Сергей Лежнин - Королева Варваров

— Парменио, будь с нами! — крикнул он седому центуриону.

— Хорошо, командир.

Они все снова стали искать берег реки. Надо было поторапливаться. Собак, наверняка, услышали и сейчас тут будут их хозяева. Римляне бежали, забыв обо всём на свете. Страх снова стал их главным спутником. Днём, чтобы пробежать до реки нужно было меньше минуты, а сейчас река убежала вдруг далеко вперёд. А может, они бегут в другом направлении? Нет. Кто-то из легионеров уже забежал в воду. Река найдена. Осталось найти брод. Кто-то побежал по берегу в одну сторону, кто-то в другую.

Вдалеке послышались знакомые голоса британцев. Значит, их нагоняют. Где же мелкое место? Быстрее. Вдруг Клодий почувствовал, что Актис, бегущая рядом, упала и её рука выскользнула из его руки. Эллиан по инерции пробежал ещё несколько шагов и остановился. Он хотел вернуться, но легионеры, которые бежали за ним, не дали ему сделать этого. Они повели его за собой, и Клодий потерял ещё несколько драгоценных мгновений. Этого оказалось достаточно, чтобы потерять Актис в тумане.

— Актис! — крикнул Клодий во весь голос.

— Клодий, Клодий, — звал его из тумана жалобный голос девушки.

В голосе Актис Клодий почувствовал столько растерянности и страха, что сам страшно испугался.

— Командир! — голос был в той же стороне, что и Актис. — Командир, где ты?

— Парменио, ты с ней? — крикнул с надеждой Клодий.

О, этот туман! Они совсем близко и страшно далеко.

— Да, командир, мы здесь. Я и твоя Актис. Где ты? Мы не можем найти тебя!

— Клодий, — опять Актис. Она плачет. О, боги!

Клодий начал метаться в тумане то в одну сторону, то в другую. Но никого не мог найти. Он кричал как безумный. Ему отвечали Актис, Парменио и ещё несколько голосов. Но голоса были то в одной стороне, то в другой. Вдруг они стали звучать тише, слабее и вдруг совсем пропали.

Клодий упал на колени и протянул руки к небу в страстной мольбе. Затем он вскочил, снова куда-то побежал, потом развернулся, побежал и влетел прямо в реку. Тут его обнаружили легионеры.

— Командир, где ты был? Мы тебя ищем. Брод найден. Быстрее! — заговорили они и поволокли убитого горем Клодия к месту переправы.

— Нет, — Эллиан остановился. — Я останусь здесь.

— Ты с ума сошел, уже все переправились.

— Как все?

— Так. Все кто с нами был, — ответил кто-то из солдат.

— Ты уверен?

— Конечно, командир.

— А мой адъютант, Гай Петилий?

— И он тоже. Все.

— Парменио?

— Да, да. Командир, быстрее, мы же погибнем.

И действительно, британцы были уже рядом. Клодий, исполненный надеждами, побежал за солдатами. С шумом они вошли в воду и, держа над головой оружие, медленно побрели по дну. Через треть пути вдруг неожиданно кончился туман. Клодий повернулся и посмотрел назад. Он увидел как туман, словно живое существо, уползал обратно туда, откуда пришёл. Римляне снова увидели чистое прозрачное небо. Они даже увидели солнце.

Клодий ещё раз оглянулся и увидел на покинутом берегу толпу варваров. Бритты галдели и кричали, как галки у мусорных куч. Они собирались продолжать преследовать римлян. Чтобы никого не осталось в живых. Римляне, которые уже были на том берегу, строились у переправы, в свою очередь не пускать сюда врагов. Их копья грозно смотрели на землю бригантов. Но как их осталось мало. Варвары же выстроились на берегу, готовясь идти в атаку, тысяча против пятидесяти.

Клодий выскочил на берег и сразу же бросился к солдатам с вопросом:

— Где мой адъютант Гай? Где Актис? Где моя жена?

Ему никто не ответил.

— Актис! Где ты? — кричал Клодий и бегал среди солдат, пытаясь среди них отыскать свою любимую.

Но Актис нигде не было. Не было среди спасшихся и Парменио. Когда до Клодия наконец дошло, что среди спасённых нет его жены, он почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. С величайшим трудом он повернулся лицом к тому берегу, где были варвары, и прокричал им:

— Будьте вы прокляты!

Затем он повернулся к своим легионерам.

— Зачем вы меня обманули? — горько спросил он их. — Зачем?

И после этих слов он упал на землю и зарыдал. Громко и больно. Легионеры смотрели на своего командира. Они помнили, как он был счастлив вчера. Они видели, как он несчастлив сегодня.

— Смотрите! — вдруг закричал кто-то из них. — Варвары уходят! Уходят!

Все обратили взоры на противоположный берег, который был чист, словно не было ни тумана, ничего.

Варвары спешно уходили.

Клодий поднял с земли заплаканное лицо и увидел сквозь слезы… Он узнал его сразу, несмотря на расстояние. Он увидел сверкающего на солнце, ослепительного и блистательного вылитого из чистого золота орла. Их орла. Орла Девятого легиона.

Девятый легион шёл на помощь. Его орёл гордо направил свой клюв в сторону земли бригантов и расправил крылья, словно готов был взлететь для смертельной битвы.

Клодий застонал.

О, хотя бы на два часа раньше!

Легионеры тоже обернулись один за другим, и долину огласил радостный восторженный крик:

— Цезарь! Пусть здравствует, цезарь! Кто-то даже заплакал.

Когда Актис, споткнувшись о какой-то камень, упала и выпустила руку Клодия, она сильно испугалась. Ей помог встать Парменио, который всё время держался рядом. Когда же они встали, то обнаружили, что рядом никого нет.

Актис побледнела, как мел, и стала похожа на туман, который окружал их.

— Сейчас мы пойдём за ними, — успокоил её Парменио.

И верно. Они тотчас же услышали голос Клодия.

Однако они ещё не испытали всего того коварства, на который способен туман. Когда Актис упала, а Парменио помогал ей подняться, их никто не подождал, и все пробежали мимо. Когда они встали, то ни девушка, ни седовласый центурион не знали в какую сторону им бежать, так как оба потеряли ориентир. Когда они услыхали голос Клодия и побежали на его зов, то туман сыграл с ними последнюю самую злую шутку.

Одно из коварных свойств тумана — изменение звука. Когда звук идёт из одной точки, то человеку может показаться, что он идёт с противоположной стороны.

Так в этот раз и случилось. Актис и Парменио бросились бежать совершенно в другую сторону от той, где был Клодий. Слёзы ручьём текли из глаз Актис, и гулко билось сердце. На её лице был такой ужас, что казалось, девушка ничего не соображает. В костюме центуриона, она была похожа на до смерти перепуганного мальчугана.

— Успокойся, дочка, — утешал ее Парменио. — Может, мы ещё найдем нашего командира.

Тут им встретились ещё три легионера, которые тоже заблудились в тумане. От неожиданности в суматохе чуть не вспыхнула схватка. Но вовремя разобрались в чём дело. Парменио левой рукой поддерживал Актис за талию, другой держал меч.

— Тут везде бритты, — пробормотал один из легионеров. — Рыщут повсюду, да и собаки с ними.

Едва он кончил эту фразу, как послышались крики и топот ног. Совсем близко мимо притаившихся римлян пробежали варвары. Их было очень много. И чудо, что никто не налетел на Актис и её спутников. Девушка стояла ни жива, ни мертва от страха. Парменио даже видел, как мимо пронёсся синий щит, но пропал в тумане.

— Надо идти за ними, — предложил низкорослый легионер с перевязанной наспех левой рукой.

— Ни в коем случае, — возразил Парменио. — Мы пойдём в ту сторону, откуда они пришли. Там должен быть лес. Мы где-нибудь укроемся. И когда всё стихнет, попробуем удрать через реку.

Это предложение всем понравилось, кроме Актис.

— Нет, пойдём за ними, — пробормотала она. — Там Клодий. Я спасу его.

Но её никто не слушал. Легионеры уже спешили в нужную сторону. Парменио буквально волочил за собой Актис, которая еле передвигала ноги. Даже желание жить в эту минуту не давало ей никакой силы. Да и особенного желания жить в данную минуту, когда она думала, что Клодий погибает где-то в тумане далеко и без неё, у Актис не было. Было глубокое безразличие к жизни, как тогда, когда умер Валерий.

Как это было давно! Словно и не было вовсе.

Бежать в тумане, когда в любое мгновение можно наткнуться на смерть — невыносимое мучение. Пять римлян, пробирались сквозь пелену тумана. Они искали лес. Но под ногами была ровная почва, и никаких признаков леса. Но ведь он должен быть.

Он никуда не мог деться. Парменио дышал, как собака в летнюю жару, остальные тоже судорожно глотали влажный воздух. Актис упала на колени в желании свалиться на землю.

И вот туман стал таять. Он становился всё менее плотным, словно уходил куда-то. Римляне испугались этого хуже смерти. Сейчас туман уйдёт, и они окажутся в окружении варваров, которые увидят их, накинутся и сразу убьют. Такие мысли пронеслись в голове у каждого воина.

Но удача ещё раз повернулась лицом к римлянам. В дымке тумана, они ясно увидели справа от себя очертания и силуэты деревьев. Много деревьев. Целый лес. Вот он! Наконец-то! И совсем близко — каких-то двадцать шагов.

Парменио поднял с земли Актис и поволок её к лесу. Остальные тоже побежали туда. Как только вбежали в лес, туман исчез. Воздух стал чистым и свежим. Стало светло от заливающего всё вокруг лучами солнца. Открылся великолепный обзор.

С ужасом и скорбью смотрели несчастные беглецы на поле недавней битвы, где недавно полегли почти все их товарищи. Ярко-зелёная весенняя трава стала чёрной от трупов и крови. Варвары всё ещё ходили по полю и добивали умирающих римлян. Делали они это с невероятной жесткостью, причиняя несчастным невыносимые страдания. Затем, позабавившись вволю, варвары с помощью ребра меча или топором раздробив колени, медленно с помощью длинных ножей отрезали ещё живым людям головы.