытался поехать на нем домой в своем смокинге! Он врезался в неровный угол на Дарем-стрит и вылетел на тротуар…

Пока Дафна рассказывала историю, Джефферсон наклонился вперед, время от времени прерывая ее вопросами и благодарным смехом. Типичный младший ребенок, он всегда ненавидел тишину, поэтому Дафна позаботилась, чтобы у нее имелся бесконечный запас анекдотов заполнить ее.

Они продолжали болтать, обмениваясь сплетнями и вспоминая прошлые приключения, пока почти не закончили свои закуски. Наконец Джефферсон посмотрел вниз и прижал вилку к картошке с гребешками.

– Ты, наверное, заметила, что Итана в последнее время не видно, – нерешительно начал он.

Дафна знала, что он хотел ей сказать и почему так медлил. Все-таки ненормально жаловаться на одну бывшую девушку другой.

Но она давным-давно дала Джефферсону право говорить ей все, что угодно. Именно так Дафна его удерживала – хваткой, которая временами дорого ей обходилась, но доверие принца того стоило. Было не так много людей, кому Джефферсон мог доверять. Такова уж жизнь принца.

– Я думала, он занят в колледже, – ответила Дафна. – А что? Что-то случилось?

Последовало долгое молчание, а затем:

– Он встречается с Ниной.

– Ниной, твоей бывшей? – недоверчиво спросила Дафна. – И давно?

– Я не знаю. По крайней мере с вечеринки, которую мы с Сэм устроили.

Дафна придвинула стул ближе, ее идеальные черты лица сложились в озабоченную гримаску.

– Итан тебе сказал?

– В том-то и дело – он вообще не собирался мне рассказывать! Я узнал от репортера. А когда я встретил Нину, она признала, что это правда.

– Репортер? Как она вообще на тебя вышла? – Дафна прикусила язык; она не могла знать, что репортером была женщина.

Джефферсон, не заметив ее промаха, просто пожал плечами.

– Я лишь знаю, что она позвонила и спросила, не хочу ли я прокомментировать тот факт, что моя бывшая девушка перешла к моему лучшему другу. На секунду я подумал, что речь о тебе, – добавил он, – но ты бы никогда не сделала ничего подобного.

Голос Дафны слегка дрогнул, когда она ответила:

– Конечно нет.

Вокруг них витали тихие звуки ресторана, негромкие разговоры и звон столового серебра. Дафна видела, как другие гости украдкой поглядывают на нее и Джефферсона, их глаза светятся любопытством или неподдельной завистью.

Как и всегда, внимание бодрило. Оно разливалось по ее венам, как наркотик.

– Даф, дело не в Нине, – запинаясь, сказал Джефферсон. – Итан был моим лучшим другом с детского сада. Мы играли в одной бейсбольной лиге, жили в одних и тех же летних лагерях. В ту минуту, когда у нас обоих появились права, мы проехали всю дорогу до Нового Орлеана – родители ужасно рассердились, – по очереди сидели за рулем, хотя мой гвардеец тоже был в машине, просто потому что могли. Мы впервые напились вместе, налакались портвейна и в итоге выплевывали свои кишки. Боже, мы едва не сделали татуировки вместе, но Итан в последнюю минуту меня отговорил.

Дафна на мгновение почувствовала укол сожаления, когда осознала всю степень нанесенного ею ущерба. Она прогнала мысль. «Я исправлю это позже, – пообещала себе Дафна, – когда смогу себе это позволить».

– Итан, вероятно, думал, что поступает правильно, – предположила она, но Джефферсон с удивительным пылом покачал головой.

– Я заслужил услышать об этом от него, а не узнавать подобную новость от незнакомца. – Принц встретился с ней взглядом, его глаза были полны смущения и сожаления. – В любом случае, я пытаюсь сказать, что все это заставило меня задуматься.

«Вот оно, точно по команде», – подумала Дафна. Теперь, когда Джефферсон потерял Итана, он чувствовал себя одиноким – как будто у него никого не осталось, кроме нее.

Если прежде Джефф просто хотел Дафну, то теперь буквально нуждался в ней. А потребность всегда была сильнее желания.

– Я должен извиниться, – неуклюже продолжил он; извинения – не то, что принцу приходилось часто делать. – Ты всегда была рядом со мной. Даже когда мы не встречались, ты все равно занимала мою сторону – боже, ты даже повела Нину в магазин за платьем только потому, что увидела, как она растерялась.

– Ничего подобного, – возразила Дафна. Тогда она отменила заказ Нины на платье, чтобы той нечего было надеть на помолвку Беатрис.

– И я знаю, что в последнее время ты помогала Сэм, учила ее обращаться со СМИ. Ты такая хорошая, Дафна. То, что ты всегда была рядом со мной, очень много значит. Ты никогда не… пользовалась мной. – Он уткнулся взглядом в скатерть. – Спасибо. Мне жаль, что я принимал все как должное.

Вроде бы рассеянным жестом Дафна положила руку на стол между ними. Но Джефф не попытался ее взять.

– Джефферсон. Ты знаешь, я сделаю для тебя все, – ответила она.

Он одарил ее легкой улыбкой, такой же, с какой смотрят на старого друга.

– Мне нужно прийти с кем-то на свадьбу Беатрис. Мы будем танцевать вместе вступительный вальс, позировать для фотографий – ну ты знаешь. – С теплотой в голосе Джефферсон добавил: – Ты пойдешь со мной?

Это был момент, который Дафна планировала и ждала, но получилось совсем не романтично. Джефферсон смотрел на нее не так, будто хотел с ней встречаться или даже переспать. Он смотрел на нее как…

Как будто он ей доверял. Дафна с внезапной паникой подумала, не умудрилась ли она, отрезав Джефферсона от друзей, каким-то образом перевести себя в их зону.

«Нужно это исправить», – в отчаянии подумала она. Дафна знала принца лучше, чем кто-либо; конечно, она могла заставить его изменить мнение.

– Конечно, я бы с удовольствием пошла с тобой. – Она осторожно убрала руку со стола. – Если мы останемся друзьями.

– Друзьями? – повторил Джефферсон, и Дафна поняла, что привлекла его внимание.

Дафна взбила волосы, прекрасно понимая, что в приглушенном свете ресторана принц невольно проследит за движением от изгиба ее шеи вплоть до декольте.

– Я не могу относиться к тебе нейтрально, Джефферсон. Мы общаемся слишком много лет и слишком хорошо знаем друг друга, чтобы лгать.

Она увидела, как на его лице промелькнуло удивление и быстро сменилось озадаченным интересом.

– Это то, чего ты хочешь, пойти как друзья? Не по-настоящему? – нажал он.

Типичный Джефферсон, желает того, о чем вы ему сказали: он не может это получить.

– Я не хочу неверно оценить ситуацию. Я не могу больше ждать и надеяться. – Она опустила веки, так что ее взгляд скрылся за густым веером ресниц. – Лучше остаться друзьями, чем путаться и снова обижаться. Ты не согласен?

Она знала, что рискует, ведь только что подняла ставки, сказав принцу, что сойдется с ним, только если все будет серьезно. Это было приглашение, завернутое в отказ, и Дафна знала, что Джефферсон еще несколько дней будет ломать голову над этим. Он никогда не мог отказаться от вызова.

Принц медленно кивнул.

– Конечно. Раз ты так хочешь.

– Прекрасно, – сказала она ему и улыбнулась.

Небо над головой было ослепительно-голубым. Оно казалось обманчиво-радостным – таким, какое стоит рассматривать с пледа для пикника или с парусной лодки. Не отсюда.

Национальное кладбище раскинулось на северной окраине Вашингтона, практически город в пределах более крупного города. Независимо от дня, внутри всегда были люди: туристы приходили посмотреть на военные мемориалы, семьи навещали своих близких.