С этими словами Нуд мягко повалил Райдану на траву, в изобилии росшую под ракитой. Рабыня ничего не успела сделать, как с неё уже стали срывать одежду. Наконец она опомнилась и попыталась вырваться из крепких объятий мужчины. Она оказалась сильной, и вскоре ей это удалось. Нуд остался лежать на земле, а возмущённая Райдана стояла над ним и стряхивала с себя траву, листья и маленькие веточки.

— Я всё расскажу госпоже, — сказала она.

— Подожди, не торопись.

Но женщина не стала продолжать разговор. Покраснев до корней волос, она побежала прочь и исчезла за деревьями. Нуд осмотрелся вокруг и тоже зашагал к городу.

На, следующий день он ждал Райдану на том же месте, где и накануне.

Нуд был уверен, что она придёт, и не ошибся. Когда он опять подошёл к рабыне, та покраснела, но не сказала ни слова. Нуд шёл рядом и тоже молчал. Когда они дошли до того места, где вчера свернули в сторону, Нуд остановился. Райдана тоже…

Когда всё закончилось, Райдана блаженно вздохнула. Нуд посмотрел на неё, и в его глазах мелькнул огонёк презрения. Но женщина ничего не заметила.

— Мне надо идти обратно, — с неохотой сказала она. — Вчера Эримона, старая ведьма, подозрительно смотрела на меня, когда я вернулась.

— Кто такая Эримона?

— Повитуха, приставленная к королеве. Она теперь имеет самую большую власть в доме, потому что так сказал Венуций.

— А что, королева себя плохо чувствует?

— Нет, слава богам, она здорова.

— В каком она настроении? Наверно, сходит с ума от страха?

— Нет, дух безумия не поселился в её душе. Она спокойна и даже, по-моему, довольна своей судьбой. Да и почему бы ей быть недовольной. Она стала королевой, хотя должна была быть рабыней, такой же, как я.

— Ты ненавидишь её за это?

— Да! Если бы ты знал, как я её ненавижу?

— Почему? Она что, плохо с тобой обращается?

— Нет. Она вообще внимания на меня не обращает.

— Чем же ты недовольна?

— Почему боги дали ей трон, а мне вот это? — Райдана с ненавистью схватила свой ошейник и попыталась его сломать.

Нуд долго и внимательно смотрел на неё, потом тихо прошептал ей на ухо:

— А ты хочешь отомстить королеве и стать свободной?

Райдана с немым ужасом взирала на соблазнителя. Она только сейчас поняла, что далеко она зашла в своих словах. Нуд жёстко глядел ей в глаза. Рабыня поняла, что оказалась в ловушке.

— Ты хочешь стать свободной и отомстить королеве? — повторил он свой вопрос. — Не молчи! Если ты скажешь, что согласна, всё будет хорошо. Если нет, я задушу тебя прямо здесь.

Он схватил Райдану за шею и медленно стал сжимать ей горло.

— Так, как же? — со страшной улыбкой спросил он запуганную до смерти жертву. — Что ты решила?

Женщине ничего не оставалось делать, кроме того, как дать согласие.

— Я сделаю всё, что скажешь, — прохрипела она.

— Ты умная женщина, хоть и рабыня.

С этими словами Нуд разжал пальцы, и Райдана упала к его ногам, лишённая сил страхом и болью.

— Мне нужно поговорить с королевой, — сказал Нуд. — Как я могу это сделать?

— Это невозможно. Её стерегут днём и ночью.

— Тогда ты должна сделать так, чтобы ночью все спали.

Нуд протянул мешочек с порошком, которым Картимандуя усыпила Веллоката. Райдана дрожащей рукой взяла зелье и спрятала его за пазухой.

— И смотри, не вздумай проговориться кому-нибудь. Я разрублю тебя на куски, и ты даже рабыней не попадёшь в долину богов, — добавил напоследок лучник.

Он повернулся и пошёл в город.

Райдана долго глядела ему вслед и, дрожа от страха, шептала про себя молитву, в которой просила богов дать ей удачу.


Актис разговаривала с сестрой короля и поэтому не заметила, как Райдана проскользнула в дом, и, не глядя ни на кого, затаилась в тёмном углу, где сидела слепая Дайга и плела циновки. Зато это заметила Эримона, у которой словно было шесть глаз. Поведение гибернийки ей показалось подозрительным. Старуха подошла к рабыне и, глядя на неё острым и колючим взглядом, спросила:

— Где ты пропадала всё утро? Райдана задрожала.

— Как всегда, — пробормотала она. — Я ходила к источнику Локалы.

— А что, до него три дня пути, что ты вернулась к полудню?

— Я пролила воду, когда подошла к дому, и мне пришлось вернуться.

— Видимо ты перестала понимать доброту короля и его жены, если так халатно относишься к своим обязанностям. Смотри, как бы не отвезли тебя на ярмарку в Лондиний, да не продали тебя там римлянам, тогда медный ошейник Венуция покажется тебе золотым.

Райдана чуть не лишилась чувств, услышав это, и уже была готова к тому, чтобы во всём признаться, но старуха уже отошла от неё, бормоча тихие угрозы, и стала заниматься прежними делами. Райдана облегчённо вздохнула. Она смертельно боялась Эримону и знала, что самым трудным для неё будет обмануть эту опытную и хитрую старушонку.

Она хотела прислушаться к разговору Актис и Суль, но те разговаривали по латыни, и Райдана ничего не понимала в их речи. Тогда она стала думать, каким образом она напоит присутствующих сонным порошком. Трудность состояла в том, что королева питалась вместе со всеми, но именно она должна остаться бодрствующей. Ничего, однако, не придумав, рабыня стала готовить солому для плетения циновок, которых надо во множестве наплести к ярмарке.

В это время Нуд, который неосторожно бродил, нос к носу встретился с Венуцием. Между ними произошёл почти такой же разговор, какой был у Райданы с Эримоной. Король спросил, где пропадает его нерадивый лучник, и тот придумал историю про болезнь, якобы свалившую его на несколько недель. Венуций, не очень-то поверивший в недомогание Нуда, однако не стал сильно распекать его, потому что вовремя вспомнил, как совсем недавно поступил с лучником, и только сейчас понял, что с его стороны это было не по-королевски. Но сейчас уже поздно было, что-либо исправить и Венуций, просто-напросто, отпустил Нуда восвояси, сказав, что тот скоро ему понадобится. Лучник поспешил спрятаться среди горожан, а король поехал своей дорогой и не видел, каким ненавидящим взглядом проводил его оскорблённый дружинник.

Венуций решил в очередной раз проведать Актис. Он прибыл в дом супруги, который стоял в противоположном конце Сегедуна, и был встречен домочадцами королевы. Сама Актис не вышла ему навстречу, потому что во время беременности бригантки никогда не подходят к мужьям, а ждут, когда те сами окажут знаки внимания. Зато Суль, радостно щебеча, бегала вокруг брата и забрасывала его вопросами. Потрепав по щеке, тем самым, оказав ей внимание, Венуций подошёл к Актис и положил у её ног только что убитую им на охоте косулю.

— С удачной охотой, — поздравила его Актис.

— Благодарю тебя, — король достал из-за пояса жемчужное ожерелье и протянул его жене. — Прими от меня ещё один подарок.

Какая женщина устоит перед таким подарком? На лице Суль появились признаки зависти, когда она увидела, что подарил король. Хоть она всегда говорила, что ей нравятся оружие и воинские доспехи, сейчас по её блестящим глазам было видно, что это не так.

— Это ещё не всё, что я хочу подарить королеве моего народа, — добавил Венуций. — Дела и заботы о соплеменниках не давали времени и возможности, чтобы показать тебе нашу землю.

Актис удивлённо вскинула брови.

— Вернее землю, которая лежит в нашей округе, — поправил король. — Ты желаешь поехать со мной на прогулку?

Не зная, что ответить, Актис молчала.

— Если тебя смущает твоё положение, то можешь не беспокоиться, — вновь заговорил Венуций. — Я посоветовался с Эримоной, и она сказала мне, что тебе это не повредит. Так ты поедешь со мной?

Актис кивнула головой. Скука и однообразие Сегедуна порядком уже ей надоела, поэтому молодая королева не нашла никаких причин, чтобы отказываться от столь заманчивого предложения.

— Тогда моя колесница ждёт тебя, — король улыбнулся так радостно, широко, что на солнце блеснули его белоснежные зубы.

Он хлопнул в ладоши, и из-за поворота выехала бронзовая колесница. Это была не боевая колесница, подобная тем, что раскололи римский отряд, как яичную скорлупу, а лёгкая и изящная, над которой потрудился великий мастер. Она сверкнула так ярко, что казалось колесница самого Гелиоса, стоит перед людьми. Возничим на ней был Пролимех. Юноша — этот варварский Фаэтон, выглядел не менее ослепительно, чем колесница, но счастливая улыбка покинула его лицо, когда Венуций обратился к брату.

— Пролимех, — сказал он, — ты мне не нужен. Я сам буду управлять ею.

Заметив, что тот обиделся чуть не до слёз, король решил успокоить его.

— Это не значит, что ты больше не мой оруженосец и возница, — смеясь, шепнул он на ухо брату, — просто втроём мы не поместимся. Или ты хочешь попробовать себя в роли мужа королевы?

Это, конечно, была шутка, но Пролимех так сильно покраснел, что Венуций еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Пора было отправляться, и он подошёл к Актис.

— Ты готова? — спросил он.

Конечно же, она была готова. Ведь здесь не Рим, и не надо доставать дорогие наряды, чтобы выходить в город. Да и нарядов у Актис никаких не было, кроме двух платьев, да нескольких дорогих украшений, которые сейчас совершенно не нужны.

Венуций помог ей взойти на колесницу, и только здесь она поняла, что придётся ехать стоя. Впрочем, это обстоятельство нисколько не повлияло на радостно возбуждённое настроение Актис. Король легко запрыгнул туда же и, взяв в руки вожжи, встал рядом. Наконец выехали. Пара чёрных, как вороновы крылья, лошадей, легко, словно пушинку, понесли колесницу по дороге. Несколько мгновений, и показались открытые ворота Сегедуна. Вот город остался позади, и перед королевской четой расстелилась Зелёная долина, ровная, как шёлковое покрывало, в спальной богатой и изысканной римлянки. Венуций хлестнул лошадей, и те помчались во весь опор. Ветер ударил свежей струёй, ворвался в складки их одежды, и Актис почудилось, что у неё за спиной выросли крылья, а сама она превратилась в птицу и летит навстречу солнцу. Колесница действительно словно летела, и было ощущение, что колёса не касаются земли, такую скорость он набрали.